启明苑内
萧凌的话没有说完，却故意停顿了一下，然后，他忽然提高了音量，声音在空旷的客厅里清晰地回荡，带着一种刻意为之的、仿佛在宣告什么的意味：
“影蛇，我看啊，就别等到晚上了！等黄浩他们回来，直接用他的‘机械亲和’试试看，能不能彻底接管或者至少深度扫描一下这房子里的所有内置机械单元！毕竟，如果有人处心积虑，用某些特殊的异能或者技术手段，远程操控、甚至寄生在这些管道、线路、通风系统里进行监视，那我们在这儿干什么，岂不是像在舞台上表演，被人看个精光？黄浩之前不是说察觉到有异常的扫描信号吗？我估计那不是什么偶然的电磁波动，恐怕是有人已经悄悄‘潜入’到了我们的……” 他话锋在此处再次微妙地顿住，没有说出“生活”或者“隐私”这类词，但那只没有受伤的左手，却猛地抬起，用力地、带着某种宣泄和警告意味，重重地敲击在轮椅的金属扶手上！
“咚！” 一声沉闷而突兀的响声在寂静中炸开，仿佛敲在了某种无形的屏障上。
影蛇站在阴影中，如同一块吸收所有光线的墨玉。他接收到了萧凌眼神中传递的信号，立刻明白了意图。他那向来低沉沙哑的嗓音，此刻也罕见地拔高了几分，带着一种冰冷的、公事公办的腔调，如同在宣读法律条文，声音同样清晰地响彻客厅：
“要我说，不如我们现在就直接联系云歌秘书长或者阿璐助理。根据《居民守则及管理条例》第四章，私闯民宅、非法安装监控设备、侵犯居民隐私，在壁垒内属于严重违法行为。轻则扣除大量积分，强制劳役，重则取消居住权限，甚至移交安全部审查。既然我们有理由怀疑这房子不‘干净’，直接上报，让官方来一次彻底的‘消杀’和检查，不是更省事？也免得有些人，以为我们新来的，不懂规矩，或者……好欺负。”
两人的话语，一唱一和，一个从技术层面威胁要“掀桌子”，一个从规则层面施压要“找家长”，配合得默契无比。声音在客厅里碰撞、回荡，穿过墙壁，渗入建筑的每一个角落。
就在影蛇最后一个字落下的瞬间——
萧凌那双暗红色的眼眸，与影蛇骤然锐利如鹰隼的视线，同时捕捉到了异常！
不是声音，不是震动，而是一抹极其微弱、若非高度集中精神且感知敏锐几乎无法察觉的“光”！那不是可见光，更像是一种高度凝聚的、特殊频段的能量流，或者说是某种信息载波的尾迹！它从客厅地板下方某处，仿佛受惊的蚯蚓，猛地向上蹿起，然后以一种快到极致、近乎瞬移的速度，穿透天花板镶嵌在墙壁内的预设通道，向着屋外、某个无法目视的方向，仓皇逃逸而去！留下的，只有空气中一丝极其淡薄、迅速消散的、类似于高频信号过载后的微弱“焦糊”感，以及能量扰动的残痕。
成功了！那隐藏的“观察者”或者其载体，被他们这番毫不掩饰的“敲山震虎”惊动了，选择了撤离！
萧凌望着那能量逸散的方向，嘴角勾起一抹冰冷的、带着嘲讽弧度的笑意。他没有去看影蛇，而是仿佛对着空气，对着那可能还未完全远离的“耳朵”，清晰地、一字一句地说道，声音不高，却带着不容置疑的份量：
“如果，你们真的对我们感兴趣，想观察，想评估……那么，我期望，下次是以正式的、合乎规矩的途径来进行。递交申请，预约拜访，哪怕是通过官方任务系统发布合作意向，都可以。但像今天这样……” 他顿了顿，语气转冷，“下不为例。再犯，我们做出的反应，就不会只是像现在这样，光动动嘴皮子‘提醒’一下了。磐石壁垒的规矩，我们愿意遵守，但前提是，所有人都得守。”
说完，他仿佛耗尽了力气，微微喘息了一下，靠回轮椅。那抹逃逸的“光”早已消失无踪，客厅里只剩下两人轻微的呼吸声和房屋系统恒定的低频嗡鸣。
