夜色是最好的帷幕，将一切杀机都掩藏于其下。
当李烨的大军在魏州城外摆开阵势，用震天的战鼓与咆哮吸引着整个河北的目光时，一支真正的幽灵，正沿着颍水南岸的荒僻泥泞，向东疾行。
霍存亲率的八千“锐士都”。
没有一支火把，连月光都吝啬地躲在云后。
没有人交谈，只有风声掠过耳畔。
战马的蹄子被厚实的棉布层层包裹，踩在潮湿的泥土上，只传出一种沉闷到令人心慌的“噗噗”声。
八千名士卒，人人负重数十斤，除了兵刃、强弩和最精简的三日干粮，再无一分一毫的长物。
他们正以一种近乎燃烧生命的方式，维持着骇人的行军速度。
整支队伍里听不到一丝杂音，只有整齐划一的脚步声和极力压抑的喘息声，在黑暗里汇聚成一股涌动的死亡浪潮。
他们精准地绕开了所有城镇，避开了所有官道，只在最荒僻的山林与河谷间，如鬼魅般穿行。
霍存身披轻甲，走在队伍的最前方。
他那张少言寡语的脸庞，在黑暗中看不清神情，唯有一双眼睛，死死地凝视着前方无尽的吞噬性黑暗。
高郁的计策是悬于一线的天才狂想。
但要把狂想变为现实，就需要用人命去填，用血去浇筑。
大王把这柄最锋利的刀交到了他的手上。
那么，他就要用最快、最狠、最不留余地的方式，将这柄刀，狠狠捅进朱温的心脏。
在大部队前方数里乃至数十里外，数百名斥候早已如水银泻地般散开。
他们三人一组，是黑夜里最致命的猎手，无声地在预定路线上清理着一切“障碍”。
他们是这支孤军的眼睛，也是最先触碰到死亡的触须。
“啾——啾啾——”
一声极细微、带着特殊韵律的鸟鸣，陡然从前方密林中传来，瞬间刺破了单调的行军节奏。
霍存几乎在声音响起的瞬间，猛地抬起了右臂，握拳。
“停！”
命令被副将任寰用最低沉的气音传递下去。
八千人的队伍，在短短数息之内，令行禁止，如同一整块铁被瞬间砸入草丛，迅速伏倒，与道路两旁的阴影彻底融为一体。
死寂。
一种能让活人窒息的死寂。
仿佛这八大千儿郎，从未在此地出现过。
霍存伏在一片半人高的草丛中，耳朵微微耸动，过滤着风中哗哗的河水声，捕捉着任何一丝不和谐的音符。
片刻之后，一阵凌乱的马蹄声由远及近。
伴随着马蹄声的，还有几句含混不清的咒骂。
“他娘的，这鬼天气！大半夜的还得出来巡河，也不知道那帮大爷们在想什么！”
“少说两句，拿钱办事。巡完这一趟，咱们就能回去喝两口了。”
一行约莫二十人的宣武军骑兵，打着哈欠，骂骂咧咧地沿着河岸走来。他们手中的火把在夜风中摇曳，光影幢幢，将他们的身影拉扯得如同鬼魅。
他们根本没有意识到，就在火光照耀不到的黑暗深处，数千双冰冷的眼睛，正如同盯着砧板上的肉块一样盯着他们。
霍存的瞳孔骤然收缩。
他看到，在宣武军巡逻队必经之路的两侧，黑暗的草丛里，已有数十个黑影缓缓举起了早已上弦的劲弩。
那机括的样式，那无声的动作……
不是“锐士都”的人。
是贺德伦的“踏白军”！
就在巡逻队完全踏入死亡陷阱的瞬间。
“噗！噗！噗！”
一连串沉闷的、短促的箭矢入肉声，被滔滔的河水声完美地吞噬。
那二十名宣武军骑兵，连一声惊呼都未能发出，便像是被无形的镰刀割倒的麦子，齐刷刷地从马背上栽落。
有几个未被射中要害的，刚想挣扎呼救，几道黑影便从黑暗中扑出。
森冷的短刀在空中划过一道微光，精准地抹过喉咙。
“呃……”
最后几声被强行堵在喉咙里的闷哼之后，一切重归于寂。
整个过程，从弩箭激发到补刀结束，不过十几个呼吸。
没有呐喊，没有惨叫。
只有一群配合默契的屠夫，在无声地执行着最高效的杀戮。
锐士都的士兵迅速上前，熟练地将尸体和受惊的马匹拖入河中，用沙土掩盖住地面上渗透的血迹。
很快，这里便恢复了原样，仿佛什么都未发生过。
障碍清除。
霍存再次抬手，冰冷的命令无声下达。
“走！”
大军再次启动，继续向着那颗跳动的心脏，急行军。
两天两夜。
不眠不休。
这场自虐式的急行军，让这支精锐之师已经深入宣武军腹地数百里。
每一个士兵的脸上都挂着死灰般的疲惫，嘴唇干裂得如同龟裂的土地，但那八千双布满血丝的眼睛里，却依旧燃烧着一股被压抑到极致的疯狂。
前方探马再次传来消息。
“将军，前方十里，尉氏城郊，发现友军信号！”
“再有半日路程，便可望见汴梁城的轮廓！”
消息在军官中低声传递，所有锐士都的士兵都不约而同地握紧了手中的兵器，沉重的呼吸声，瞬间变得粗重起来。
他们知道，最艰难的潜行阶段即将结束。
而最疯狂的时刻，也即将来临。
霍存登上一个并不算高的小山丘，举目远眺。
在东方晨曦的微光中，一片连绵的营寨轮廓，在地平线上若隐若现。
一面绣着“刘”字的大旗，在晨风中微微飘扬。
那是驻守宋州的铁壁都指挥使，刘闯的兵马！
按照大王的军令，他们将在这里汇合，合兵两万，共同完成这次足以颠覆中原格局的惊天豪赌。
看着那片熟悉的军旗，霍存那张如同万年冰山般的脸上，嘴角竟极其罕见地向上牵动了一下。
那不是笑容。
那是一抹嗜血的，冷酷到了极点的弧度。
他缓缓抬起手，按在腰间的刀柄上，用只有自己能听到的声音，对着东方那片还看不见的繁华帝都，低声宣告。
“朱温，我来了。”