苍枫城的暮色总带着点暧昧的橙红，像被揉碎的晚霞浸了酒，泼在青灰色的瓦檐上。醉仙楼二楼临窗的雅间里，酒气已经漫过雕花木窗棂，混着晚风里的栀子花香，酿出些微醺的黏糊劲儿。
蛮牛捧着半坛灵谷酿，仰头猛灌时喉结滚动得像座小山坡，第三坛见了底，他把空坛往桌上一墩，酒液顺着坛口淌下来，在紫檀木桌面上晕开深色的圈。“叶天，你那‘卸力掌’到底哪学的？”他抹了把嘴，手背沾着酒渍，眼神却亮得很，“上回在演武场，我那斧刃都快劈到你天灵盖了，你反手一搭，愣是让我斧子拐了个弯，劈在自己脚边——这手活儿，比我族里最老的摔跤师傅还滑溜！”
叶天正用银签子挑着碟子里的醉虾，虾身裹着琥珀色的酒汁，在灯光下泛着油亮的光。他闻言笑了笑，指尖的银签突然“嗖”地弹出，精准刺穿另一只正蹦跳着试图逃出碟沿的虾，动作快得只剩道银光。“杂耍班学的。”他把穿了虾的签子递到嘴边，连壳带肉嚼得咔嚓响，“前几年城南杂耍班来巡演，看那老班主给小孩表演‘仙人摘豆’，顺手学了两招，哄小孩玩的把戏罢了。”
他说着抬眼，目光扫过蛮牛微怔的脸，嘴角勾了勾：“倒是你，上回对练时第三斧，斧柄明明往我左肩来，半道却偏了寸许，斧刃擦着我耳朵劈进地里——当我看不出来你收了力？”
蛮牛一愣，随即糙笑起来，拳头往桌上一拍，震得碗碟叮当作响，连窗台上那盆驱蚊的薄荷都晃了晃。“你这小子，眼睛比鹰还尖！”他挠了挠后脑勺，耳根有点发红，“我那不是怕吗？你细皮嫩肉的，真劈着了，不得躺半个月？我蛮牛交朋友，从不做亏本买卖——伤了朋友，比丢了货还亏。”
他忽然凑近，胳膊肘撑在桌上，声音压得低了些，带着酒气的呼吸喷在桌面：“说真的，你们苍枫城最近不对劲。今早我去码头帮货栈搬东西，看见城主府的人在偷偷往‘破浪号’上搬黑箱子，盖着‘军械’的红印，看着却比寻常兵器箱沉得多。”
“破浪号”是苍枫城最大的货船，平时专走远洋航线，这个时节本该在南海装香料，却反常地泊在码头三号泊位，船身吃水线深得吓人。
叶天捏着酒杯的手指顿了顿，杯沿的水珠顺着指缝滑进袖口，冰凉的触感让他清醒了几分。城主李嵩明面上是两袖清风的父母官，去年还因为“拒收百姓供奉”被写进地方志，可叶天见过他深夜从后门送走个穿黑衣的人，那人靴底沾着的泥，和黑风寨后山的黏土一模一样。他瞥了眼窗外——暮色里，对面“望春楼”的飞檐上蹲着团雪白的影子，像团被揉皱的云，琥珀色的眼睛正对着雅间，尾巴尖在晚风里轻轻扫动，像在打暗号。
“你看错了吧。”叶天漫不经心地给蛮牛空了的酒坛续上酒，酒液溅出些在桌布上，晕开小朵深色的花，“城主府采买军械是常事，上个月刚给城防营换了批新弩箭，许是顺便多备了些箭簇。”
“放屁！”蛮牛一拍桌子，酒坛翻倒，琥珀色的酒液淌了满地，在青砖地上蜿蜒成小河，“我扛了十年货，军械箱多重我还不知道？寻常装弩箭的箱子，两人抬着走得飞快；可今早那箱子，十个人才抬得动，走三步歇两步，压得跳板都咯吱响——那里面绝不是箭簇！”
赵小胖正抱着碟酱肘子啃，油汁顺着下巴往下滴，闻言含糊道：“会不会是……金子？上个月城主府库房不是遭了劫吗？说不定是把剩下的金子偷偷运走藏起来……”
“蠢货！”蛮牛屈起手指敲了下他的脑袋，咚的一声闷响，“金子哪用军械箱装？还盖‘军械’的印？那不是明着告诉别人‘快来抢’？再说城主府库房的金锭子，上个月遭劫后，账面上只剩三百两，够装半个箱子就不错了！”
赵小胖被敲得缩了缩脖子，委屈地揉着后脑勺，把最后一块肘子塞进嘴里，腮帮子鼓得像只仓鼠。
叶天的目光又落向窗外，那只白狐不知何时换了姿势，蹲在飞檐角的瑞兽嘴里，前爪扒着兽头，尾巴垂下来，像条蓬松的白围巾。他指尖摩挲着杯沿，忽然想起今早母亲塞给他的纸条，藏在他常穿的那件月白锦袍袖口夹层里——“李嵩与黑风寨勾结，今夜三更，码头三号仓库，当心血玉。”
