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关外，风是主角。
风从辽东的旷野上刮来，带着草木枯萎的气息和一种说不清的腥味，像是饿了许久的野兽在低吼。风掠过斑驳的城墙，卷起箭垛上的尘土，发出呜呜的声响，灌入每一个守城士卒的衣甲缝隙里。
山海关，天下第一关。
吴三桂站在城楼的最高处，手按着腰间的佩剑，任凭大风将他身上那件织金蟒袍吹得猎猎作响。他的目光越过重重防御工事，投向北方。那里，天与地的交接线是一片灰蒙蒙的颜色，仿佛随时会从那片混沌中，涌出遮天蔽日的铁骑洪流。
他在这里已经站了整整一个时辰。
身后，亲兵和副将们远远地站着，不敢上前打扰。他们都知道，自打京城那边传来消息后，他们的平西伯，这位手握大明最精锐兵马的将主，就变得愈发沉默。
消息是三天前到的，像一块巨石砸进了山海关这潭看似平静的深水里。
李自成败了。
那个席卷半个天下，将福王煮成了“福禄宴”，逼得大明朝廷只能龟缩在京城里瑟瑟发抖的闯王，竟然在兵临城下、胜券在握的最后关头，一败涂地，狼狈西窜。
这个消息，让整个关宁军都为之震动。最初是狂喜，毕竟，京城保住了，他们的家眷亲族，暂时安全了。但狂喜过后，随之而来的是更深的困惑与不安。
击败李自成的，不是朝廷那帮酒囊饭袋，也不是京营那群只会放空炮的废物，而是一个他们从未听说过的名字——林渊。
锦衣卫出身，兵部尚书，京营总兵官。
一连串的头衔，像一记记重锤，敲在吴三桂的心上。
他吴三桂，镇守边关十数年，与皇太极、多尔衮之流殊死搏杀，打得尸山血海，才换来一个伯爵的爵位和关宁铁骑的兵权。这个林渊，是何方神圣？凭什么在短短月余之间，就从一个不入流的锦衣卫校尉，一跃成为权倾朝野的兵部尚书？
单骑退敌？火烧闯营？阵斩大将？
传来的战报，写得跟说书先生的段子一样，充满了离奇与夸张的色彩。吴三桂一个字都不信，他更愿意相信，这是京城里某个派系玩弄的把戏，将一场侥幸的胜利，全都堆砌在了一个他们推出来的傀儡身上。
可不管他信不信，事实就摆在眼前：京城的危局解了，崇祯皇帝还稳稳地坐在龙椅上，而那个叫林渊的，如今掌握了京城的军政大权。
这让吴三桂感到一种前所未有的烦躁。
他原本的算盘，打得很好。
李自成围城，他按兵不动，坐山观虎斗。若李自成破城，他便以为父报仇、为君讨逆之名，南下与李自成争夺天下，成则开国之君，败亦是一方霸主。若京城久攻不下，李自成师老兵疲，他再挥师勤王，以救驾的盖世奇功，向崇祯换一个王爵，裂土封疆，名正言顺地成为辽东王。
至于北边的满清，不过是他用来向朝廷讨价还价的筹码。
可现在，林渊的出现，将他所有的算盘都打乱了。
棋盘上，凭空多出来一个横冲直撞的棋手，不按常理出牌，几下就掀翻了局面，这让自诩为棋手的吴三桂，感到了深深的忌惮。
“伯爷，风大，当心身子。”副将杨坤壮着胆子，上前一步，递过一件厚实的披风。
吴三桂没有回头，声音被风吹得有些飘忽：“杨坤，你说，这京城的天，到底是谁的天？”
杨坤一愣，不知该如何回答这句没头没脑的问话。
吴三桂自顾自地说了下去：“以前，是朱家的天，是崇祯皇帝的天。后来，我以为快要变成李自成的天了。可现在，他们都说，京城姓了林。”
他的语气里，带着一丝难以察觉的讥讽。
“伯爷说笑了。”杨坤干巴巴地说道，“天下，自然还是朱家的天下。那林渊再如何，也不过是陛下的一条狗。”
“狗？”吴三桂终于回过头，看了他一眼，那眼神里的意味，让杨坤心里咯噔一下。
