那小厮“咚”地一声跪在地砖上，身子抖得像风中的落叶，话都说不连贯：“……蟠、蟠大爷……昨儿晚上出去吃酒，一夜未归……早上被人发现时……人……人都硬了！躺在一片污秽里，脸……脸都被打肿了，身上没一块好肉……”
王熙凤只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，手脚瞬间冰凉。
“快！快备车！”王熙凤猛地回神，她对平儿吼道，又一把抓住贾琏的胳膊，“我去薛家看看姨妈！她老人家怎么受得住！你去打听打听究竟是怎么回事！”
贾琏重重一点头，转身就大步往外冲，连披风都忘了拿。
王熙凤的马车赶到薛家时，薛家已笼罩在一片死寂的悲恸中，下人们个个低着头，脚步匆匆。
还没进正房，就听到里面传来薛姨妈撕心裂肺的嚎哭。
“我的儿啊！你怎么就这么走了！你让娘怎么活啊——！”
王熙凤心口一抽，加快脚步冲了进去。薛姨妈瘫在榻上，头发散乱，脸色蜡黄，眼睛肿得像核桃，薛蝌的妻子岫烟红着眼圈守在床边。
“姨妈！”王熙凤扑到榻前，握住薛姨妈冰凉的手，眼泪瞬间就落了下来，“您可要挺住啊！您若再有个好歹，蟠兄弟留下的孩子可怎么办？”
听到“孩子”二字，薛姨妈的哭声猛地一滞，她反手死死抓住王熙凤，指甲几乎掐进她肉里：“凤丫头！你说……蟠儿他……他走的时候……遭没遭罪啊？”
王熙凤哪里知道细节，只能忍着痛安抚：“姨妈，您别想那么多，蟠兄弟……他走得快，应该没受什么苦……”
这时，里间传来幼儿的啼哭声。那是薛蟠留下的一岁多的儿子。奶娘抱着孩子，不知所措地站在门口。
薛姨妈像是被这哭声唤回了一丝神智，她挣扎着想要坐起来，喉咙里发出嗬嗬的声响，最终，眼白一翻，又软软地晕厥过去。
“伯母！”
“姨妈！”
屋内顿时又是一阵兵荒马乱。薛蝌刚从外面打听消息回来，眼窝深陷，满脸胡茬，见状立刻冲上来，和王熙凤一起掐人中，顺胸口，对邢岫烟喊道：“快去请大夫！拿参片来！”
好不容易将薛姨妈安置好，喂了点参汤吊着气，薛蝌才疲惫地直起身，对着王熙凤，薛蝌眼圈通红：“凤嫂子……让你见笑了。”
“自家骨肉，说这些做什么！”王熙凤抹着泪，“到底是怎么回事？打听清楚没有？”
薛蝌痛苦地闭上眼，深吸一口气，才哑声道：“跟着的小厮救醒了，他说……蟠大哥儿昨夜又去纠缠那个叫玘官的戏子，还仗着酒劲在戏园子里说了些狂话，说什么他妹妹是安南太后，家里不缺钱……正巧，那玘官是三皇子府上的人，三皇子当时就在楼上雅间……动了怒，命随行的护卫将他拖到后巷，教训了一顿……虽未伤筋动骨，但他本就喝得烂醉，被打后倒在巷子里，呕吐物堵了喉咙……等更夫发现，人……早就凉透了。”
他拳头攥得死紧，骨节发出轻微的响声，胸膛剧烈起伏着。
另一边，贾琏也通过自己的门路，打听到了更详尽的消息。
那三皇子水昕，性情暴戾荒唐，在京中贵族圈里是出了名的混不吝。
他仗着皇子身份，养了一群优伶娈童，那个蕊官正是他近期的新宠。薛蟠这次，是结结实实撞到了铁板上。
“只是打了几下？驱赶？”贾琏在衙门廨房里，听着相熟官差的低语，气得胸口发闷，一拳捶在桌子上，“那也不能活活把人打死啊！”他恨不得立刻去找三皇子理论。
那官差连忙压低声音劝道：“琏二爷，息怒，息怒啊！对方毕竟是天潢贵胄……这事儿，恐怕……唉！”
还没等贾琏和薛姨妈找到上告的门路，第二天早朝，都察院一位以刚直倔强着称的御史，便将此事直接捅到了朝堂上！
金銮殿上，庄严肃穆。李御史手持玉笏，昂首出列，高声奏报：“臣，弹劾三皇子水昕，纵仆行凶，殴毙皇商薛氏之子薛蟠！其行径恶劣，视人命如草芥，有辱天家体统，请陛下严惩！”
皇帝看着奏章上那清晰的字句，脸色一点点沉下去，他此刻只觉得额角青筋突突直跳，握着奏章的手指微微颤抖。
“水昕！”皇帝的声音不高，却带着寒意，“御史所奏，可是实情？”
三皇子水昕慌慌张张地出列，他噗通一声跪倒在光洁的金砖地上，急声辩解：“父皇明鉴！儿臣……儿臣冤枉！那薛蟠不过一介卑贱商贾，竟敢当众纠缠儿臣府上的人，言语无状，儿臣……儿臣只是命人小惩大诫，将他驱赶开而已！并未下重手！是他自己醉酒不支，失足跌倒，呕吐之物堵塞口鼻致死，实与儿臣无关啊父皇！”
