中路军在黎阳轻松易主后高歌猛进，东路军在张辽的凌厉攻势下亦捷报频传，整个北伐战场仿佛一面倒向曹操。然而，在这片大好的进军乐章中，西路军却奏响了一个极不和谐的音符。
并州，壶关。
此地号称“太行八陉”之一，关城依山势而建，雄踞于险要的隘口，墙体斑驳，浸透着岁月的沧桑与战争的痕迹。关前道路狭窄崎岖，大军难以展开，真正是一夫当关，万夫莫开。曹仁率领的西路军，自进入并州以来，首次在此地碰上了硬钉子。
高干，这位袁绍的外甥，继承了舅父世家子的矜傲，更添了几分并州边地磨砺出的执拗与悍勇。他深知壶关是并州门户，亦是邺城西面的重要屏障，因此将麾下最精锐的部队尽数集结于此，凭借地利，构筑了坚固的防御体系。曹军连日发动猛攻，都被关墙上倾泻下的滚木礌石、密集箭雨一次次击退，关墙下已倒伏了不少曹军士卒的尸体，伤兵营中哀嚎不绝，士气受挫。
中军大帐内，气氛压抑。曹仁烦躁地踱着步，铠甲上沾染的尘土和几点暗红血渍都顾不上擦拭，他猛地一拳砸在案几上，震得地图卷轴都跳了一下：“这高干，缩头乌龟当得倒是结实！油盐不进，死守不出！照这么打下去，别说按期合围邺城，我军这点家底都要耗在这鬼关隘下了！”
副将徐晃面色沉凝，补充道：“将军，关隘险要，强攻伤亡太大。高干麾下多是并州子弟，守土之志颇坚，一时难以撼动。”
随军参谋荀攸，一直安静地站在沙盘前，手指虚点在壶关的位置，眉头微蹙，那双深邃的眼睛里不见波澜，只有高速运转的思绪。他观察战况已有数日，此刻，听着曹仁的焦躁与徐晃的客观分析，脑海中却渐渐浮现出另一幅画面——那是昔日周晏在淮南，如何不费吹灰之力，令拥兵数万的袁术集团从内部土崩瓦解的场景。
“将军，”荀攸终于开口，声音不高，却瞬间吸引了帐内所有人的目光。他转向曹仁，语气平稳而笃定，“强攻既不可取，何不效仿子宁都督昔日破袁术之策？”
曹仁脚步一顿，眼中精光一闪：“公达的意思是……疲敌？攻心？”
“正是。”荀攸走到案前，铺开一张白帛，拿起笔，一边勾勒一边阐述，“高干肯为袁氏效死，乃因其身份地位与袁氏捆绑过深。然其麾下将士，多为并州人，所求者，不过是安定与活路。如今袁本初病重垂危（此为蜂房早已散播，并加以利用的消息），邺城继承之争日趋激烈，二袁（袁谭、袁尚）势同水火，黎阳重镇已入我手……这些消息，关内守军知之甚少，或被高干刻意封锁。”
他笔尖不停，继续道：“我军可立即制作大量传单，将袁绍病危、二袁争位、黎阳失守，乃至黑山张燕归顺等消息，详加罗列，以确凿口吻写成。然后，用强弓劲弩，不分昼夜，将这些传单铺天盖地射入关内。要让每一个守军士卒，都能捡到，都能看到！”
徐晃若有所思：“仅是如此，恐怕还不够。”
荀攸颔首：“不错。传单为‘目见’，还需‘耳闻’配合。我军可挑选那些被俘的、意志不坚的降卒，许以重利或承诺释放，让他们轮番到关下喊话。内容无需复杂，只需反复陈述我军优待俘虏、分发田亩之政策，渲染邺城将乱、外援已绝之事实，点明死守只有殉葬袁氏这一条路。声音要大，批次要多，昼夜不停，疲其精神，乱其军心！”
他放下笔，总结道：“堡垒，最易从内部攻破。当恐惧与绝望的种子在守军心中生根发芽，当求生的欲望压倒对高干的忠诚和对袁氏的幻想，内部生变，便是水到渠成。”
曹仁听完，焦躁之色尽去，取而代之的是狠厉与决断：“好！就依公达之计！立刻去办！我要让高干这龟壳，从里面自己烂掉！”
命令迅速下达。很快，成千上万的绢帛、纸片传单，如同雪片般被射入壶关。关内守军起初不以为意，但随着捡到传单的人越来越多，上面触目惊心的消息开始悄然流传。与此同时，关下降卒的轮番喊话，如同魔音灌耳，日夜不休地敲打着守军本就因连日恶战而紧绷的神经。
“弟兄们！别给高干卖命了！袁绍快死啦！他两个儿子在邺城自己打起来啦！”
“黎阳都没了！曹丞相几十万大军马上就到！黑山军的张燕都投降了，咱们还守个什么劲儿啊！”
“曹军说了，投降不杀！还能分田地！再打下去，只有死路一条！”
起初，还有军官厉声呵斥，甚至斩杀传播流言者。但恐慌如同瘟疫，一旦开始，便难以遏制。尤其是当一些中下层军官也开始私下传阅那些“妖言惑众”的传单，眼神闪烁地交流时，崩溃的堤坝已然出现了裂缝。
高干也察觉到了军心浮动，他亲自巡城，斩杀了几名窃窃私语的士卒，试图以铁血手段稳定局势。然而，这种高压反而加剧了底层官兵的逆反与恐惧。
五日后，深夜。
壶关内，几名对高干统治早已不满，又深感前途无望的中层将领秘密聚首。他们手中传阅着最新的“传单”——上面赫然写着“袁本初已于邺城殡天”的“确凿”消息。
“将军还在痴心妄想邺城的援军？哼，袁家自己都完了！”
“再守下去，我等皆死无葬身之地！”
“不如……搏一条生路！”
几人眼神交汇，瞬间达成了共识。
子时三刻，壶关内突然火光四起，杀声震天。以那几名中层将领为首的反叛部队，骤然发难，直扑高干的帅府。高干猝不及防，身边亲卫虽奋力抵抗，但叛军人数众多，且有心算无心。经过短暂而激烈的火并，高干身披数创，最终被叛将擒拿。
次日拂晓，壶关关门在曹仁等人难以置信的目光中，缓缓打开。叛军将领押着被缚的高干，出关请降。
困扰西路军多日的壶关天险，就此易主。曹仁甚至没来得及发动最后一次进攻。
消息以八百里加急的速度传出。当“壶关失守，高干被擒，西路军正星夜兼程赶往邺城”的战报，几经周折，终于送到邺城，送入那座弥漫着死亡与权谋气息的府邸时，病榻上的袁绍，正回光返照。
他挣扎着听完了战报，浑浊的双眼猛地瞪圆，里面充满了极致的不甘、悔恨与一种被命运嘲弄的荒谬感。他想起了官渡之战前，田丰、沮授那逆耳的忠言；想起了周晏那看似惫懒，却步步杀机的身影。
“若……若听沮授、田丰……周子宁……周……子……宁……”
他喉咙里发出嗬嗬的怪响，用尽最后力气，反复咀嚼着那个让他功败垂成、基业崩塌的名字，最终，一口鲜血狂喷而出，头一歪，气绝身亡。这位曾虎踞河北、意欲问鼎天下的雄主，在无尽的悔恨与不甘中，结束了他的一生。