时值盛夏，南宁府的天气湿热难当。贾琏整日奔波于田间地头，亲自督促晚稻的种植。黄夫人提供的千亩良田土肥水足，秧苗长势喜人，让他稍感宽慰。然而稻种适应水土非一日之功，收成如何仍是未知，贾琏不敢有丝毫懈怠。
与此同时，王熙凤的珠光锦生意却做得风生水起。工坊里机杼声日夜不绝，一匹匹流光溢彩的锦缎如同流水般产出，又很快被黄夫人的销售网络抢购一空。王熙凤每日既要打理工坊事务，又要周旋于南宁府的贵妇圈中，忙得脚不沾地。
这日午后，王熙凤正在查看新出的锦缎样品，丫鬟匆匆来报：薛蝌商队的刘管事回来了，还带着伤。
王熙凤心中一惊，立即放下手中的事务。来到花厅，只见刘管事衣衫褴褛，面色憔悴，左臂缠着的布条上渗着暗红的血渍。他身后跟着的两个伙计也都带着伤，一人眼角青紫，另一人走路微跛，显然是历经了艰难险阻。
“刘管事，这是怎么回事？”王熙凤示意丫鬟看茶，目光却紧盯着那处伤口。
刘管事接过茶盏的手微微发抖，茶水溅出几滴。他长叹一声，声音沙哑得厉害：“二奶奶，我们这趟险些回不来了。安南那地方，真真是龙潭虎穴啊。”
原来薛蝌的商队抵达安南北部黎朝地界后，几经周折才打听到薛宝钗的下落。安南正值多事之秋，南北对峙，内斗不断。黎朝皇帝黎维祺今年四十五岁，虽然挂着皇帝之名，实权却掌握在平安王郑楹手中。
“那郑楹郑将军就是前年打败南安郡王之人，年纪不大，手段却极其狠辣。当初他大败南安郡王，提出让让宗室女和亲，不过是想推迟黎朝皇帝的立储计划，让黎朝众朝臣的站队更加混乱。其实我们宝姑娘假冒宗室贵女一事，郑将军早就得知。不过他巴不得来一个不受宠，没背景的女子给黎皇做皇后，所以并未声张。”刘管事压低声音，眼中闪过一丝恐惧，“但更可怕的是南边的阮氏广南王，听说与咱们的南安郡王府有勾结，只是苦无证据。”
他们第一次试图接近皇宫时，就遭到了不明身份者的袭击。三个伙计在混战中失踪，至今下落不明。货物被抢走大半，薛蝌本人也受了轻伤。
“后来我们才知道，在安南，任何外来者都会受到严密监视。”刘管事解开臂上布条，露出一道深可见骨的刀伤，“特别是我们这样打听皇宫消息的，更是被当作细作。”
经过多方打点，他们终于通过一个旧日与薛家有往来的华商，与薛宝钗取得了联系。然而情况远比想象的复杂。
薛宝钗嫁的黎皇虽然体弱，但尚且能够理政。前皇后和几位成年皇子接连暴毙，宫中传言都与郑楹有关。如今存活下来的只有几个八岁以下的幼子。
“宝姑娘入宫不到半年就有了身孕，这立刻成了许多人的眼中钉。”刘管事声音压得更低，“她说自怀孕以来，已经躲过了三次下毒、五次'意外'。”
最惊险的一次是在御花园，一块巨石从假山上滚落，直奔薛宝钗而来。幸亏她的贴身丫鬟莺儿眼疾手快推开了她，自己却被飞石擦伤，休养了半个月才好。
“宝姑娘身边现在最信任的就是从家里带去的莺儿和文杏两个丫鬟。”刘管事道，“她说如今谁也不敢轻信，连饮食都要经过三道检验。”
薛蝌得知情况后，毅然决定留下。他在皇宫附近租下一处院落，以经商为名，暗中保护薛宝钗。香菱则扮作贩绣女的村妇，在皇宫内外传递消息。
“安南宫中派系复杂，黎皇虽然体弱，但尚能制衡郑楹。”刘管事详细解释道，“有几个老臣对郑楹专权不满，暗中支持黎皇；南方阮朝也时常派人来暗中活动，想要搅乱北方局势。”
薛宝钗的处境可谓步步惊心。她腹中的孩子若是皇子，势必打破现有的权力平衡。郑楹虽然早就把姐姐嫁给了黎皇，但黎皇深有戒心，郑家女并未有孕，难以名正言顺地取代黎氏。
“就在我们离开前，宝姑娘要生产了。”刘管事的声音带着后怕，“产婆中混进了一个生面孔，幸亏文杏机警，发现那人手法生疏，不像是经验丰富的产婆。”
