又是旬日，时光匆匆而过，整个汴京城愈发陷入慌乱之中。街市萧条，仓廪空虚，百姓无衣无食，米价已贵如珠，寻常百姓一日三餐皆难以为继。钦宗皇帝心神惶惧，左右摇摆，终是被群臣劝说，许诺以重金献予大金，又割舍三省之地，只求暂得一时和平。然而以地求和，不过是抱薪救火，非但不能解燃眉之急，反而助长了金国的气焰，使其更添轻蔑与贪婪。此举在朝野之中传开，士子愤懑，军心浮动，百姓更是惶惶不安，人人暗道大宋江山危在旦夕。
这一天，萧胜从外头满身疲惫地回到天下楼。传承已近百年的天下楼，曾经车马如龙、宾客盈门，如今却早已不复往日繁华。汴京城中达官显贵、权门权贵纷纷携家带口出逃，商贾富户更是倾财远遁，楼中旧日的常客几乎不见踪影。至于留在城内的多是衣衫褴褛的穷苦百姓，他们本就难得有机会踏入天下楼，如今米价如珠，生计艰难，更是无力再来此处消遣。曾经高悬大宋烟火气的繁华酒楼，这时只剩空廊冷寂，风过纸灯摇曳，仿佛随时会随城势倾颓。
萧胜心知大厦将倾，早在数月之前便毅然拿出巨额钱财，或暗或明地送到种师道旧部与李纲等奋勇抗金的仁人志士手中，以资军饷，助其守城死战。而余下的钱财，则大半被他用来购米设粥，搭棚斋饭，救济街头冻饿的百姓，日日人潮如蚁，哀声盈耳。至于余下的一点家底，他也不得不留作打点各路衙门与缙绅的门面。更不用说那些被朝廷明里暗里派来盘剥的税吏，三番五次登门，明索暗取，嗅着血腥气味蜂拥而来。萧胜纵然百般不耐，却也不得不强颜周旋，拿出一笔又一笔钱财打发这些豺狼。
纵然天下楼在汴京城中依旧声名显赫，昔日更是权贵往来、宾客如云的所在，然而此刻却早已风雨飘摇。萧胜心底清楚，这座酒楼，正如眼下的大宋江山一般，表面尚有余威，实际上早已被腐蚀得千疮百孔，危若累卵。往昔鼎盛之时，楼中坐拥大批训练有素、武功高强的伙计，呼来喝去，举手投足皆显威风，如今却尽数被他亲自调往抗金一线，奔赴城防血战。
偌大一座天下楼，如今真正留守的，除却他与花映秋二人之外，只有欧阳林、秦岳与秦梓苏三人相伴左右，再加上陆怀瑾等寥寥数名忠勇伙计，勉力支撑。纵使灯火依旧，楼宇巍然，可空旷的廊间与寂静的厅堂，却处处透出冷清与凄凉。曾经的鼎沸热闹，此刻仿佛只余下风声回荡，让人更添几分唏嘘与心酸。
当天夜里，萧胜与花映秋，欧阳林、秦岳、秦梓苏几人同席而坐，桌上虽有酒菜，却难掩几人心头的沉闷。萧胜举杯仰头，一口饮尽，随即又倒满，再度一饮而干，短短片刻之间，半壶酒水已然入腹。平日里醇厚甘美、回味无穷的美酒，今夜却似带着无尽苦涩，直灼得胸口发热。他向来以千杯不醉自诩，此时却已觉酒意上涌，眼神微微恍惚，呼吸中透出几分醉醺醺的急促。
他重重把酒杯放在桌上，声音闷哑，眼角泛红，望着案上空落落的杯盘良久，才低低叹息一声。忽而目光定定地落在一旁正规矩夹菜的欧阳林身上，胸口一酸，眼泪倏然涌了出来。他伸手掩面，泪水顺着指缝淌下，滴落在桌面，溅起几点湿痕。他喃喃低语，似在自言自语，又似在质问苍天：“大哥……大嫂……你们当年把林儿托付于我，我却愧对这孩子啊……”
