松江府的春日来得急，几场细雨过后，衙门口的老梧桐便抽了新芽。英哥儿站在书房窗前，看着父亲贾琏又一次匆匆出门，他已经连续半月早出晚归，眉头越皱越紧。
英哥儿这几日也没闲着，他已经让旺儿在北区贫民窟附近买下了一处废弃的祠堂，又在西郊佘山脚下置了五十亩荒地。女子学堂和珠光锦工坊的图纸就摊在他书桌上，密密麻麻标注了尺寸和用料。
午后，旺儿带着几个工匠模样的人进来。
“小少爷，这是城里最好的王木匠和他的徒弟们。”旺儿介绍道，“我把您的图纸给他们看了，都说设计得巧，省料又结实。”
英哥儿点点头，对那几个有些怀疑地看着他的工匠道：“北区祠堂改学堂，首要的是加固地基，垫高半尺防潮。西郊工坊先建三间厂房，墙体要厚，屋顶要用新烧的青瓦，贵些但耐用。”
王木匠惊讶道：“小公子竟懂这些？一般人家盖房都想不到防潮呢！”
“书上看来的。”英哥儿简单带过，又从抽屉里取出一个钱袋，“这是二百两定金，材料要买最好的，工钱按市价加三成，但我要求二十日内完工。”
工匠们一听加钱，顿时眉开眼笑，连连保证一定按期完成。
送走工匠，英哥儿又问旺儿：“父亲今日可回来了？”他已经三天没见到贾琏了。
旺儿摇头：“老爷一早就去视察河道了，听说今晚还要与商会的几位老爷商议事情，怕是又要深夜才归。”
英哥儿点点头，心里明白父亲面临的困难不比自己的小。他走到窗前，望着衙门外车水马龙的街道，他忽然动了念头，想看看让父亲倾入全部心血的地方：“旺儿叔，备车，我去码头看看。”
“小少爷，码头那边乱得很……”
“不妨事，我就去看看。”英哥儿已经拿定了主意。
马车驶出府衙，穿过热闹的街市，越往码头方向，道路越是拥挤。各种货车、推车、轿子挤作一团，吆喝声、叫骂声不绝于耳。
英哥儿撩开车帘，仔细观察着。松江府作为重要港口，每日往来货物众多，但基础设施显然跟不上发展的速度。道路狭窄破旧，排水不畅，前几日下的雨还在低洼处积成一个个泥水坑。
快到码头时，马车彻底走不动了。英哥儿索性下车步行，旺儿急忙跟上。
码头上人声鼎沸，工人们扛着大大小小的货包穿梭往来。英哥儿注意到，由于缺乏统一的规划和管理，货物堆放杂乱无章，不时有监工模样的人大声呵斥着工人。
“让开！让开！”一阵粗鲁的吆喝声传来。
英哥儿回头，见几个彪形大汉推着一辆堆满货物的板车横冲直撞，行人纷纷避让。一个老妇人躲闪不及，险些被撞倒。
英哥儿眼疾手快，一把扶住老妇人。那几个大汉却看都不看，继续推车前行。
“这些人太无礼了！”旺儿气愤道。
老妇人连连道谢，看着那几个大汉的背影，压低声音道：“他们是漕帮的人，向来横行霸道。新来的贾大人说要整顿码头秩序，怕是难喽！”
英哥儿心中一动：“婆婆何出此言？”
老妇人四下看看，声音更低了：“漕帮与本地几家大商户关系密切，听说已经联名上书，反对贾大人的整顿计划。说是会增加成本，影响生意。”
英哥儿皱起眉头。他早知道父亲不会太顺利，却没想到阻力来得这么快。
离开码头，英哥儿又去城北转了一圈。那里的情况更令人忧心：低矮破旧的房屋挤在一起，街道狭窄泥泞，几个面黄肌瘦的孩子在污水坑边玩耍。
英哥儿在一处稍高的土坡上站定，这里就是他选定的女子学堂地址。从这儿望下去，整个城北区尽收眼底。他想象着将来这里立起一座整洁的学堂，女子们在这里学习技艺，改变自己的命运。
“小少爷，天色不早了，该回去了。”旺儿提醒道。
英哥儿点点头，主仆二人返回府衙。
当晚，贾琏果然又是深夜才归。英哥儿还没睡，听见父亲回来的动静，便端着一碗热汤来到书房。
“父亲。”英哥儿轻声唤道。
贾琏正揉着太阳穴，面前堆着厚厚的文书。见儿子进来，他勉强笑了笑：“英哥儿还没睡？”
“给父亲送碗汤。”英哥儿将汤碗放在桌上，注意到父亲眉宇间的疲惫，“父亲可是遇到了难处？”
贾琏叹了口气，示意儿子坐下：“港口建设的款项迟迟拨不下来，户部那边总有各种理由推脱。本地乡绅商户又联名反对整顿码头，说是会增加他们的成本。”他摇摇头，“为父原以为这是个好差事，现在看来，难啊！”
英哥儿静静听着，忽然道：“父亲，我想独自回金陵一趟。”
贾琏一愣：“独自回金陵？为何？”
英哥儿将自己的计划说了出来：他要在金陵重启珠光锦工坊，同时在松江建设女子学堂。如今工匠难寻，他打算回金陵找舅舅王仁帮忙，顺便拜访惜春姑姑，请她推荐几位女先生。
贾琏皱眉：“你一个人去？不行，太危险了！”
英哥儿不答话，只取来一根手腕粗的木棍，运起内力，手掌轻轻一劈，木棍应声而断。