“无关？”皇帝猛地将手中的奏章狠狠摔在坚硬的御案上，霍然站起身，指着跪在下面的水昕，气得手指都在剧烈发抖，“朕问你，人是不是因你驱赶殴打而死？那薛蟠纵然有千般不是，就该当场毙命吗？你身为皇子，不知修身养德，整日里眠花宿柳，惹是生非！上次你与被圈禁的北静王私下往来密切之事，朕念在父子之情，还未与你细细算账！你不知悔改，如今又闹出人命！你……你眼里还有朕这个父皇吗？还有王法吗？你简直混账透顶！”
水昕身子伏得更低，却犹自不服气地小声辩解：“……不过是个无足轻重的商贾之子……死了便死了……何必如此兴师动众……”
他声音虽小，却清晰地传入了皇帝和几位重臣的耳朵里。
皇帝听得真切，一股灼热的血气猛地冲上头顶，眼前瞬间一黑，无数金星乱窜，身体不受控制地晃了晃，向后踉跄一步，险些从御阶上栽倒下去。
“皇上！”
“陛下！”
旁边的内侍吓得魂飞魄散，脸都白了，慌忙冲上前七手八脚地扶住。殿内群臣更是惊得一片哗然，纷纷抬头，脸上满是惊恐。
皇帝被内侍搀扶着，勉强站稳。他看着下面那个依旧不知悔改，视人命如草芥的儿子，想起他以往的种种荒唐行径，心中仅存的那点亲情彻底断了。
他气得胸膛起伏：“朕……没有你这样的儿子！你既不念君父，不恤臣民，朕也容不得你！传朕旨意……三皇子水昕，品行不端，顽劣不堪，屡教不改！即日起……过继于北静王名下为嗣！永不……得归！”
“父皇！！不要啊父皇！！”水昕如遭雷击，猛地抬起头。过继给那个谋逆失败后死后都被削了爵位的皇叔？这意味着他彻底失去了皇位继承权，甚至连皇子的身份都没了！从此成为宗室的笑柄，永无翻身之日！
他涕泪横流，磕头如捣蒜，“儿臣知错了！父皇开恩！父皇开恩啊！”
朝堂上一片死寂。皇帝只觉得心力交瘁。他想起水昕平日的荒唐，想起他曾与自己那抱有异心的皇弟私下往来，越想越是气愤，胸口不住喘息，猛地，一股腥甜涌上喉头。他猛地咳嗽起来，身体晃了晃。
“父皇！”
“皇上！”
站在前列监国的宝亲王水曜和几位近臣连忙上前。
皇帝抓住水曜的手，眼前阵阵发黑，他挺着最后一口气对着众臣宣布：“朕……朕需静养……即日起，由宝亲王水曜……监国……处理一切军政要务……”
说完，他便再也支撑不住，昏厥过去。
金殿内顿时乱作一团。赶来的太医诊脉后，面色凝重得能滴出水来，跪在水曜面前，低声道：“王爷，皇上这是急怒攻心，肝阳暴涨，引发旧疾，邪入心包……情况危急，需绝对静养，万不能再受任何刺激了。”
水曜再抬起头时，脸上的悲恸与慌乱都已压下，对着满朝文武沉声开口：“父皇昏迷前命本王暂理监国之职。诸公，当前首要之事，是稳定朝局，安抚人心，让父皇能安心静养。”
众人看着这位临危受命的宝亲王，见他虽年轻，但举止从容不乱，心中稍定，纷纷躬身行礼：“臣等谨遵王爷谕令。”
皇帝病重吐血，宝亲王监国，三皇子被削籍过继……这一连串石破天惊的消息，如同平地惊雷，迅速传遍了京城的每一个角落，压过了年节的喜庆。
贾府内，王熙凤和贾琏听闻薛蟠之死竟引发出如此惊天动地的朝局变动，都是目瞪口呆，惊得半晌说不出话，后背沁出一层冷汗。
“我的天爷……”王熙凤扶着桌子缓缓坐下，心有余悸地喃喃，“幸亏……幸亏咱们当时忍着，没贸然去闹，也没立刻去求王爷做主……这要是撞在刀口上……”
她不敢想下去。薛蟠的死，在这滔天巨浪中，反而像一颗微不足道的小石子，瞬间就被吞没了。
薛姨妈在病榻上得知这一切，又是一阵撕心裂肺的痛哭。
她恨三皇子跋扈狠毒，更恨自己儿子不争气，惹来这杀身之祸。
但看着懵懂无知的孙儿，她浑浊的眼里重新逼出一丝狠劲。
她强撑着病体，将那个心思活络的妾室宝蝉远远打发到庄子上，给了笔银子，勒令配人。然后亲自将孙儿抱到自己的正房，日夜带在身边。
“这孩子，以后就是薛家的嫡孙！顶门立户的根苗！”薛姨妈摸着孙儿柔软的发顶，声音决绝，“我就是拼了这条命，也得好好把他教养成人，绝不能……绝不能让他再走他爹的老路……”