“有能一口咬死狼，还能把主人吓得不敢动弹的狗吗？”吴三桂冷笑一声，“我吴家三代镇守辽东，我父亲吴襄，战死沙场。我吴三桂，从十六岁起就在刀口上舔血，换来了什么？一个伯爵，还有永远也发不全的粮饷。这个林渊，守了一次城，就成了兵部尚书。你说，这公平吗？”
这番话，他说得很轻，却让周围的几个亲信将领，都变了脸色。
“伯爷……”
“行了。”吴三桂摆了摆手，止住了他们的话头，“我就是发发牢骚。传令下去，加强戒备，关外的探马再多派三倍。多尔衮那条疯狗，可比李自成难对付多了。”
“是！”杨坤等人连忙应下。
就在这时，一名亲兵匆匆跑上城楼，单膝跪地：“启禀伯爷，京里来的天使到了，正在关下候着。”
“天使？”吴三桂的眉头皱了起来。
这么快？
他转过身，重新望向南边，嘴角勾起一抹玩味的弧度。他倒想看看，这位新上任的林尚书，还有那位刚刚从鬼门关爬回来的皇帝陛下，会给他送来些什么。
……
总兵府，正堂。
一名面白无须的小太监，正襟危坐，手里捧着一卷黄色的圣旨，神情倨傲。他身后站着几个小火者，也是一副眼高于顶的模样。
吴三桂换了一身常服，大马金刀地坐在主位上，端着茶碗，慢悠悠地用杯盖撇着浮沫，丝毫没有要起身接旨的意思。
堂下的杨坤等人，看着那小太监越来越难看的脸色，心里都捏着一把汗。
“吴伯爷，”小太监终于忍不住了，尖着嗓子开口，“咱家奉皇爷的旨意，星夜兼程而来，您这……”
吴三桂这才放下茶杯，像是刚看见他似的，脸上露出讶异的表情：“哎呀，是陈公公。本伯还以为是哪个商队的管事走错了门。瞧我这眼神，快，给公公上好茶！”
他嘴上客气，屁股却纹丝不动。
那被称为陈公公的小太监，脸色一阵青一阵白。他只是宫里一个不起眼的角色，哪里当得起吴三桂一声“公公”。这分明是在羞辱他。
可人在屋檐下，他也不敢发作，只能干笑着从椅子上站起来：“伯爷言重了。圣旨在上，还请伯爷接旨。”
吴三桂这才慢吞吞地站起身，整理了一下衣袍，带着一众将领跪下。
“奉天承运皇帝，诏曰：”
陈公公清了清嗓子，拉长了调子开始念。
圣旨的内容，无非是些空洞的褒奖之词。先是夸赞了吴三桂在李自成围城期间，能“坚守国门，未使东虏有可乘之机”，是“忠心可嘉，朕心甚慰”。然后，话锋一转，开始大篇幅地渲染京城保卫战的胜利，将功劳归于“上天庇佑，祖宗显灵”，以及“朕宵衣旰食，感召天心”。
至于那位关键人物林渊，圣旨里只是一笔带过，称其“指挥得当，亦有微功”。
听到这里，吴三桂跪在地上，嘴角已经泛起一丝冷笑。
他明白了。崇祯这是怕了。他怕林渊功高震主，所以要在圣旨里，刻意地淡化林渊的功劳，强调君权神授。这种帝王心术，吴三桂见得多了。
可笑，可悲。
都这种时候了，不想着如何奖励功臣，凝聚人心，反而还在玩弄这些虚无缥缈的权术。
“……兹为表彰，特赐平西伯吴三桂，黄金百两，御酒十坛，锦缎二十匹。望尔好生镇守，为国尽忠，莫负朕望。钦此。”
圣旨念完，堂上一片死寂。
杨坤等将领的脸上，都露出了难以置信的神情。
黄金百两？
他们关宁铁骑数万弟兄，一个月的粮饷都不止这个数！朝廷已经拖欠了他们三个月的军饷，如今京城解围，就拿这点东西来打发？这简直不是赏赐，是侮辱！
吴三桂的脸上，却没什么表情。他平静地叩首：“臣，吴三桂，谢主隆恩。”
他站起身，从陈公公手里接过那卷圣旨，随手递给了身后的杨坤。
陈公公脸上堆着笑，又从身后的小火者手里，接过一个托盘，上面放着几锭黄澄澄的金子。“伯爷，这是皇爷的一点心意。另外，兵部的林尚书，也托咱家给您带了句话。”
“哦？”吴三桂终于来了点兴趣，“林尚书说什么？”