贾琏瞪大了眼睛，半晌才道：“你这功夫……跟谁学的？”
“苍爷爷教的，我自己又悟了些。”英哥儿老实回答，“父亲放心，我见你实在脱不开身，不想累你为我分心。我跟着商队走，不住野店，不停偏僻处。到了金陵直接去舅舅家和书院，不会有事的。”
贾琏这才想起老苍头确实教过英哥儿武功，只是没想到儿子已经练到这个程度。他沉吟片刻，如今自己确实分身乏术，又抽不出人手护送英哥儿。而儿子的计划若是能成，对松江百姓也是件好事……
“好吧，”贾琏终于松口，“但你得跟着可靠的商队走，路上千万小心。”
英哥儿脸上露出笑容：“谢谢父亲！”
三日后，一切准备停当。英哥儿雇了一辆马车，跟着一支前往金陵的商队出发了。贾琏亲自送到城门口，千叮万嘱，直到商队的影子消失在远方，才忧心忡忡地返回府衙。
旅途漫长，英哥儿却不觉得无聊。他白天观察沿途风土人情，晚上在客栈里读书习武，时间安排得井井有条。商队的人见这孩子年纪虽小，却举止沉稳，不由得都高看他一眼。
七日后，商队抵达金陵。英哥儿与商队告别，直奔女子百艺堂。
百艺堂比英哥儿上次来时更加热闹了，院子里传来织机的咔嗒声和女子的说笑声。
惜春正在指导几个女子刺绣，见英哥儿来了，又惊又喜：“英哥儿！你怎么来了？”
英哥儿行礼问安，将自己的来意细细道来。
惜春听罢，眼中露出赞许之色：“好孩子，难得你有这份心。松江府的情况我也有所耳闻，那里纺织业发达，女子若能学得一技之长，确实能改变命运。”
她沉吟片刻，道：“我这儿有几个学生已经出师，手艺精湛，人也可靠。其中两个就是松江人，想必愿意回去任教。我帮你问问她们的意思。”
英哥儿大喜：“谢谢四姑姑！”
惜春笑道：“不必谢我，这是积德行善的好事。你且在我这儿住下，我这就派人去联系她们。”
在惜春的安排下，英哥儿在百艺堂附近的一处客栈住下。接下来的几天，他先后见了惜春推荐的几位女先生，与她们详谈了待遇和教学安排。其中两人果然是松江人，听说能回家乡教书，当即欣然应允。
解决了一桩大事，英哥儿又去找舅舅王仁。王仁如今已是金陵城中有名的商人，过他手销售的珠光锦不计其数，听说外甥来了，连忙放下手中事务相见。
“好小子！听说你连中小三元，给你娘长脸了！”王仁用力拍着英哥儿的肩膀，满脸自豪。
英哥儿笑着行礼，将来意说明：他想在金陵重启珠光锦工坊，请舅舅帮忙寻找合适的地皮和工匠。
王仁满口答应：“这事包在舅舅身上！正好我知道城西有处院子，原是一家绸缎庄的工坊，主人年纪大了想要回乡，正准备出手呢。明日我就带你去看看。”
第二天，王仁果然带英哥儿去看了那处院子。英哥儿仔细查看了房屋结构、水源和交通情况，觉得十分满意，当场就与主人谈定了价格。
“好小子，有魄力！”王仁赞赏道，“跟你娘年轻时一个样！”
接下来的几天，英哥儿在王仁的帮助下，雇好了工匠，开始整修工坊。他又去栖霞坊见了掌柜，询问了珠光锦的销售事宜。一切进展得比预期还要顺利。
事情办得差不多了，英哥儿这才动身前往云麓书院。
刘山长见到爱徒，喜出望外。考教功课后，更是满意地捋须微笑：“不错不错，功课一点没拉下，文章也比从前更有见地了。”
英哥儿趁机将自己这些日子的经历和计划告诉了山长。
刘山长听罢，沉吟良久，方才开口：“英哥儿，你志存高远，心系百姓，这是好的。但科举之路亦不可荒废。这样吧，你不必长期留在书院，但每隔一段时间必须回来一趟，我将重点功课和书目告诉你，你有问题也可集中来问。”
英哥儿感激地行礼：“谢山长成全！”
于是在云麓书院的日子，英哥儿格外用功。他白日听讲读书，晚上整理笔记，将遇到的问题一一记下，每隔几日就去找刘山长请教。
刘山长对这个学生越发喜爱，不仅悉心指导功课，还常与他谈论时政民生，开阔他的眼界。
半月后的一个下午，英哥儿正在房中读书，王仁派人来请，说是又找到了几处合适的地皮。
英哥儿向山长告假，下山与王仁会合。舅甥二人一连看了三处地方，最后在城东选中了一处临河的院落，交通便利，空间宽敞，十分适合做工坊。
“就这里了！”英哥儿当场定下，“舅舅，还得麻烦您帮我雇些可靠的工匠和工人。”
王仁笑道：“放心，包在舅舅身上。你尽管回书院读书，这些琐事我来处理。”
英哥儿心中感激，知道没有舅舅的帮助，事情不会这么顺利。
返回书院的路上，英哥儿心情舒畅。金陵的事情基本安排妥当，惜春派人传来口信，已经有五位女先生答应去松江任教，只等学堂建好便可出发。
接下来，他只需安心在书院读一段时间书，就可以返回松江，着手建设女子学堂了。