“喝酒。”叶天举杯碰了碰蛮牛的酒坛，瓷杯与陶坛相撞，发出清越的响，“管他装什么，横竖落不到你我手里。你这次来苍枫城是换货的，办完正事赶紧回你的黑石寨，别掺和城里的浑水。”
蛮牛还想再说，却被赵小胖拽了拽袖子。小胖子嘴里还塞着肘子，含糊不清地指着窗外，眼睛瞪得溜圆：“叶哥，你看！那狐狸！”
一只白狐正从望春楼二楼的排水管滑下来，动作轻盈得像片雪，爪子扒着砖缝，尾巴卷成团保持平衡。可落到一楼窗台时，它却踉跄了一下，左前腿微微蜷着，沾在皮毛上的暗红在暮色里格外扎眼——像是血。它仰头望了雅间一眼，琥珀色的眼睛在渐暗的光里闪了闪，像淬了火的琉璃，随即转身窜进了巷弄，尾巴尖扫过墙角的野菊，带落两片花瓣。
“奇怪，城里怎么会有白狐？”赵小胖咽下嘴里的肉，舔了舔嘴角的油，“而且它好像……一直在看我们？”
叶天放下酒杯，起身时带倒了身后的梨花木椅子，椅子腿与青砖地摩擦，发出刺耳的刮擦声。“我去趟茅房。”他丢下这句，没等蛮牛应声，已经快步下楼。
醉仙楼后巷堆着些废弃的酒坛，坛口蒙着灰，空气里飘着发酸的酒气和污水的腥气，石板缝里还长着些滑腻的青苔。叶天刚拐进巷口，就见那只白狐蜷缩在酒坛堆里，前腿紧紧贴在身侧，雪白的皮毛被血濡湿了一大片，结成深色的硬块。而它面前，站着两个穿黑衣的人，手里握着带血的短刀，刀身还在往下滴着暗红的血珠。
“死狐狸，还敢跑！”其中一人抬脚踹在旁边的酒坛上，陶坛碎裂的脆响惊得墙缝里的蟋蟀都住了声，“城主说了，活要见皮，死要见骨！这可是你自己往绝路上撞——”
白狐发出呜咽声，不是野兽的嘶吼，倒像小狗受了伤的呜咽，细弱却揪人。它琥珀色的眼睛里竟滚出泪珠，大颗大颗地砸在布满灰尘的坛口上，溅起细小的灰雾，目光直勾勾地望着叶天藏身的方向，像是在求救。
叶天摸出靴子里的匕首——那是他十二岁生日时父亲送的，柄上缠着防滑的黑绳，刀刃上刻着细密的云纹，平时用来削水果都嫌太锋利，此刻却被他握得指节泛白。
“哪来的野狗，也敢管城主府的事？”黑衣人发现了他，转身时短刀在暮色里闪着寒光，刀刃上的血珠滴在青石板上，洇出小小的红点。
叶天没说话，匕首出鞘的瞬间，他忽然想起父亲教的“缠字诀”——不是什么厉害招式，就是仗着身形灵活，贴着对手打转，专找肋下、膝盖弯这些软肋下手。他像片叶子似的掠过去，匕首擦着黑衣人的手腕划过，带起一串血珠，那人手里的刀“哐当”落地，捂着流血的手腕痛呼。
“点子扎手！”另一人惊呼，挥刀劈向叶天后颈，风声带着冷冽的杀气。
叶天俯身躲开，刀柄狠狠砸在对方膝盖弯。那人惨叫着跪下，却趁机伸出手，死死抓住了叶天的脚踝，指甲几乎嵌进肉里。眼看同伴的短刀就要刺过来，巷口突然传来蛮牛的怒吼，震得巷顶的灰都掉了些。
“狗娘养的！敢动我朋友！”
蛮牛像座小山似的撞进来，肩膀直接顶在持刀人的胸口，只听“咔嚓”一声脆响，那人像片叶子似的飞出去，撞在酒坛堆里，坛片混着惨叫声炸开。蛮牛顺手提起被叶天划伤的黑衣人，像扔麻袋似的扔进另一侧的酒坛堆，酒坛碎裂声混着惨叫，惊飞了巷里栖息的夜枭，扑棱棱的翅膀声划破暮色。
白狐瘸着腿蹭到叶天脚边，用脑袋轻轻拱他的裤腿，湿漉漉的眼睛望着他，像只被雨淋湿的小狗。
“这狐狸……”蛮牛挠了挠头，指缝里还沾着刚才没擦干净的肘子油，“好像通人性啊。”
叶天蹲下身，指尖碰了碰白狐的伤口，它竟没躲，只是抖了抖耳朵，喉咙里发出更轻的呜咽。伤口边缘泛着黑紫色，显然刀上淬了毒。他忽然想起母亲给的另一包药——用防潮油纸包着，藏在他贴身的荷包里，说是能解百毒，用的时候要默念“以灵为引，以血为证”的口诀。
“蛮牛，借火。”
蛮牛掏出火折子，“噌”地吹亮，昏黄的光线下，叶天打开油纸包，里面是灰绿色的粉末，散发着刺鼻的气味，像是混合了硫磺和某种草药。他刚要往狐狸伤口上撒，白狐却突然咬住他的袖口，往巷深处拽，力道不大，却带着股执拗的劲儿。