说到此处，他肩头已止不住地颤抖，哽咽难言。片刻之后，他又猛地抬头，泪眼婆娑，语声嘶哑：“偌大的天下楼，怎会在我手里衰败至此？若这楼都保不住，将来林儿成亲立业，又该何去何从？”说罢，他再度举杯，将余酒灌入口中，却只觉酒水化作利刃般在胸腔翻搅，悲痛更甚。”
这一番真情流露，倒真把在场的众人吓了一跳。萧胜平日里向来嬉笑怒骂，言语间带着几分玩世不恭，遇事亦多是云淡风轻，不论这段时日林林总总多少大事小情，他总能如同一根定海神针般稳住人心。似乎只要他还在场，便没有解决不了的难关。可谁能想到，今日他竟会情到深处，痛苦落泪，这一幕真真让众人始料未及。
欧阳林见状，心头慌乱，忙不迭跳起身，急匆匆跑到屋角的架子上取来毛巾，双手颤抖着要递上前去。秦梓苏也被吓得神色发白，却依旧稳下心神，慢慢斟了一杯热茶，轻轻放在萧胜手边，不敢惊扰，只愿能替他暖一暖心肺。而坐在萧胜身旁的花映秋，见到他眼泪纵横，胸中悲苦难当，再也忍不住心底深藏的柔情。她缓缓伸出双手，将自己柔若无骨的纤纤玉手，轻轻覆在萧胜那双满是老茧的大手上，传去一丝温度，也送来几许宽慰。
萧胜与花映秋，自年轻时便是江湖中令人称羡的神仙眷侣、欢喜冤家。刀圣、剑神在世之时，便曾数次想撮合二人，奈何两人俱是心高气傲，不愿轻易低头，阴差阳错间，竟让半生光阴悄然流逝。虽彼此心意早已缱绻，却始终未曾彻底走到一处。此刻，萧胜望着天下楼基业几近半毁，眼见大宋王朝亦风雨飘摇，心中悲苦难抑，终于在满席亲人面前落下泪来。花映秋见状，再无往日的倔强骄傲，只是低声细语，柔情安慰，把自己所有的爱意尽数倾注在这一握之间。
萧胜只觉一只温润如玉、滑腻柔软的小手轻轻覆在自己掌心，随即又有一只微凉的手，把一条温热的毛巾小心覆在他的脸上，拂去了泪水，也抹去了方才流露出的软弱与疲惫。他心头微微一颤，陡然醒觉，偏过脸来，只见花映秋一双清亮的大眼睛，此刻满含温柔与心疼，正静静地注视着自己。他心中不禁一荡，体内内力鼓荡，方才那点微醺的醉意登时消散无踪。萧胜反手紧紧握住花映秋纤柔的素手，唇角挂起一抹坏笑，然而目光却在扫过空荡的楼堂时，眼底依旧闪过一丝难以驱散的忧伤。
花映秋顿觉俏脸发烫，急急想抽回玉手，却是被萧胜牢牢扣住。她嗔羞交织，轻轻挣了两下，终究无力，只得作罢。那双明眸半嗔半笑，白了萧胜一眼，满是风情。偏偏她刚一转头，却见欧阳林正满脸坏笑地望着自己，眼角眉梢的神情与萧胜如出一辙，简直像一个模子刻出来一般。秦梓苏则是小嘴张得老大，俏脸羞得通红，手指慌忙遮住眼睛，却又忍不住在指缝间偷偷张望，只是肩膀一抖一抖，显然忍笑忍得辛苦。唯有秦岳端坐不动，正襟危坐，目光死死盯在面前的酒杯上，仿佛那杯中残酒里藏着什么天大的秘密，不敢稍稍侧目。
萧胜没好气地横了欧阳林一眼，故意扮作生气，却依旧不肯放开手中紧握的柔夷，半探着身子作势欲打。欧阳林见状，却丝毫不惧，反而笑嘻嘻地拍着手大笑：“爹！你就这么把花门主给骗到手了。要我说呀，我对这位婶娘可是一等一的满意！”话语间满是调侃，却带着掩饰不住的欢喜。
