霍百草此番受创极重，不仅断了一条左臂，更兼伤及五脏六腑，内伤沉重。若非他素来精通医理，伤后立刻运用重药强行续命，只怕早已命丧当场。纵使如此，他的一身武功也去了十之八九，即便静养调息，少说也要数年时光方能彻底恢复。好在他的毕生所学早已尽数传于景佑之，而景佑之此刻已随岳飞、高莲夫妇远赴陇西，接掌嵬字营。霍百草为人洒脱豁达，见神功已有传人，年轻时误传于匪类的武义如今也被亲手收回，此刻心境反倒轻松许多，对那失去的武力倒并不觉得有多少遗憾。
然而，当听到萧胜下令让老天眼与蒋慎行护送自己返回药王府休养时，他却骤然勃然大怒，破口大骂，怒气冲冲质问萧胜是否因他武功已失，便视他为累赘。霍百草拍案大声嚷道，自己医术通玄，纵然少了刀剑相助，单凭针石汤药也能助大宋一臂之力，剿灭亲王府更是义不容辞。
萧胜只是静静听着，并未辩解，待霍百草怒气稍霁，方才长叹一声，语重心长道：“霍兄，实非我轻视于你，实在是另有一番打算。一则，老天眼毕竟年事已高，身子每况愈下，若有你在身边照拂，兴许还能延得几载寿命；再则，蒋慎行是墨老再传弟子，江湖之中，唯有你与墨老交情最深，若能由你亲自教导调理，或许将来还能再现当年璇玑叟的辉煌。”
霍百草心中雪亮，岂不知这些不过是萧胜的托词，真正的用意还是想让自己安心静养，不再卷入这场血雨腥风。老一辈的英雄豪杰，死的死，伤的伤，每少一人，江湖便失去一份脊梁。若此刻分开，不过是生离，日后尚可再见；若真战死沙场，那才是永诀，亲者痛，仇者快。想到这里，他心头一阵酸楚，终究不再争辩，默然点头应允。一夜过去，翌日清晨，天色微明之时，霍百草便由老天眼、蒋慎行一同护送，踏上返归西域龟兹药王府的道路。临行前，他只是长叹一声，眼神深沉，心中暗自期许：但愿他日江湖再聚，尚能一笑言欢。
自从三人远去之后，天下楼中尚能主持大局的老一辈英雄，便只余下萧胜与花映秋两人而已。回首这半年多来风云激荡的时光，众人心底皆生恍惚之感，仿佛一切如在梦中。昔日里热热闹闹、推杯换盏的群英会聚，如今有的已然长眠地下，有的远赴天涯，在外地坚守；京畿之内，反倒愈发冷清。只怕亲王府一日不除，江湖间众人便再难有机会，能够无忧无虑地对坐饮酒，把臂谈心，闲话桑麻。
然而亲王府也并非完好无损。这些年来，整个王府依托金、木、水、火、土五行五堂，讲求阴阳和合之术，借用五行相生之理，在江湖中搅动风雨，挑动是非，几乎把天下搅得鸡犬不宁。可如今，戊己土堂、甲乙木堂与丙丁火堂皆已被尽数瓦解摧毁，五堂之中已折其三，只余下二。庚辛金堂向来以真刀真枪的正面搏杀见长，堂主与府兵纵然个个身经百战，勇悍无比，却并不擅使阴谋诡计，倒还算在明处。唯独那壬葵水堂，素为亲王府中最为神秘诡谲的一个堂口，擅长易容潜踪，暗杀行刺，刺探情报，窃取机密。至今为止，江湖中人除了知道高陵山的义子乃水堂的一位香主之外，其余一切尽皆笼罩在迷雾之中，可谓讳莫如深，令人心惊。
三个月的时光转瞬即逝，汴京已至深秋，天地萧索，寒意渐盛。郊外野草早已枯黄，落叶随风扑簌簌而下，积满城郭道路。昔日繁华喧闹的都城，如今却透出几分死气，仿佛一夜之间衰败了许多。街头巷尾，挑担的百姓神情木然，破衣褴褛，脸上带着风霜与饥饿的痕迹，昔日喧嚣鼎沸的酒楼茶肆也冷清了大半。
这三个月以来，京城气氛骤然剧变。禁军边防不知何故频频出现缺口，巡防松弛，守卒心浮气躁。朝廷虽未有公开诏令，但消息在江湖与民间早已传得沸沸扬扬：金国大军正在黄河沿岸集结，昼夜操练，声势浩大。金人与北宋虽名义上仍是同盟，可那滔天的杀气与声势分明已昭示，他们的矛头直指汴梁。纵然未曾渡河，但这股压迫之感却如巨石压胸，使得城中百姓日夜惶惶。
于是富户争相逃亡，车马昼夜奔驰，仓惶南下，带走大批财物粮食，街巷之中只余荒废宅院。市井之间，留下的多是贫弱黎民，眼见家中粮米断绝，无衣御寒，饥肠辘辘，只得忍痛卖儿鬻女，换取半袋陈米残谷，以求苟延残喘。往日里喧天锣鼓、商贾云集的汴京，如今竟处处可见路边乞丐成群，饿殍横卧。