莺儿立即叫来侍卫将那人带走审讯，果然查出是受人指使，想在接生时做手脚。具体是谁指使，那人却死也不肯说，最后咬舌自尽了。
“宝姑娘受了惊吓，生产时很是凶险，折腾了一天一夜，总算平安生下一个小皇子。”刘管事说到这里，才稍显宽慰，“母子平安，真是不幸中的万幸。”
王熙凤听得心惊肉跳，手中的帕子已被拧得变形：“好毒的手段！在产婆中安插人手，这是要一尸两命啊！”
刘管事点头：“正是如此。现在虽然平安生产，但处境反而更加危险。小皇子的诞生，让很多人都坐不住了。”
更让人担忧的是，南方似乎加大了对北方的渗透。有传言说，南安郡王府与广南王勾结，想要借安南的内乱从中渔利。
“蝌二爷让我务必禀告二奶奶，”刘管事从怀中取出一封密信，信纸边缘已经磨损，“现在宝姑娘虽然产后虚弱，但黎皇很是喜爱这个嫡皇子，每日都要来看望。这反而让那些人不敢轻举妄动。”
王熙凤展开密信，薛蝌的字迹潦草，显然是在紧张的状态下写就。信中详细描述了安南的险恶局势，并委婉提出，希望贾琏能安排一下，为他们留一条退路。
“蝌二爷说，现在暂时安全，但防人之心不可无。”刘管事帮王熙凤念完信，又补充道，“特别是南安郡王府与阮朝勾结的事，若是真的，恐怕还会对宝姑娘不利。”
王熙凤沉吟良久。这事关涉外邦，风险极大。但想到薛宝钗孤身异国、刚生产后的虚弱，又实在硬不起心肠拒绝。
更何况，南安郡王府与贾家素有积怨，若是让他们在安南找到强援，对贾家将是极大的威胁。
“贾忠，去请二爷过来。”王熙凤终于开口，同时吩咐刘管事，“你们先去歇息，治伤要紧。此事我自有主张。”
贾琏来时，刘管事已经退下。王熙凤将情况详细告知，贾琏听后也是面色凝重。
“安南局势复杂，郑楹此人心狠手辣，连南安郡王都败在他手上，我们不可轻举妄动。”贾琏踱步思索，“但薛家妹子也确实可怜......更何况，若真如薛蝌所说，南安郡王府与阮朝勾结，这事就与我们有关了。”
南安郡王一直对贾家虎视眈眈，若是让他在安南找到强援，对贾家将是极大的威胁。
夫妻二人商议至深夜，最终定下对策。明面上，贾琏以推广稻种为由，向知府衙门申请前往边境地区考察，实则暗中布置接应；王熙凤则通过黄夫人的关系，秘密安排了一条通往边境的逃生路线。
“边关守将中有黄夫人的旧部，已经打点妥当。”王熙凤道，“若是薛蝌他们需要撤离，就能安全入境。”
次日，王熙凤备足金银细软和药材，让刘管事带去安南。特别准备了大量的龙血竭和解毒药剂，以防不测。
“这些药材或许关键时刻能救命。”王熙凤叮嘱道，“告诉蝌兄弟和宝丫头，万事以安全为重。咱们这边已经安排妥当，必要时应断则断。”
刘管事感激涕零，带着物资和几个新挑选的精干人手，再次踏上了凶险的旅程。
时间一天天过去，王熙凤心中始终惦记着远在异国的薛宝钗。有时她会想起大观园中的往事，想起那个永远端庄得体的薛宝钗。命运弄人，谁能想到金陵薛家的千金小姐，会沦落到在异国深宫中挣扎求存的地步。
约莫半个月后，一个风尘仆仆的信使夜半叩响同知府衙的后门，送来薛蝌的第二封密信。
贾琏披衣起身，就着烛火拆开信。信中写道，小皇子很健康，黎皇十分宠爱，甚至破例为这个混血皇子取了安南名字。薛宝钗产后恢复得不错，但依旧小心翼翼，不敢有丝毫大意。
贾琏手中的信纸微微颤动。他走到窗前，望向南方漆黑的夜空，心中五味杂陈。
安南的夜，想必更加漫长黑暗。在那异国的深宫里，薛宝钗正抱着新生儿，面对怎样的凶险？南安郡王府的触角，究竟伸得有多长？
这一夜，同知府衙的烛火久久未熄。