“这件事，等苏晴他们回来后，孩子们都睡下了，再告诉大家。”萧凌对影蛇说道，声音恢复了平时的虚弱和平静，“现在，先不要声张，以免打草惊蛇，或者让孩子们不安。”
他尝试着想抬起右手，手臂只是微微颤抖，根本无法完成抬起的动作。萧凌自嘲地笑了笑，看向影蛇：“现在嘛……趁着还有点精神，我想试着动一动，哪怕只是站一下。躺了太久，骨头都快生锈了。影蛇，扶我起来试试？我估计站不住，得靠你。另外，我记得你懂一些基础的穴位刺激和肌肉按摩手法？能不能帮我按一下腿部和腰背的几个穴位，看看能不能稍微缓解一点肌肉的僵死感？不用治疗，只是……让我感觉它们还存在。”
影蛇没有任何废话，只是点了点头。他走到萧凌身边，俯下身，双臂稳定而有力地从萧凌的腋下和膝弯穿过，几乎是小心翼翼地将这个比自己还要高一些、此刻却脆弱不堪的男人从轮椅中抱了起来。他的动作稳定得像一台精密的起重机，没有丝毫晃动。
萧凌的体重对于影蛇来说很轻，但那绵软无力的四肢和完全无法自主支撑的身体，让这个简单的动作充满了触目惊心的虚弱感。影蛇将他轻轻平放在客厅中央那块柔软厚实的地毯上，让他仰面躺好。
“可能会有点疼。”影蛇低声说了一句，然后半跪在萧凌身侧，伸出双手。他的手指修长有力，指尖带着常年握持武器留下的薄茧。他先是从萧凌的脚踝开始，找准了几个关键的穴位，力道适中地按压、揉捻起来。他的手法并不花哨，却异常精准，带着一种古朴的、实用的味道，显然是从无数次受伤和自我处理中积累的经验。
起初，萧凌只是感觉被触碰的部位传来清晰的酸痛和麻木感，但随着影蛇手法持续，一丝丝微弱的、如同电流般酥麻的暖意，开始顺着被刺激的穴位和经络，艰难地向僵死的肌肉深处渗透。虽然距离恢复知觉和力量还差得远，但这细微的、真实的“存在感”，却让萧凌一直沉寂的眼底，燃起了一点微弱的星火。
“谢了。”萧凌闭上眼睛，感受着那久违的、属于身体本身的、非痛苦的反馈，低声说道。
影蛇没有回应，只是沉默而专注地继续着手上的工作，从下肢到腰背，避开胸腹重伤区域，一点点尝试唤醒这具被时间之力反噬得千疮百孔的身体。客厅里只剩下规律的按压声和两人轻微的呼吸。
另一边，外环安置区
与启明苑的紧张试探和寂静疗伤截然不同，赵婶家所在的板房小院里，此刻充满了重逢的欢腾与温暖。
赵瑾拉着苏晴和林薇的手，眼圈还有些红，脸上却是止不住的笑容，上下打量着她们：“苏晴姐，林薇姐，你们真的没事了！太好了！在医疗中心的时候可担心死我们了！萧凌哥呢？他怎么样了？”
孩子们像一群快乐的小鸟，叽叽喳喳地围在赵奶奶身边。赵奶奶蹲下身，挨个摸着孩子们的小脸、检查他们是否瘦了，浑浊的眼睛里满是慈爱和心疼，嘴里不住地念叨：“哎哟，我的小乖乖们，都还好，都还好……来，赵奶奶这儿有点好吃的……” 她从自己洗得发白的围裙口袋里，小心翼翼地掏出几块用干净油纸包着的、看起来像是自己晒的果脯，分给孩子们。那动作，那眼神，仿佛在分发世界上最珍贵的宝物。
王猛更是豪爽，直接从屋里扛出一箱还未开封的瓶装水，咚的一声放在院子中央，粗声大气地喊道：“都别站着！坐！喝水！到了这儿就跟回家一样！苏妹子，林薇丫头，还有黄浩、唐宝，都别客气！孩子们，自己拿水喝！”
他一边说，一边用力拍着黄浩和唐宝的肩膀，蒲扇般的大手拍得两人龇牙咧嘴，却都笑着承受。院子里摆开了几张简陋的木凳和小马扎，大人们坐下叙旧，孩子们则在有限的空地上追逐嬉戏，分享着果脯，一时间，这简陋的板房小院充满了久违的、令人心安的烟火气与欢声笑语。