说到这里，他又猛地转过头来，望着花映秋，眼神里闪烁着真挚与温热，笑盈盈地连声唤道：“婶娘！婶娘……婶娘！”声声清脆，带着几分孩子气的依恋，仿佛要把这些年心底的渴盼一股脑儿都喊出来。话音未落，他笑着笑着，眼眶却突然一红，泪水竟随着笑意一同涌了出来，顺着面颊滚落，笑泪交织，更显几分真情难掩。
花映秋的眼眶渐渐泛红，不自觉间已是情难自抑，真情自然流露。她心中很清楚，欧阳林在萧胜眼里的地位非比寻常，这孩子虽名为侄儿，却早已被萧胜视若亲生，疼惜有加。正因如此，当欧阳林一声声“婶娘”叫得清脆真切时，花映秋心底忽然生出一种前所未有的悸动。
按理说，她执掌胭脂门多年，素来铁腕果决，大权在握，一言九鼎，从不为情所困。可偏偏此时此刻，她竟有些慌乱，心中涌起丝丝甜意与缕缕紧张，仿佛一下子变回了未谙世事的少女。她暗暗担心自己在欧阳林心中的位置，不知这孩子会否接受自己，又怕在这份羁绊之外留下隔阂。然而，当那一声声“婶娘”唤得似乳燕归巢，依恋温柔，情意满满，花映秋心中所有的忧惧与不安，在顷刻间尽数化作温热的潮水，涌上心头。
她忍不住展颜含笑，缓缓伸出素手，轻轻抚过欧阳林的发顶，又怜惜地捏了捏他带着稚气的脸颊。明眸含笑，声音却已带上几分哽咽，故作嗔怪道：“好孩子，就你最乖……”话未说完，泪水已顺着眼角滑落。只是这一回，她的泪水不再是忧伤，而是幸福的泪，是心意相通后的甜蜜与安慰，温馨得让她心湖荡漾，久久不能自已。
欧阳林与秦梓苏毕竟年纪尚轻，平日里虽说言行沉稳，常常表现得不像两个年轻人该有的模样，可此时此刻，心头喜悦再也掩不住，终于像两个真正的孩子一般放声欢笑起来。两人满脸洋溢着笑意，不由自主地拍着手，笑着闹着，连声叫好。一个是萧胜视若己出的子侄，一个是花映秋亲手教养的爱徒，再加上秦梓苏的亲生兄长秦岳，三人一路走来，本就情同骨肉，如同同胞兄妹一般无有隔阂。如今在这情境之下，三人之间的关系更是亲上加亲，血脉与情感交织得更加紧密，真可谓欢欣鼓舞，自然而然地齐声高呼，毫无保留地将那份喜悦释放出来。
正在这时，众人忽然听到楼下的大门“吱呀”一声，被人缓缓推开，随即便传来一阵轻快而急促的脚步声，沿着木质的楼梯飞快而上。厅中众人正自欢喜，神色一收，齐齐望向门口。片刻之后，只见陆怀瑾引着高陵山快步走入，寒气随身，风尘扑面。陆怀瑾略一拱手，低声告了个罪，便倒退着退出门外，将空间让给厅中诸人。
高陵山此刻满头大汗，面色憔悴，衣襟上隐约带着点点血迹，显然是一路急行，未及更换。欧阳林见状，心头一紧，忙不迭起身，快步取来一方温热的手巾盘，双手恭敬递上。高陵山勉力展颜一笑，口中轻声致谢，伸手接过手巾，抹去了面上的风尘与满身的疲惫，这才略带倦意地在桌旁坐下。
高陵山先是歉然一笑，将随身佩刀轻轻靠在桌角，随即顺手端起桌上的酒杯，仰头连饮数口，又夹了几块肉塞入口中，这才缓缓开口道：“回禀萧东家，花门主，我这一番夜巡并无大事。除了在途中宰了一个浑水摸鱼、妄想连夜逃遁的禁军外，其余并无大的动静。如今整个汴京城已不像前几个月那般风声鹤唳、人心惶惶，而是死寂一般的麻木，百姓也好，军伍也罢，似乎都习惯了这日复一日的压抑。”
