金陵城外的田野一片金黄，沉甸甸的稻穗压弯了腰，在十月的阳光下闪耀着令人心安的丰收光泽。
贾琏站在田埂上，脚踩松软的泥土，看着眼前望不到边的金色海洋，心却像绷紧的弓弦。
他瘦了不少，眼下的青黑比周怀瑾备考时还重，身上的官袍沾着泥点，早已没了新上任时的光鲜。
“二爷，您看这穗子！”一个老农激动地跑过来，布满老茧的手里捧着一大把饱满得几乎要爆开的稻穗，声音都在发颤，“沉！真沉啊！老汉种了一辈子地，没见过这么能长的稻子！”
贾琏接过稻穗，沉甸甸的分量压在他手心。他用力搓开几粒谷壳，露出晶莹剔透的米粒。
“都仔细点！一亩一亩地收！秤要准！一粒谷子都不能漏！”贾琏对着田里忙碌的衙役和庄户们喊道，沙哑的声音里透着严厉，他身后跟着的苍梧和旺儿，也忙得脚不沾地，指挥着人手收割、搬运、过秤。
整个江南的目光都聚焦在这片土地上。去年的神种在金陵城周边种植成功是惊喜，今年铺开整个江南，就是一场豪赌！赌赢了，贾琏的官职能更稳，神种推广再无阻力；赌输了……贾琏不敢想那后果。朝廷等着这粮食，南疆那边……更是火烧眉毛！
远在千里之外的京城皇宫，气氛同样凝重。
金銮殿上，皇帝眉头紧锁，手指无意识地敲着龙椅扶手。下面站着的几位重臣，脸色也不好看。
“……安南那边，广南王近来动作频频，招兵买马，联络旧部。据密报，他私下里抱怨朝廷去年南安郡王兵败被俘，丢了天朝颜面，更恨朝廷花了金山银山才把人赎回来，简直是奇耻大辱。他以此煽动人心，怕是想效仿当年……”兵部尚书的声音低沉，带着深深的忧虑。
“哼！南安王！”皇帝从牙缝里挤出这个名字，眼中闪过一丝寒光。去年南安王兵败被俘，朝廷为了赎回他，不仅赔了巨款，还将商女充作宗室女和亲南疆，颜面尽失。
虽然南安王回来后就被申饬闭门思过，但这场大败刺激了其他蠢蠢欲动的藩王，让他们觉得朝廷软弱可欺！安南的广南王，就是最不安分的一个。
“陛下，”户部尚书出列，脸色更苦，“安南若反，必有一战。然……国库空虚啊！去年南疆赎买、犒军已耗去大半存银。若要征讨安南，大军开拔，粮草辎重是首要！江南乃赋税重地，今年收成如何，尤其是那‘神种’推广后的收成，直接关乎明年能否开战！臣等日夜悬心，盼着江宁府的奏报！”
皇帝的目光扫过殿下，最终落在他最宠爱的年轻皇子水曜身上。皇帝沉声问道：“宝郡王，你前番微服江南，亲见江宁府农桑通判贾琏推广神种，观其行事，可有把握？”
水曜上前一步，躬身回禀，脑海中却飞快闪过在周府婚礼上，那个冷静分析拜帖归属的沉静少女。
他很快收敛心神，专心回答父皇的询问：“回父皇，儿臣在金陵数月，所见贾琏，确系实心用事之人。他亲力亲为，常驻田庄，与老农同食同作，对神种长势、水土适应、虫害防治，事无巨细，皆亲自过问，不敢懈怠。其妻王氏亦大力襄助，调度钱粮颇有章法。儿臣观其田亩，稻穗饱满，长势喜人，若无大的天灾，丰收可期。只是……”水曜话锋一转，“此次神种种植范围太广，各地水土差异，最终总产能否达到预期，尚需秋收数据验证。” 他的汇报客观而谨慎，既肯定了贾琏的勤勉，也点出了风险。
皇帝微微颔首，水曜的稳重让他满意。他看向群臣：“贾琏此人，看来可用。江南丰收，关乎南疆大局，众卿务必……”
“陛下！”一个略带尖锐的声音突然插了进来。众人看去，是一位亲近南安郡王的御史。他出列奏道：“贾通判勤勉，推广神种确有功劳。然江南丰饶，神种之利已显。如今心腹之患在南疆！安南广南王狼子野心，其所据之地，山多林密，瘴疠横行，民多贫瘠，粮产低下。若能将神种引入安南，一则增产粮食，可充军需，缓解我朝运粮之艰；二则惠及当地土民，收拢人心，或可瓦解广南王根基！此乃利国利民之良策！”
这番话听起来冠冕堂皇，为朝廷着想。皇帝和几位老成的大臣却都听出了满满的恶意——神种在江南丰收是板上钉钉的大功，贾琏的地位将更加稳固。
可若把他调去环境恶劣、土司势力盘根错节的广西南宁府，表面是升官重用，实则凶险万分，极可能是条不归路！
另一位官员立刻附和道：“刘御史所言甚是！然南宁之地，土司林立，尤其几位大土司，手中掌握着大量良田山林。朝廷要推广神种，必先取得他们的土地支持。这些土司，尤其是一些女土司，性情难测，惯于深居简出，与外官打交道多有顾忌。贾通判若只身前往，恐难打开局面。臣听闻其妻王氏，精明强干，长袖善舞，在金陵经营有方。若贾通判携眷赴任，由王氏出面，与当地土司夫人或女眷周旋，或能事半功倍，助其夫顺利推行神种！”
