协理宫务的第一天，婉宁去了内务府。
内务府总管是个五十余岁的太监，姓赵，在宫中三十年，是李妃心腹。见婉宁来，他表面恭敬，实则敷衍。
“夫人想看什么账目？”
“近三年的收支总账。”婉宁坐下，阿蛮站在身后。
赵总管一愣：“三年账目繁多，夫人要看，怕是要看许久。”
“无妨，我有时间。”婉宁语气平和，“拿来吧。”
赵总管只得命人抬来三大箱账本。婉宁随手翻开一本，看了几页，忽然指着一处：“这笔‘修缮费’三千两，修的是何处？”
“回夫人，是西苑听雨阁。”
“听雨阁去年秋天才修过，花了五百两。”婉宁又翻一页，“怎么半年不到又修？且费用翻了六倍？”
赵总管额头冒汗：“这……那次修缮更彻底，换了梁柱……”
“梁柱？”婉宁抬眼，“听雨阁是木结构，若换梁柱，工程不小。工部应有记录，工匠名单、材料清单何在？”
“这……时间久了，或许……”
“赵总管，”婉宁合上账本，“内务府每一笔支出都应有明细存档，这是宫规。你是老人，不会不知道吧？”
赵总管扑通跪下：“夫人恕罪！是老奴疏忽，老奴这就去查！”
“不必了。”婉宁起身，“账本我带走，三日后给你答复。这期间，内务府一切照旧，但大额支出需我批准。”
“是、是。”
婉宁让阿蛮带人抬走账本，离开内务府。
回去路上，阿蛮低声道：“夫人，这样会不会打草惊蛇？”
“就是要惊蛇。”婉宁淡淡道，“李妃经营后宫多年，内务府是油水最厚之处。我查账，她必会有所动作。有动作，就有破绽。”
果然，当晚李妃就来了昭阳殿。
“妹妹今日去了内务府？”她开门见山。
“是，熟悉宫务。”婉宁正在逗弄宸儿，“姐姐有事？”
“内务府账目复杂，妹妹初接手，怕是有不明白之处。”李妃笑道，“不如姐姐帮你看看？”
“不劳姐姐费心。”婉宁抬眼，“我已请了户部一位退下来的老主事帮忙核对，他精于账目，应无问题。”
李妃脸色微变。
户部老主事，那是丞相的人。婉宁这招狠——既查了账，又拉了丞相一派下水。若查出问题，丞相为自保，必会咬出大将军一派。
“妹妹好手段。”李妃语气冷了下来。
“姐姐过誉。”婉宁将宸儿交给乳母，“婉宁只是按规矩办事。后宫用度关乎国本，不容含糊。姐姐说是吗？”
李妃无言以对，悻悻离去。
三日后，婉宁将查账结果呈给拓跋宏。
“三年间，内务府账目亏空八万两。”她指着清单，“其中修缮费虚报三万，采买价格高于市价两倍有余，还有各种名目的‘杂费’两万余两。”
拓跋宏越看脸色越沉：“好大的胆子！”
“大王息怒。”婉宁温声道，“此事牵涉甚广，若彻查，恐动摇后宫。不如小惩大诫，换掉内务府总管，追回部分款项，以儆效尤。”
“就这样放过他们？”
“不是放过，是时机未到。”婉宁分析，“后宫与前朝盘根错节，若一网打尽，恐生变故。不如先敲山震虎，让他们知道大王已察觉，自会收敛。等时机成熟，再连根拔起。”
拓跋宏看着她，忽然道：“婉宁，你若为男子，必是治世能臣。”
“婉宁只想辅助大王，保宸儿平安。”她垂眸。
这话半真半假。她确实想保孩子平安，但更想借机掌控后宫，进而影响前朝。
拓跋宏采纳了她的建议。赵总管被撤职查办，追回三万两，其余“既往不咎”。但明眼人都知道，这是警告。
此事过后，后宫对婉宁的态度变了。
那些原本观望的妃嫔开始主动示好，内务府新总管对婉宁毕恭毕敬，连陈妃也来走动了几次。
婉宁知道，这只是开始。
她协理宫务，不止查账。她重新规划后宫用度，削减不必要的开支，将省下的银两用于改善宫女太监待遇，增设医馆，还办了学堂让宫人子女识字。
这些举措花钱不多，却收买了人心。底层宫人感激涕零，称她“菩萨夫人”。
与此同时，她继续与拓跋宇交往。拓跋宇常来昭阳殿看宸儿，与婉宁谈论诗词。婉宁偶尔“不经意”地提及朝政，引导他思考。
“三王子可知，为何代国军力强盛，百姓却仍贫苦？”
拓跋宇摇头。
“因为军费开支太大。”婉宁轻声道，“养兵需钱，钱从赋税来，赋税重则民贫。民贫则国基不稳。这是个死循环。”
“那该如何？”
“开源节流。”婉宁道，“节流不易，因边境需驻军。那就只能开源——发展商贸，鼓励农耕，让百姓富起来，国库才能充盈。”
拓跋宇若有所思。
这些话，婉宁也会说给拓跋宏听。但她对父子俩说的侧重点不同：对拓跋宏，她强调强国富民；对拓跋宇，她强调仁政爱民。
她要让他们从不同角度，都认同她的理念。
宸儿三个月时，边境传来好消息。
燕国正式退出联盟，与代国签订通商协议。赵国孤掌难鸣，主动后撤三十里。
一场可能的战争，消弭于无形。
朝堂上，拓跋宏威望大增。主和派（丞相一系）和主战派（大将军一系）的平衡被打破——因为这次是“和”而胜，丞相一派占了上风。
大将军不甘，开始在朝中找丞相麻烦。两派争斗愈烈。
婉宁冷眼旁观。
她要的就是这个局面——朝臣内斗，无暇顾及后宫；拓跋宏对她更加倚重；她的地位日益稳固。
但她知道，危险并未远离。
李妃不会善罢甘休，大将军一派正寻找反击机会。而她的燕国公主身份，始终是个隐患。
她需要更强大的力量。
合欢宗心法已修炼到第二层，她能更精准地影响他人情绪，甚至能短暂地“暗示”他人做出特定选择。但她需要更多元气提升修为。
拓跋宏是个不错的“炉鼎”。他正值壮年，精气充沛，且对她毫无防备。每次亲密，婉宁都运转心法，既采补元气，又加深“情种”。
如今拓跋宏对她的依赖已到一定程度——几日不见便心神不宁，政事必问她的意见，甚至开始让她批阅部分奏章。
这引起了朝臣警觉。
“大王，后宫干政，乃亡国之兆啊！”一次朝会上，御史大夫跪谏。
拓跋宏不悦：“宁夫人只是为孤分忧，何来干政？”
“夫人批阅奏章，已是越权！”
“孤让她批的！”拓跋宏拍案，“怎么，孤做事还需你们同意？”
朝堂噤声。
但暗中的反对声越来越大。
婉宁知道，她走到了悬崖边。再往前，要么掌控一切，要么粉身碎骨。