苏晴简单说了说萧凌的情况（稳定休养）、他们被分配了独立住处以及即将正式组建小队的事情，听得王猛等人又是感慨又是羡慕，但更多的是为他们高兴。
然而，这份温馨的重逢氛围并没有持续太久。
一阵略显粗暴的拍打院门的声音响起，伴随着一个嚣张的声音：“开门！检查！”
院子里的欢笑声戛然而止。王猛眉头一皱，脸上的笑容瞬间敛去，取而代之的是一种混迹末世底层养成的戒备和强硬。他霍然起身，魁梧的身躯像一堵墙般挡在院门前，沉声喝道：“谁？！”
门被从外面不客气地推开，三个穿着统一深灰色作战服、臂章上绣着狰狞狗头图案的男人闯了进来。为首一人身形同样魁梧，脸上带着不加掩饰的倨傲和审视，目光扫过院子里的一大群人，尤其在看到苏晴、林薇这几个生面孔，以及苏晴腰间那即便套着布套也难掩其形的长刀时，眼神锐利起来。
“请你们离开！”王猛毫不客气地挡在他们面前，声音低沉而充满压迫感，“这里是私人住所，不欢迎未经允许的闯入。”
“私人住所？”为首那魁梧男子嗤笑一声，挺了挺胸膛，指了指自己臂章上的狗头，“看清楚了！我们是‘恶犬小队’，负责这片外环c-7安置区的协防和日常秩序维护！接到报告，说有不明身份、携带违禁长兵器的人员进入本区域，我们只是按照规定前来检查核实！怎么，想抗法？” 他刻意加重了“抗法”两个字，目光挑衅地看向王猛身后的苏晴。
院子里的气氛瞬间紧绷。启明的其他居民也纷纷站了起来，脸上露出担忧和隐隐的敌意。孩子们被大人们迅速护到了身后。
苏晴站起身，轻轻拍了拍王猛紧绷如铁的后背，示意他稍安勿躁。她走上前，与王猛并肩而立，目光平静地迎上那“恶犬小队”队长的视线，声音清晰而不卑不亢：“我们不是不明人员。我们和这里的王猛大哥、赵婶他们一样，是前天几天一同从‘启明’聚集地来到磐石壁垒的。只是我们队伍中有人伤势较重，虹主席和云歌秘书长安排我们优先进入医疗中心进行治疗和观察，所以耽搁了和大家一起安置。现在，我们的人情况稳定，过来看望家人，报个平安。这，不算违反规定吧？”
她顿了顿，语气稍微转冷：“而且，我们虽然还未完成最终的小队注册流程，但已经是壁垒认可的、即将正式成立的小队成员。大家同是为磐石壁垒效力，维护秩序，何必如此剑拔弩张，咄咄逼人？”
“就是！”唐宝也忍不住站了起来，胖脸上满是不忿，“我们来看自己人，碍着你们什么事了？用得着这么大阵仗？” 黄浩连忙在桌子底下用力拉了他一把，示意他别火上浇油。
那恶犬小队长显然没把唐宝放在眼里，他的注意力主要集中在苏晴身上，更确切地说，是集中在她腰间那柄刀上。他咧开嘴，露出一个不怀好意的笑容：“哦？即将成立的小队？口气不小。不过，规矩就是规矩。根据壁垒条例，除了常备警卫部队、排名前三十的核心战斗小队成员，以及竞技场特定区域，任何人在壁垒内环及外环公共区域、居住区，不得公然携带长度超过三十公分的攻击性冷兵器！你这把刀……” 他指了指苏晴腰间，“怎么看都超标了吧？怎么，以为自己有点特殊待遇，就能不守规矩了？”
他身后一个瘦高个队员阴阳怪气地接话：“队长，跟她们废什么话，按规矩，违禁武器先收缴了再说！谁知道她们带着刀想干什么？”
苏晴的眼神冷了下来。她低头看了看自己腰间的“逆鳞”，又抬头看向那队长伸出的、意图明显的手。她没有立刻发作，反而忽然笑了笑，那笑容里带着一丝难以言喻的意味。她抬手，动作流畅而稳定地解开了腰间的布套系带，然后，在所有人注视下，将那柄通体暗沉、线条古朴凌厉的“逆鳞刀”连鞘从腰间取下，握在了手中。