王城之中亦是风声鹤唳，满朝文武人人自危。徽宗皇帝在这节骨眼上仓促禅位，将皇位传予太子赵桓。新帝钦宗虽得大宝在握，心中却喜忧参半。喜的是终于摆脱父皇的阴影，手握实权，然而忧患更重：内有权臣结党营私，朝纲日渐腐朽；外有金军压境，兵临城下；而国库空虚，军中乏粮，连士卒衣甲都不整齐，何谈精锐劲旅？钦宗生性优柔寡断，缺乏手腕与魄力，犹如无根之木、无源之水，虽高坐御座，却无法真正掌控局势。他所能做的，不过是起用抗金名臣，太常少卿李纲主持城防大计，其余几无建树。
局势恶化之下，米价扶摇直上，一斗粮食的价钱竟翻了数倍。街市里银钱已渐失效，粮食反而成了硬通货。纵然官府三番五次开仓放粮，依旧难以平息饥饿人潮。放粮的粥厂门口，日日人山人海，推搡挤压，哭喊震天。甚至有人因抢夺一碗稀粥而当街厮打，血溅衣襟。饿极的百姓只得掘草根、采树皮，甚至传出有以死人肉充饥的惨烈传闻。
此时，萧胜与花映秋二人挺身而出。他们本是江湖正道的执牛耳者，当下更是义不容辞，将天下楼与胭脂门的财力、物力尽数倾注于京城守御之中。一方面，他们主动与李纲取得联系，捐资助饷，散尽家财，以解燃眉之急，助城防一线士卒能有衣甲与粮草；另一方面，又广设粥厂，延请郎中，施粥救人，赈济穷苦百姓，使得无数饥民免于饿死街头。
不仅如此，他们更与江湖上的正义门及一干侠义之士暗中联络，组成巡防义队。昼夜在坊市与城门之间巡逻，主动配合守军防御，惩治宵小盗贼。每当夜半更鼓，坊间巡逻的火把连成一片，才使人心中略生安定之感。若无他们日夜维持，只怕这座京城早已沦为贼寇横行、鸡鸣狗盗之所。
然而，即便如此，局势仍岌岌可危。富户南逃的车马络绎不绝，百姓饥寒交迫的哭声昼夜不断，王城之内，钦宗朝政飘摇，群臣结党倾轧。整个汴梁，仿佛被一层厚重阴云死死笼罩，天地之间笼罩着末日将临的气息。
众人都明白，萧胜与花映秋的举动，虽可救一时之急，却也不过是杯水车薪。只要亲王府不除，只要金军压境的局势不改，这片大地终有一日会彻底崩塌。
却不想不过月余光景，金国大军竟然如退潮之水般，悄然撤去，兵锋尽敛。钦宗对此茫然不解，心中却自作多情，还以为是自己新登大宝，天子之威感天动地，帝王之气一出，四夷自然臣服。得意之下，他当即决定清算先帝徽宗时的权臣旧党，口口声声要“正国事，雪国耻”。于是蔡京、童贯、高俅等靖康以来的权奸，一一入狱的入狱，赐死的赐死。消息传出，京城百姓无不拍手称快，奔走相告，以为黑暗终于将去，朗朗乾坤即将重现。钦宗见此，更加自鸣得意，竟觉得自己已是有道明君，功业直追尧舜。
然而好景不长，不多时，退居镇江的徽宗皇帝竟又返回汴京。一入城门，他便旧态复萌，指手画脚，命亲信大臣上书弹劾，干预朝政。徽宗口口声声斥责钦宗，说他残害蔡京、童贯、高俅等“忠良”，忘却祖宗家法，又擅自重用李纲等武将，破坏文治之纲。钦宗本就心怀不快，却也无可奈何。更兼他生性耳根极软，且愚孝成性，受不得父皇几句斥责，旋即动摇，转身便罢免了李纲，解散各地勤王援军与民间乡勇。
那些在城防之中倾家出力的义士侠客，原本以为能得朝廷嘉奖，却不料最后只获赐一块“为国为民”的匾额，除此之外再无他赏。百姓心寒，军心涣散，江湖群豪也无不愤懑。自此，汴京城防日渐松弛，昔日稍有振作的气象顷刻间荡然无存，城池再度陷入一片岌岌可危的境地。
却不想，金军方才退去不到半月，竟又卷土重来，铁蹄声声，杀气冲天，整个汴京城登时风声鹤唳，草木皆兵。街头巷尾，百姓噤若寒蝉，商贾富户仓皇转移财产，朝堂百官上下更是人人自危，整日里心惊胆颤，唯恐一夕之间城破家亡。唯有萧胜与花映秋二人强自镇定，暗中支撑局势，再联合种师道生前的旧部，在朝中据理力争，竭力巩固城防，使得汴京勉强维持了一线生机。
