莱顿的秋天，落叶铺满了古老校园的石子路。英哥儿如今快十七岁了，身量已经完全长开，甚至比柳湘莲还高出一截，眉眼间的稚气彻底褪去，取而代之的是一种超越年龄的沉稳。近四年的欧洲求学时光，即将画上句点。
实验室里，约翰正埋头帮英哥儿整理最后一批资料。他的金发有些长了，软软地搭在额前，蓝色的眼睛专注地盯着手中的图纸。
自从经历了黑膏的伤害后，约翰变了很多。他不再是那个沉浸在公式里的腼腆学者，变得十分忧郁，神经十分脆弱，夜晚常常失眠，一点声响就能让他惊醒。
只有待在英哥儿身边时，约翰才能找到一种奇异的安宁。仿佛英哥儿周身有一个看不见的力场，能隔绝他内心那些焦躁和不安。
可他是个男人，也有自尊，他无法像个孩子一样开口乞求陪伴。于是，他找到了另一种方式让自己静下来的方法，帮英哥儿整理、归纳、分析那些浩如烟海的学术信息。
他把自己埋首在各种语言的文献里，拼命地分类、校对、翻译。只有当他将整理好的资料交给英哥儿，看到他眼中流露出的赞许时，他内心那躁动不安的野兽才会暂时蛰伏。
仿佛通过这种方式，他就能证明自己的价值，就能理所当然地待在这个能让他安心的人身边，汲取那一点点心灵上的力量。
然而，英哥儿即将返回家乡的消息，像一道惊雷，将他这勉强维持的平静炸得粉碎。
“你……真的要走了？”约翰放下手中的册子，声音有些发干。
“嗯，”英哥儿没有抬头，正清点着一箱图纸，“船期已经定下了，下个月初就出发。”
再也见不到英哥儿？这个念头让约翰感到一阵窒息般的眩晕。他不敢想象自己该如何独自面对没有英哥儿在身边的日子，如何面对孤独而失眠的夜，神经质的颤抖，还有心底深处无法愈合的空洞……。
接下来的几天，约翰陷入了极度的焦虑之中。他像一头困兽，在租住的小房间里来回踱步。自尊心让他无数次把到了嘴边的恳求咽了回去。
但终于，在英哥儿出发前一周，约翰下定了决心。他冲到英哥儿的住处，因为跑得太急而微微气喘，“贾里德……”约翰鼓足勇气开口，声音因为紧张而有些干涩。
英哥儿闻声回头，看到约翰闪烁不定的眼神有些诧异：“约翰？你怎么来了？”
约翰深吸一口气，不敢看英哥儿的眼睛，“我……我决定离开荷兰。”
英哥儿是真的吃惊了：“离开荷兰？约翰，你想去哪里？在这里，你有最好的发展前景。霍尔教授很欣赏你，柯雷教授也说过……”
“我知道！”约翰急急地打断他，“但……我在这里没有亲人了……我想出去看看，走走……换个环境。”他攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，用疼痛来维持镇定，“我听说你的家乡……爪洼，很不一样。我想去看看。”
他始终低着头，不敢让英哥儿看到自已眼中乞求，更加不敢说出内心的真实想法：“我只是想待在有你的地方。”
英哥儿沉默地看着约翰，他何等敏锐，几乎立刻就洞悉了约翰未说出口的真实想法。
他明白，约翰的精神状态远未恢复，心理状态很不稳定。放任他独自留在荷兰自生自灭，确实令人担忧。
他叹了口气，“约翰，你真的想好了吗？这一去，万里之遥，可能很久都无法回来了。”
听到英哥儿语气松动，约翰猛地抬头，急切地保证：“我想好了！贾里德，我不会给你添麻烦的！我可以继续帮你整理资料，翻译文献，我什么都能做！”他像是生怕英哥儿反悔，语无伦次地推销着自己。
看着这样的约翰，英哥儿最终点了点头：“好吧。如果你坚持的话。”
约翰瞬间松了一口气，他咧开嘴，露出了许久未见的真心笑容。
英哥儿看着他的笑容，心情复杂。他知道约翰一直以为自己来自爪洼，为了整个使团和未来计划的安全，他此刻并不打算纠正这个美丽的误会。等上了船，再告诉他真相也不迟。
他盯住那双蓝色的眼睛，再次确认：“那么，约翰·范·德·温克尔，你确定要放弃在荷兰的一切，跟随我前往我的家乡吗？”
“我确定！”约翰用力点头，声音前所未有的坚定。
“去准备吧，我们十日后启航。”英哥儿拍了拍他的肩膀。
除了约翰，同行的还有周太医和小丫。周太医这几年在雅典娜神学院与西方医学家交流切磋，结合他深厚的中医底蕴，医术有了新的突破。
小丫则凭借出色的语言天赋和细心，成了周太医不可或缺的助手。他们带回了大量的医学典籍、解剖图谱和西方的医疗理念，这些都将是未来大雍太医院改革的宝贵财富。
十日后的阿姆斯特丹港，风帆鼓涨，巨大的商船即将起锚。
出发的日子到了。巨大的商船“破浪号”缓缓驶离阿姆斯特丹港口，约翰站在甲板上，望着逐渐远去的欧洲大陆，心情复杂。
