一行人在颠簸的官道上又行了大半日，暮色四合时，终于望见前方一个小镇的轮廓。几点昏黄的灯火在渐深的夜色里亮起，带着人间烟火的暖意。
“二爷，前头有镇子，找家客栈歇脚吧？”苍梧沙哑的声音传来，带着浓重的疲惫。他身上的伤口只是草草包扎，血渍早已干涸发黑。仅存的几个护卫也个个带伤，强撑着精神。
贾琏掀开车帘一角，看着怀里依旧睡得不甚安稳的英哥儿，又看看王熙凤膝上昏睡的巧姐儿。巧姐儿小脸泛着不正常的潮红，呼吸急促，时不时发出几声难受的呓语。王熙凤的手一直覆在女儿额头上，眉头紧锁。
“好，找间干净的客栈，要两间上房，再寻个靠得住的大夫来。”贾琏沉声道，声音透着深深的疲惫。一路的惊魂未定，加上母亲坠车受到的惊吓，巧姐儿终究是扛不住了。
小镇不大，名为“清水驿”。他们很快在镇东头找到一家看起来还算齐整的“悦来客栈”。狗儿帮着卸车安置行李，刘氏抱着板儿，有些局促地跟在刘姥姥身后。刘姥姥看着这陌生地方，紧紧搂着怀里的灶王爷像，嘴里不住地念着佛。
苍梧亲自去请了镇上唯一的老大夫。一番诊视后，老大夫捋着山羊胡子道：“小小姐这是惊悸过度，外感风邪，内里有些虚热。不打紧，吃两剂药发散出来，好生静养几日便好。”他开了方子，多是安神定惊、疏风解表的药材。
药很快熬好送来。巧姐儿烧得迷迷糊糊，喂药极是艰难。王熙凤不顾自己浑身酸疼，抱着巧姐儿，轻声哄着，平儿则用小勺一点点地喂。苦涩的药汁流进嘴里，巧姐儿皱着小眉头挣扎抗拒，王熙凤便耐心地等她咽下一口，再喂下一口。
昏黄的灯光下，王熙凤额角沁着细汗，眼神却专注而温柔，仿佛所有的惊惧和疲惫都被暂时压了下去，只剩下一个母亲最本能的坚韧。
好不容易喂完药，巧姐儿在王熙凤怀里沉沉睡去，呼吸似乎平稳了些。王熙凤这才长长吁了口气，将她轻轻放在床榻内侧，盖好被子。
“奶奶，您也歇歇吧，这一天一夜……”平儿端来温水，心疼地看着王熙凤苍白的脸色和眼底的青黑。
王熙凤摇摇头，目光落在平儿身上：“你背上的伤……让我看看。”声音不容置疑。
平儿身子一僵，下意识地避开：“奶奶，奴婢没事，皮外伤……”
“听话！”王熙凤语气加重了些，带着一丝不易察觉的哽咽。她拉着平儿在灯下坐下，不容分说地轻轻解开平儿外衫的系带。
衣衫褪下半边，露出平儿光洁却布满青紫淤痕的后背。靠近肩胛骨的地方，一大片深紫色的淤血触目惊心，边缘还渗着点点血珠，显然是落地时被硬物狠狠硌伤所致。几道被荆棘划破的血痕纵横交错，虽然已经结痂，但红肿未消。
王熙凤的呼吸猛地一窒。她颤抖着手指，沾了温水和药膏，小心翼翼地涂抹在那些狰狞的伤处。指尖下的肌肤温热，却因为疼痛而微微瑟缩。
“疼吗？”王熙凤的声音低哑得几乎听不见。
平儿咬着唇，摇摇头：“不…不疼。”
“胡说！”王熙凤的眼泪毫无征兆地滚落下来，一滴，两滴砸在正涂药的手背上，“傻丫头…若不是为了护着我…你何至于此……”
平儿鼻子一酸，强忍的泪水也夺眶而出：“奶奶…奴婢的命都是奶奶的…这点伤算什么……”
主仆二人相对垂泪，压抑的哭声在寂静的房间里低回。劫后余生的恐惧、对未来的茫然，还有此刻看到对方为自己承受苦楚的心疼，种种情绪交织在一起，几乎要将人淹没。
良久，王熙凤才止住泪，动作轻柔的用干净棉布仔细替平儿包裹好伤口。她替平儿拢好衣衫，拉着她的手，在灯下面对面坐着，目光深深地看进平儿眼底。
“平儿，”王熙凤的声音带着前所未有的郑重，“你我名为主仆，实则…比亲姐妹还要亲。这些年，你为我挡了多少明枪暗箭，受了多少委屈……如今又为我，差点搭上性命……这份情，我王熙凤记在心里，刻在骨头上！”
她顿了顿，深吸一口气：“告诉我，你想要什么？只要我王熙凤有的，能办到的，我都给你！你只管说！”这是她此刻唯一能想到报答这份生死情谊的方式。