他说到这里，长长叹了口气，目光中闪过几分沉重：“这日子……也不知何时才是个头。更不知莲儿与我那贤婿岳飞在西北如何，如今境况艰难，心中每每想及，便难免挂念。”
说到此处，他忽然像是想起什么，抬头补了一句：“对了，今晚起了大风，月亮星子全都不见，外头黑压压的一片，伸手不见五指，简直叫人心里发怵。我一路摸黑前行，竟差点都找不回这天下楼来了。”
萧胜闻言只是微微一笑，却并未立刻答话，而是从旁边的桌案上轻轻取过一封信件，笑盈盈地递到高陵山手中。高陵山见状愣了一下，心中满是疑惑，好奇地拆开封口，展开信纸细细一看，原本眉宇间的疲惫与凝重顷刻间一扫而空，未及读到尾声，便已忍不住仰头哈哈大笑，笑声爽朗，震得屋梁都微微颤动。
他一边笑，一边把信递给在场众人：“好，好，好！你们快看，这可是西北传来的捷报。” 众人连忙传阅，只见信中岳飞与高莲言语亲切，告知二人在西北境况极好，不仅已成功收拢嵬字营，正日夜操练，军心振奋，且又添得一桩天大的喜事：高莲已然有孕，如今安然静养，身子无恙，还特意宽慰高陵山，让他勿再挂怀，只需好生保重自己，静候佳音即可。
读到这里，满屋的人登时心头一热，仿佛连窗外的冷风都骤然消散。萧胜朗声长笑，花映秋也喜极而泣，欧阳林、秦岳与秦梓苏更是手舞足蹈，笑声此起彼伏。自从汴京陷入风声鹤唳的境地以来，众人早已习惯了压抑与沉痛，此刻骤闻此等佳音，真可谓双喜临门，犹如漫长死寂中骤然亮起的一盏明灯，让人忍不住开怀大笑，笑声中尽是那份久违的温暖与希望。
却不料，正当众人沉浸在喜讯之中、满心欢喜之际，萧胜与花映秋二人却几乎在同一瞬间猛然起身。两人的脸色骤然一变，目光死死锁住窗外的黑暗，身子紧绷如弓弦，仿佛猛兽觉醒。原来就在这一片欢声笑语的气氛中，他们二人却同时感受到了一股深不可测、如同地狱深渊般的杀意，那杀意森寒刺骨，阴冷纯粹，毫无杂质，如同一柄看不见的冰刃，死死抵在他们的咽喉，让人心胆俱裂。
萧胜与花映秋四目相对，彼此眼底尽是凝重与心照不宣的默契。两人几乎同时爆喝一声：“什么人！”这一声如惊雷震耳，登时让满堂之人心头一颤。欧阳林、秦岳、秦梓苏三人连同刚刚归来的高陵山全都面露讶色，他们并未觉察到任何异样的气机，却看见萧胜和花映秋神情凝肃，心中顿生不安，纷纷暗暗提起戒备。
只听“轰”的一声，萧胜猛地挥掌拍出，掌力犹如怒涛汹涌，直接将窗棂震得粉碎，木屑飞溅，窗外顿时显露出一片如墨般浓黑的夜色。那夜色仿佛吞噬一切，连屋中的烛火也随之一暗，摇曳不定，令人心头发凉。
萧胜腰身猛地一扭，身形如鹰隼般凌厉，破窗而出，暴喝：“哪里走！”声音滚滚，如霹雳震空。花映秋俏脸凝霜，眸光冷冽，她回身沉声对屋中众人吩咐：“千万小心！”语落，人影一晃，宛若惊鸿掠空，紧追着萧胜破窗而去，只留下屋中众人心头狂跳，暗自揣测外面究竟隐藏着怎样的恐怖敌人。