刀一离身，她整个人的气质似乎都少了些许锋芒，但握着刀柄的手指，却稳定得没有丝毫颤抖。
“这柄刀啊……”苏晴的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“你们想拿走？”
那恶犬队长见她似乎服软，眼中闪过一丝得意，但听到她后半句，又觉得有些不对劲，哼道：“不是我们想拿，是按规矩必须暂时收缴！等你有了携带权限，或者离开居住区再去领回！”
“规矩我懂。”苏晴点了点头，仿佛很讲道理，“我们是待编入小队，确实还未完成最终注册，目前严格来说，不算有豁免权的正式小队成员。所以，携带长刀进入居住区，确实是我违反了规矩。”
她这番“认错”的态度，让恶犬小队几人脸色稍缓，也让王猛等人焦急起来，刚要开口，却被苏晴用眼神制止。
只见苏晴握着刀，向前走了两步，走到院子中央一小块相对平整的空地上。她没有立刻交出刀，而是将刀横在身前，用手指轻轻抚过刀鞘上冰冷的鳞状纹路，仿佛在介绍一件珍贵的物品。
“不过，在你们拿走它之前，有件事我必须说清楚。”苏晴抬起头，目光扫过恶犬小队三人，最后落在那队长脸上，语气变得格外认真，甚至带着一丝……玩味？“这刀的主人，并不是我。”
她停顿了一下，似乎在选择措辞，脸上飞快地掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的红晕，声音也微不可查地卡顿了一瞬：“而是我家……萧……” 她差点脱口而出某个更亲密的称呼，但在众目睽睽下硬生生刹住，略显仓促地重新组织语言，轻咳了两声，“咳咳，刀的主人名叫萧凌。当然，你们可能不认识他。这柄刀本身，蕴含着一丝非常特殊的力量特性，与时间加速有关。”
“时间加速？” 恶犬小队三人，连同周围一些竖起耳朵听的居民，都露出了惊疑不定、甚至觉得荒谬的神色。
苏晴仿佛没看到他们的表情，自顾自地继续说道：“除了刀的原主人萧凌，以及我因为一些特殊原因可以使用它而不被反噬外，任何其他人，只要皮肤直接触碰到这柄刀的刀鞘或者刀柄……嗯，这么说吧，触碰的部位，其细胞新陈代谢、或者说‘时间流逝’的速度，会被动地大幅度加速。至于加速到什么程度，因人而异，但最直观的表现就是——那个部位的皮肤会迅速老化、干枯、失去活力，严重的话，肌肉甚至骨骼都会加速衰竭。我不是在危言耸听，也没必要骗你们。我们初来乍到，不想惹事。”
她看着对面三人脸上变幻不定的神色，尤其是那队长眼中明显的不信和嘲讽，轻轻耸了耸肩，语气变得轻松甚至有些无所谓：
“所以，刀就在这里。规矩上，你们有权收缴。我苏晴，绝不阻拦。” 说完，她手腕一沉，握紧刀柄，双臂用力，将那柄看起来就沉重无比的“逆鳞刀”，连鞘狠狠地、笔直地插入了脚下坚硬的土地之中！刀身入土近半，稳稳立住，仿佛一座沉默的黑色墓碑。
然后，她拍了拍手上并不存在的尘土，转身，施施然地走回刚才的座位，从容坐下，甚至还拿起刚才没喝完的半瓶水，小抿了一口。整个过程行云流水，仿佛只是做了一件再平常不过的事情。
“对啊，不信就拿，你们若不拿，算你们不守规矩，想拿着执法小队的名义，坑害百姓！”林薇则把孩子们安置在屋中后出来坐在苏晴旁边
那几位恶犬小队的成员愣住了。他们看着地上那柄插得稳稳的、散发着不祥气息的黑刀，又看了看一脸淡定甚至带着点看好戏表情的苏晴，以及她身后那些虽然紧张但眼神里同样没有畏惧的同伴，一时间竟有些骑虎难下。
“哈哈哈哈哈……” 那瘦高个队员率先发出夸张的、试图掩饰尴尬和心虚的大笑，“时间加速？你当我们是三岁小孩？末日是引发了很多奇迹，异能变成现实不假，但时间？那也太扯了吧！编故事也编个像样点的！”