平儿猛地抬头，眼中泪光闪烁，嘴唇微微翕动，却迟迟没有开口。她看着王熙凤真诚而带着愧疚的眼神，心潮剧烈翻涌。那些深埋在心底却从不敢宣之于口的念头，此刻正压制不住的冒了出来。
挣扎了许久，久到灯芯都“噼啪”爆了一个灯花。平儿终于鼓起勇气，避开王熙凤的目光，盯着自己绞在一起的手指，声音细若蚊蚋，带着豁出去的颤抖：
“奶奶……奴婢…奴婢不想再做二爷的屋里人了……”她猛地抬起头，眼中是孤注一掷的决绝，“奴婢…奴婢想…想找个老实本分、能安稳过日子的管事……做…做正头娘子！”
最后四个字，她说得极轻，却像重锤敲在王熙凤心上！
王熙凤愣住了，眼中满是惊愕。她万万没想到平儿求的竟是这个！
不做贾琏的妾？要去做别人的正妻？这个念头像一道闪电劈开了她混沌的思绪。
是啊…平儿原本也是好人家的清白女儿，若不是为了她王熙凤固宠，为了帮她拴住贾琏的心，何至于在豆蔻年华就委身做了通房丫头？这些年，平儿夹在她和贾琏之间，既要顾全她的体面，又要承受贾琏时不时的轻佻，其中的委屈和心酸，她竟从未真正替平儿想过！
王熙凤的心瞬间被一股强烈的愧疚感击中，她看着平儿因为紧张和羞耻而涨红的脸，看着她眼中那份对普通夫妻生活的卑微渴望，喉头哽咽得发疼。
“平儿……”王熙凤的声音有些发颤，她紧紧握住平儿冰凉的手，眼中是复杂的泪光，“是…是我对不住你…这些年…委屈你了……”她深吸一口气，用力点头，语气斩钉截铁：“好！我答应你！等到了丹徒，安顿下来，奶奶亲自为你寻一门好亲事！定让你风风光光，做个体体面面的正头娘子！决不食言！”
“奶奶！”平儿再也忍不住，扑进王熙凤怀里，失声痛哭起来。是委屈，是释然，更是对未来可能的希望而激动。主仆二人相拥而泣，泪水浸湿了彼此的肩头。
就在隔壁房间，经过一路颠簸和惊吓陷入沉睡的英哥儿，此刻意识正慢慢从混沌中苏醒。
小小的身体依旧疲惫，但意识海中，那枚金色的齿轮印记却比以往任何时候都要明亮、凝实。父亲心头精血的滋养，加上生死关头灵魂力量的极限爆发，似乎意外地开启了他与齿轮印记更深层次的连接。
一股温暖的力量在他小小的识海内缓缓流转。英哥儿本能地运转起那修复自身的功法，同时，一种全新的、模糊的感知如同水波般向四周扩散开去。
他“看”到了母亲房间那盏昏黄的油灯散发出的微弱光晕和暖意；他“听”到了母亲和平儿压抑的哭泣声中蕴含的复杂情绪——愧疚、感激、决绝、释然……这些情绪不再是模糊的波动，而是像一幅幅流动的画面，传递着清晰的心意。
这不仅仅是与母亲单方面的灵魂共鸣！他模模糊糊地意识到，他似乎能……能搭起一座桥？让两个人互相“看见”对方心底最真实的想法？
这个念头像一颗小小的种子，在英哥儿懵懂的意识里扎了根。他好奇地、笨拙地尝试着。意识如同无形的触角，小心翼翼地探出房间，触碰着走廊尽头窗台上摆放的一盆半蔫的兰草。
嗡……
一种极其微弱、干渴、委屈的情绪顺着那无形的连接传递回来。那兰草似乎在向他诉说：渴…渴…根须在干燥的泥土里挣扎…
英哥儿小小的眉头无意识地皱了一下，感觉精神像是被抽走了一丝。他收回“目光”，转向窗外院子里那棵在夜风中摇曳的老槐树。
这一次，连接似乎更顺畅了些。一股苍凉、坚韧、又带着勃勃生机的复杂感受涌入他的意识。老槐树粗糙的树皮，深扎大地的根系，经历过的无数风雨和阳光，都化作一种悠远而浑厚的情绪洪流……
“唔……”英哥儿发出一声细弱的呻吟，小脑袋沉重地歪向一边。这短短两次尝试，几乎耗尽了他刚刚恢复的一点精神力量。
疲惫感如同潮水般涌来，意识迅速沉入香甜的黑暗。在彻底失去意识前，他似乎感觉到隔壁房间母亲的情绪波动渐渐平息，变成一种下定决心后的安然……