“它好像要带我们去什么地方。”赵小胖不知何时跟了过来，手里还攥着半块肘子，另一只手捂着嘴，大概是怕自己叫出声。他眼睛瞪得溜圆，“叶哥，要不……跟去看看？”
叶天看了眼地上呻吟的黑衣人，又看了看白狐急切的眼神——它的爪子扒着他的裤脚，指甲微微泛白，显然在用尽全力。他把药粉塞进怀里，站起身：“走。”
白狐瘸着腿在前头领路，尾巴高高翘着，像根摇晃的白幡。穿过三条窄巷，巷壁越来越斑驳，最后停在一座废弃的土地庙前。庙门虚掩着，门板上的漆皮卷成了波浪，露出底下暗红色的木头，门轴上的铁锈沾着些碎布，像是被人强行撞开过。庙里透出微弱的光，像是有人点了油灯。
叶天推开门时，门轴发出“吱呀”的惨叫，惊得梁上的灰尘簌簌往下掉。供桌后躺着个穿灰衣的老者，胸口插着把短刀，刀柄上刻着城主府的徽记，正是今早给母亲送纸条的老仆张伯。
“张伯！”叶天冲过去，手指刚碰到老者的肩膀，就被他突然抓住手腕。老人的指甲冰冷，深深掐进他的肉里，喉咙里冒着血泡，含糊的气音里，只有“供桌下”三个字清晰可闻。他眼睛猛地圆睁，像是看到了什么，最后一丝气息断在喉咙里。
赵小胖吓得捂住嘴，往后退了两步，撞到蛮牛的胳膊才站稳。蛮牛骂了句脏话，反手拔出腰间的短刀，警惕地盯着庙门和窗户，刀刃在昏暗中闪着冷光。
叶天掀开供桌下的石板，石板边缘有新撬动的痕迹。下面藏着个铁盒，巴掌大小，锁是黄铜的，已经生了锈。他用匕首撬开锁扣，打开一看，里面竟是份账册，纸页泛黄，上面记着密密麻麻的数字，还有些潦草的地名——“黑风寨”“破浪号”“血玉”反复出现。最后一页画着张地图，用朱砂标着码头三号仓库的位置，旁边写着一行小字：“三更，血玉易主，李嵩欲以玉换兵，祸乱苍枫。”
白狐跳上供桌，用爪子扒开老者的衣襟，露出块玉佩，玉上刻着只狐狸，与它毛色一般雪白，边缘处还沾着点暗红的血。
“这玉佩……”蛮牛凑近看，忽然“咦”了一声，“跟黑风寨少寨主脖子上的那块，好像是一对！我上个月去黑风寨换货，亲眼见他戴过，玉上刻的是只狼，说是他娘留的信物。”
叶天捏着玉佩，指腹摩挲着冰凉的玉面，忽然想起母亲说过的话——二十年前，她在城外救过一只受伤的白狐，对方化成人形，留了块刻着狐狸的玉佩当信物，说若日后遇到难处，可凭玉佩找他族人相助。难道……
巷外传来马蹄声，越来越近，火把的光在庙墙上来回晃动，映得窗纸上的人影忽大忽小。
“搜！城主说了，挖地三尺也要找到那只狐狸和账册！”
蛮牛把账册塞进怀里，提起巨斧，斧刃在油灯下泛着寒光：“跟他们拼了？”
叶天看着白狐腿上的伤——刚才撒的药粉似乎起了作用，黑紫色淡了些，此刻它正用头蹭他的手背，像在安抚。他又看了眼张伯圆睁的眼睛，摇了摇头：“从后门走。”
土地庙的后门通往护城河，夜风卷着水汽扑面而来，带着水草的腥气。白狐跳进水里，游得却比寻常狐狸快得多，回头望了叶天一眼，琥珀色的眼睛在夜色里亮得像星子，随即游向对岸的芦苇荡。蛮牛扛起赵小胖，叶天紧随其后，三人刚钻进芦苇丛，就听见身后传来火把的光亮和怒骂声。
“账册要紧。”叶天抹了把脸上的水，冰凉的触感让他格外清醒，“今晚三更，码头。”
蛮牛咧嘴笑，露出两排白牙，斧刃在月光下闪了闪：“正好，让老子看看那黑箱子里到底装着什么——还有那‘血玉’，能比我族里的玛瑙还值钱？”
赵小胖打了个喷嚏，抹着鼻涕，另一只手还紧紧攥着那半块肘子：“叶哥，我刚才‘吃’了口河水，好像尝到血腥味了……”
叶天望着对岸的灯火，苍枫城的轮廓在夜色里像头蛰伏的巨兽。他握紧了怀里的匕首，指腹抵着刀刃上的云纹——他知道，从今晚起，这城的平静，彻底碎了。而那只白狐，那本账册，还有码头的黑箱子，不过是这场风暴的开始。