“就是！还触碰就加速老化？你怎么不说这刀是上古神器呢？” 另一个队员也帮腔道，但眼神却不由自主地瞟向地上那柄刀，脚下没有挪动半分。
苏晴、林薇，甚至黄浩和唐宝，都只是静静地看着他们笑，没有任何辩解或恼怒的意思。苏晴甚至好整以暇地调整了一下坐姿，右手肘支在膝盖上，手掌托着下巴，饶有兴致地看着他们，那眼神仿佛在说：“请继续你们的表演。”
黄浩更是用力把想要跳起来反驳的唐宝摁回座位上，两人甚至默契地同时转过身，背对着恶犬小队，肩膀可疑地耸动起来。
“听见没？我就说吧！”唐宝用气音对黄浩兴奋地嘀咕，胖脸憋得通红，“苏晴姐刚才差点就说‘我家萧凌’了！肯定是！这语气，这停顿，这小红脸儿！苏晴姐倒是不会喜新厌旧的，如果萧哥敢，我就把唐字倒过来写！”
“倒过来写还是唐。”黄浩推了推眼镜，镜片后的眼睛也闪着八卦的光芒，同样压低声音，“不过你说得对。而且你注意到没，苏晴姐说‘逆鳞刀除了萧哥和她，别人不能用’，萧哥让苏晴姐现在天天带着……啧啧，这算什么？定情信物加贴身保镖？还是说，人不在身边，就让刀代替自己陪着？萧哥这操作，闷骚啊！”
“嘿嘿嘿，谁说不是呢！等回去我得好好把今天发生的事情说三遍！”唐宝坏笑。
他们俩自以为声音很小，但在这突然安静下来的院子里，那压抑不住的、带着兴奋的嘀咕声，还是隐隐约约飘了出来。
本就因为被苏晴一番话僵住、又被两个女人用那种平静却极具压迫感的目光看着而有些下不来台的恶犬小队长，听到后面那俩家伙居然还敢转过身去嘀嘀咕咕，更是火冒三丈。他觉得自己的权威受到了严重的挑衅和蔑视。
“后面那两个！转过头嘀咕什么呢？！”他厉声喝道，试图转移焦点，找回场子，“鬼鬼祟祟的，是不是心里有鬼？！”
黄浩和唐宝闻言，这才慢悠悠地转过身，脸上已经恢复了平静，甚至带着点无辜。黄浩推了推眼镜：“没什么，我们在讨论，贵小队执行公务是否都如此……嗯……一丝不苟。” 语气平淡，却暗藏机锋。
恶犬队长气得脸色发青。他看了看气定神闲的苏晴，又看了看地上那柄透着邪性的黑刀，再看了看周围越来越多聚集过来看热闹的居民目光，知道今天如果就这么灰溜溜地走了，他“恶犬小队”在这片区域的名声就算完了。
“怕什么！”他身后那个一直没怎么说话、但双臂肌肉异常鼓胀的队员，此刻瓮声瓮气地开口了。他向前一步，脸上带着不服和蛮横，“时间又怎样？我的异能是‘局部金属化’，虽然持续时间不长，但防御力极强！我就不信，一柄破刀，真的能有什么时间异能！老子今天偏要碰碰看！队长，我来！”
说着，他低吼一声，只见他的右手连同小臂，皮肤瞬间泛起一种冰冷的灰白色金属光泽，肌肉膨胀，五指关节发出嘎嘣的声响，仿佛真的变成了钢铁铸造的一般！他大步上前，带着一股蛮横的气势，伸出那只闪烁着金属寒光的右手，毫不犹豫地，朝着稳稳插在地上的“逆鳞刀”刀柄，一把抓去！
所有人的呼吸在这一刻屏住了。
苏晴的瞳孔微微收缩，身体下意识地前倾了一瞬，但随即又强迫自己放松下来，只是握着水瓶的手指微微收紧。林薇则微微蹙眉。黄浩和唐宝也停止了嘀咕，紧紧盯着那只金属手掌与黑色刀柄即将接触的瞬间。
王猛和赵婶等人更是紧张得瞪大了眼睛。
下一秒——
那只覆盖着金属光泽、充满了力量感的大手，结结实实地，握住了“逆鳞刀”冰冷的刀柄！
时间，仿佛凝固了一刹那。
紧接着，一声不似人声的、混合了惊骇与痛苦的惨叫，猛地从那金属化队员的口中爆发出来！