陈公公凑近了些，压低声音道：“林尚书说，他知道关宁军的难处。朝廷眼下确实困难，但请伯爷放心，他已在设法筹措粮饷。不日，便会有一批军资送抵山海关。他还说，请伯爷务必以大局为重，同舟共济，共御外侮。”
这话听起来，倒比那百两黄金要顺耳得多。
吴三桂不置可否地点了点头，对杨坤使了个眼色。
杨坤会意，从怀里掏出一张银票，不动声色地塞进了陈公公的袖子里。
“公公一路辛苦，这点银子，拿去喝茶。”
陈公公捏了捏那厚度，脸上的笑容顿时真诚了许多：“伯爷太客气了。那，没什么事，咱家就先告退了？”
“不急。”吴三桂忽然开口，他走到那托盘前，拿起一锭金子，在手里掂了掂，然后转身，走向门口一个站岗的亲兵。
那亲兵见主帅走来，吓得挺直了身子。
吴三桂笑了笑，将那锭足有十两重的金子，塞进了他怀里。“拿去，给你老娘买件厚衣服，再给你媳妇扯几尺花布。”
亲兵当场就懵了，捧着金子，手足无措：“伯……伯爷，这，这使不得！”
“拿着！”吴三桂的语气不容置疑，“这是皇上赏的。皇上心里，还记着你们这些为大明流血的兵。”
说完，他转过身，看着目瞪口呆的陈公公，脸上的笑容意味深长：“公公，你瞧，皇上的恩典，就是这么实在。本伯替这位兄弟，谢主隆恩了。”
陈公公的额头上，渗出了一层细密的冷汗。
他哪里还不明白，吴三桂这是在当着他的面，打皇帝的脸，打朝廷的脸！
他不敢再多留片刻，匆匆行了个礼，便带着人灰溜溜地退了出去。
待他们走后，杨坤终于忍不住了，愤愤地说道：“伯爷！朝廷欺人太甚！这是把我们当要饭的打发了！”
“就是！咱们在这拼死拼活，他们倒好！”
“我看这大明，是真没指望了！”
将领们群情激奋。
吴三桂却摆了摆手，示意他们安静。他踱步回到主位上，重新坐下，端起那杯已经凉了的茶，一饮而尽。
“都看明白了？”他的声音很冷。
众人你看我，我看你，不知他指的是什么。
“一个唱红脸，一个唱白脸。”吴三桂将茶杯重重地顿在桌上，“崇祯用一百两金子来恶心我，告诉我君臣有别，别妄想太多。那个林渊，再用几句空口白话来安抚我，画一张大饼，让我继续卖命。好算计，真是好算计啊。”
他站起身，走到堂中的巨幅地图前。
地图上，山海关像一个楔子，死死地钉在辽西走廊的咽喉。北面，是满清的疆域。南面，是风雨飘摇的大明。
他的手指，在地图上缓缓划过。
从盛京，到宁远，再到山海关。
然后，他的手指停住了，重重地按在了“北京”两个字上。
他什么都没说，但整个大堂里的空气，仿佛都在这一刻凝固了。所有人都屏住了呼吸，看着他们主帅的背影。
那背影，在昏暗的光线里，显得格外高大，也格外……危险。
良久，吴三桂收回手，转过身，脸上已经恢复了平静。
“传令，今晚犒赏三军。”他淡淡地说道，“把那十坛御酒，都分下去，让兄弟们也尝尝，京城里的酒，是个什么滋味。”
“是！”
将领们领命退下，心中却愈发不安。
吴三桂独自一人，依旧站在地图前。他看着地图，眼神闪烁，像是在权衡着什么。
他知道，自己正站在命运的十字路口。
向左，是继续为一个行将就木的王朝殉葬，或许能博得一个忠臣的虚名，但更大的可能是和这个王朝一起，被碾得粉碎。
向右，是投向关外那头日益强壮的猛虎，或许能换来一时的荣华富贵，但与虎谋皮，下场难料，还会背上万世的骂名。
还有一条路，就是向前。
靠自己，在这乱世之中，杀出一条血路。
可这条路，也最是艰难。
就在他心烦意乱之际，一名心腹亲兵从侧门悄然闪入，快步走到他身边，递上了一支小小的蜡丸。
“伯爷，北边来的。”
吴三-桂的瞳孔，猛地一缩。