殿内一时安静下来。皇帝的目光扫过提议的两人，又看向水曜和其他重臣。
皇帝何等敏锐，他心知肚明这是南安王府在借刀杀人，很可能就是为了图谋那个王氏经营的产业。但对方提出的理由，从大局上看，似乎又有些道理。安南不稳，确实需要从根源上解决粮草和人心问题。贾琏是推广神种最得力的人选，派他去最需要的地方，名正言顺。至于风险……皇帝沉思不语。
水曜眉头微蹙。他对贾琏印象不错，更记得那个沉静聪慧的姑娘是贾家女儿。
让贾琏夫妇深入险地，贾家必然震动。
他略一沉吟，上前一步：“父皇，刘大人与李大人所虑，亦是为国分忧。然南宁瘴疠毒虫，确非江南水土可比，若无万全准备，恐折损良才，反误国事。儿臣以为，若调派贾琏前往，朝廷需给予其足够权柄，准其便宜行事，遇土司阻挠，可先礼后兵。另，需调拨精干吏员及通晓当地语言、风土人情之向导随行。最重要的是，赐予宫中秘药局所配之避瘴解毒灵药，保障其人身安全。如此，方显朝廷体恤，亦增其成功之望。”
水曜的建议，既未直接反对调任，又实实在在地给贾琏争取了关键的支持——权力、人手和保命的药。这既是对贾琏能力的认可，也是他对那个少女家族的一点回护。
皇帝沉吟片刻。水曜的建议务实周全。贾琏在江南证明了他的能力，朝廷需要这样的人去啃硬骨头。
至于南安王府的小心思……在朝廷大计面前，暂时可以搁置。
他最终拍板：“准奏！擢升贾琏为从四品广西南宁府同知，专司神种推广及南疆农桑事宜，赐便宜行事之权。着吏部、兵部、户部协同，调拨得力人手、向导及一应物资。赐宫中避瘴丹、解毒散各十匣，由内侍省火速送往金陵。旨到之日，令贾琏携眷，于年后赴任！不得延误！”
“吾皇圣明！”群臣山呼万岁。
南安王府一系的官员低着头，互相交换了一个得逞的眼神，得意于完成了南安老太妃交代的任务。
腊月，金陵，贾府老宅。
丰收的狂喜刚刚席卷过贾府。最终统计结果出来，江南神种平均亩产远超常稻，达到了惊人的三倍！
消息传回，贾府上下欢腾。贾赦乐得合不拢嘴，连呼“祖宗保佑”。王熙凤更是松了口气，栖霞坊的生意借着这股东风又能更上一层楼。
然而，喜庆的气氛还没捂热，一匹快马带着皇帝的冰冷调令，踏碎了金陵冬日的宁静。
“奉天承运，皇帝诏曰：江宁府农桑通判贾琏，推广神种，功在社稷……特擢升为从四品广西南宁府同知，专司神种推广及南疆农桑事宜，赐便宜行事之权……着其携妻贾王氏，于年后赴任……不得延误，钦此！”
宣旨太监尖利的声音在贾府前厅回荡，每一个字都像冰锥，砸在众人心上。
贾琏跪在地上接旨，手微微发抖。升官了，从六品到从四品，连跳三级！可这升迁的代价，是去那传说中“十去九不还”的烟瘴之地广西南宁！还要带着凤姐儿！
王熙凤站在贾琏身后一同接旨，听完旨意，她脸色瞬间煞白。广西南宁？那是什么地方？瘴气、毒虫、还有随时可能爆发的战乱！她的栖霞坊怎么办？她的巧姐儿、英哥儿怎么办？恐惧瞬间涌上了她的心。
贾赦更是眼前一黑，被贾琏眼疾手快地扶住才没摔倒。他嘴唇哆嗦着：“南……南宁？还要带着凤丫头？这……这不是要人命吗？”
宣旨太监面无表情地留下圣旨和装着宫中秘药紫檀木盒，在贾府一片死寂中扬长而去。
前厅死一般的寂静。升官的喜悦被前途未卜的担忧抵消了。
“琏二哥哥，嫂子……”探春的声音带着浓浓的忧虑，打破了这令人窒息的沉默。
王熙凤声音颤抖：“去南宁上任？”
她仿佛瞬间崩溃，发出尖锐的怒吼“说得轻巧！那是人待的地方吗？瘴气！毒虫！听说还有杀人不眨眼的土司……我的铺子怎么办？巧姐儿、英哥儿怎么办？”巨大的压力让她彻底失控，泪水汹涌而出。
“凤丫头！慎言！”贾赦虽然严厉地喝止了王熙凤，老脸上却也满是绝望的灰败。他知道王熙凤说的是实情，字字诛心。
“够了！”贾琏低吼一声，眼中布满血丝，痛苦和无力感几乎将他吞噬。
他抓住王熙凤的双臂，强迫她看向自己，声音嘶哑却带着不容置疑的决断：“圣命难违！南宁再凶险，也得去！铺子……交给可靠的人打理。巧姐儿……绝不能带去！留在金陵，有父亲照看。至于英哥儿……”他顿了顿，眼中闪过一丝挣扎，最终化为狠心，“也留下！他是贾家的根苗，不能跟着我们去冒险！”
王熙凤被他眼中的决绝震住，呆愣半晌，只能捂住脸，发出撕心裂肺的痛哭。