直到船只驶出港口，蔚蓝的海平面取代了熟悉的荷兰海岸线，英哥儿才将约翰叫到船头。
海风拂面，带着咸腥的气息。英哥儿看着约翰的蓝眼睛，平静地开口：“约翰，有件事，我一直没有告诉你。”
“什么？”约翰疑惑地推了推眼镜。
“我的家乡，并非爪洼。”英哥儿指向太阳升起的方向，“我的真名叫贾英，而我们要去的地方，是东方最强大的帝国，大雍。”
“大……大雍？”约翰愣住了，嘴巴微微张开。中国？那个马可·波罗书中描述的黄金国度？那个出产精美瓷器和丝绸的神秘古国？他从未想过，自己的好友，竟然来自那里！出乎意外的震惊让他一时说不出话来。
“我并非有意欺骗你，约翰。”英哥儿语气诚恳，“我的身份有些特殊，为了许多人的安全，不得不谨慎。”
约翰消化着这个惊人的消息，他一直以为自己追随的是一位来自南洋群岛的贵族学者，没想到……真相竟然如此出乎意料，他竟然是去往那个传说中的国度！
“没关系，贾里德，啊不，贾？”见英哥儿接受了这个称呼，约翰脸上松了一口气，露出一丝期待，“我很早就对大雍……充满好奇了。只是……”他犹豫了一下，“我能在那里做什么呢？”
“你会是大雍的客人，也是我最重要的助手。你带来的知识，对大雍同样宝贵。我承诺，你在大雍停留三年。三年之后，只要你想回来，我随时安排船只送你回荷兰。”英哥儿计算着，三年时间，足够使团分散在欧洲各地的其他成员学成归国了。
“三年……”约翰喃喃道，心中最后一点顾虑也消失了。他用力点头，“好！”
航程是漫长而枯燥的。无垠的大海上，时间仿佛失去了意义。
这一日，天气晴好，海面如镜。英哥儿像往常一样，走到船舷边，对着蔚蓝的海水吹了一声清越的唿哨。
很快，一个巨大的黑色背鳍破开水面，迅速靠近。是阿虎！它带起漫天水花欢快地跃出水面，亲昵地用大头蹭着英哥儿伸下去的手。
英哥儿利落地脱下外袍，只穿着单衣，熟练地翻过船舷，轻盈地落在阿虎宽阔光滑的背上。他伏低身体，抓住背鳍，笑着喊道：“阿虎，走！”
阿虎发出一声兴奋的长鸣，巨大的尾鳍一摆，驮着英哥儿冲了出去，在海面上划出一道白色的浪痕。
阳光下，溅起的水珠晶莹剔透，映出彩虹的光芒。英哥儿畅快的笑声随着海风传来，充满了无拘无束的自由与活力。
约翰倚在船舷边，目不转睛地看着这一幕。海风吹动他淡金色的头发，他苍白的脸上，不自觉地浮现出一丝向往。
“想试试吗？”不知何时，英哥儿骑着阿虎回到了船边，他仰头看着约翰，脸上带着运动后的红润，眼睛亮晶晶的。
约翰的心猛地一跳。他看着英哥儿鼓励的眼神，咬了咬牙：“我……我可以吗？”他的声音有些颤抖。
“当然，阿虎记得你。”英哥儿笑道，“它愿意驮着你，带你下海玩。”
约翰看着阿虎那庞大的身躯，本能地还是有些畏惧。但他想起上次在海边，被阿虎驮着在海上遨游时那种自由畅快的感觉，他内心挣扎起来。他不想永远只做一个胆怯的旁观者，他也想……离英哥儿的世界更近一点。
他咬了咬牙，脱下外套，学着英哥儿的样子，小心翼翼地从绳梯爬下，踏入微凉的海水中。
阿虎记得这个人类朋友，它温顺地低下脑袋。约翰深吸一口气，克服着心里的紧张，趴了上去，紧紧抱住阿虎光滑的背鳍。
“阿虎，慢一点。”英哥儿拍拍阿虎，自己也利落地翻身而上。
阿虎发出一声低鸣，然后缓缓摆动尾鳍，驮着两人离开了船边。它游得很平稳，速度渐渐加快。
海水轻柔地拂过约翰的身体，阳光透过清澈的海水，照亮了下方五彩斑斓的珊瑚。约翰一开始还紧绷着身体，但随着阿虎平稳的游动，他慢慢放松了下来。
风从耳边掠过，带着咸腥的自由气息。他伏低身体，感觉自己仿佛也成了这浩瀚海洋的一部分。那些焦虑与烦恼，在这一刻都被抛到了九霄云外。
他甚至敢松开一只手，学着英哥儿的样子，轻轻抚摸阿虎冰凉光滑的皮肤。
约翰发现，浩瀚的大海包容了一切，那些盘踞在他心头的焦虑与自我怀疑，在这无垠的蓝色面前，都被冲淡了。
英哥儿看着约翰脸上渐渐绽开的笑容，心里也感到一丝欣慰。大海和阿虎，或许是最好的疗愈。
从此，航海的日子里，只要天气允许，约翰都会鼓起勇气，跟着英哥儿一起下海，与阿虎共游。他游泳的技巧越来越熟练，对阿虎的恐惧也变成了信任与亲近。
航船破开波浪，坚定不移地向着东方驶去。约翰站在船头，看着前方海天一线的远方，那里是大雍的方向。
他的心中依旧带着对前方那个未知国度的忐忑，但更多的，是心安以及新生的期待……