然而，这种稍显稳定的气象却未能长久。金军忽来忽去，如同潮水般反复攻退，短短数月之间，竟连番三次。每一次进逼，都使皇宫内外惊惶失措，钦宗与群臣不得不频于奔命，整日里处于惶惶不可终日的境地。更为可怖的是，凡是朝中敢于直言主战的大臣，或是军中强硬要求出战的将士，几乎无一例外，都接连遭到亲王府派出的杀手暗算。
若非萧胜与花映秋早有警觉，命欧阳林、秦岳、秦梓苏等人日夜不眠，寸步不离地护卫诸多忠良，恐怕这些有志之士早已命丧黄泉。即便如此，仍旧在刀光血影中险象环生，多次刀锋只差寸许便要带走人命。天下楼与胭脂门毕竟势力有限，纵有赤胆忠心，却也难以面面俱到，终究还是被亲王府阴谋得逞，害死了不少忠良之士。
更有甚者，钦宗皇帝在群臣再三劝谏、百官交口游说之下，终于心志动摇，决定接受宰相白时中、李邦彦的求和意见。他仓促之间，派遣枢密院的李棁（音zhuo，同卓）充任使者，前往金营议和。然则此人素性柔懦，胆小如鼠，平日里遇事已无丝毫决断，遑论在百万雄师之前与敌国君臣交锋。
李纲得知此事，拍案而起，义愤填膺，遂上书钦宗，言辞慷慨激昂：“金兵大军压境，勤王之师迟迟未到，眼下权且议和，未尝不可。但和议之条款必须斟酌恰当，否则必致大祸。宗社安危，正在此一举。李棁性格懦弱，恐有贻误国事之虞。金人贪得无厌，必将狮子大开口，索取苛刻条件。若我朝廷举措得当，坚守底线，敌军或许见机自退；若迫于威势，凡事尽皆应允，必将使敌人轻视我大宋，后患无穷，百年不绝！”
然而钦宗皇帝耳根极软，执意不从李纲之谏，竟仍派李棁出使。果不其然，李棁入金营时，面对敌国阵仗吓得手足无措，战战兢兢，几乎不能开口，一言不发。待他仓皇返回时，却带回了极其严苛的条件：需奉上金银财帛巨额——黄金五百万两，白银五千万两，牛马一万头，绸缎一百万匹；并需尊称金帝为“伯父”；更要割让太原、中山、河间三镇，以为边地屏障；此外，还需遣宰相、亲王前往金营充作人质。
此等条件之苛刻，群臣群情激愤，尽皆反对。然而钦宗优柔寡断，懦弱无能，竟然一口答应，不仅拱手割地赔款，还将自己的第九子康王赵构押送金营，以作人质。此事震动朝野，百姓无不唏嘘叹息。后来赵构在金营中侥幸逃脱，于泥马渡死里逃生，这便是后世“泥马渡康王”的典故，而他亦因此保全性命，最终南渡建炎，偏安江左，另立南宋一朝。
纵然整个大宋朝廷已经是一团乱麻，朝纲不振，君臣离心，但大金国却依旧按兵不动，并未急于一举南下。宗望深知，若是贸然进攻，固然能取速胜，却也有可能逼得这头已是病入膏肓的大宋骏马拼死挣扎，临终一踢，亦能折断几根孤狼的獠牙。因此，他如同一只狡猾耐心的孤狼，不远不近地紧紧尾随在宋廷身后，步步紧逼，却又不轻易发动最后的扑击。他要的不是仓促一战，而是看着大宋自己在内乱与疑惧之中，一点点衰亡。
为此，完颜宗望特意携带厚重金帛，悄然暗使亲王府，密见亲王闫海陵，请他在汴京城中挑拨风云，制造混乱。只要京师内外人心离散，军政不稳，金国大军便可趁势而入，既能轻取而少阻，更可使南下之途畅通无阻。
闫海陵与壬葵水堂堂主密谋多时，推演局势，细细权衡。两人最终得出一致结论：如今北宋朝廷上下，虽有群臣环列，却真正能坚持抗金之策的，唯有李纲一人。此人刚正不阿，胸怀社稷，力排众议，振臂而呼，聚拢了无数民心。然而，他的刚直恰恰触怒了许多权贵，再加上钦宗优柔寡断，耳根软弱，终究留他不得。即便今日还能主持防务，日后也必将被罢逐，难以久居庙堂。
然而，比李纲更为棘手的，是那江湖正道的高举的义旗。天下楼的萧胜，胭脂门的花映秋，以及他们座下弟子欧阳林、秦梓苏、秦岳三人，早已成为汴京城中抗金义士的中流砥柱。他们不依附权贵，不受制朝堂，却能广结江湖豪侠，联络百姓人心。正道之旗一旦高举，往往比朝廷的空文诏令更能激起群情。他们若存，则汴京城中的人心便不散，金军南下便如遇铜墙铁壁。
两人低声谋划许久，最终拍板定计：若欲搅乱大宋根基，动摇城防，非先除却天下楼不可。是夜，亲王与水堂密定大计，决意亲入京师，倾力剿灭天下楼，以绝抗金义士之旗，令汴京从此失去最后的屏障。