蓝绿色的荧光海水中，那个庞大的阴影静静悬浮在三丈深处，边缘闪烁的血红色眼睛如同夜空中的恶星，密密麻麻，让人头皮发麻。
小艇上的六人屏住呼吸，连桨都不敢划动。海水拍打船身的声音在这一刻显得格外响亮。
“它……它不动了。”萧玉妍的声音压得极低，带着难以抑制的颤抖，“是在观察我们吗？”
楚晚莹握着短剑的手心全是冷汗，但她强迫自己保持镇定。她仔细观察那个阴影的轮廓——修长、流线型，隐约能看出船体的结构，但又有很多不自然的凸起和扭曲，仿佛这艘船在海底经历了某种可怕的“生长”或“变异”。
“这不是普通的沉船。”她低声对身边的影七说，“看那些眼睛的分布，集中在船身中段和两侧……就像之前那艘幽灵船黑渊号一样，但这艘更大。”
影七点头，目光锐利如鹰：“郡主，我们要不要先发制人？船上有火药罐，可以尝试炸毁它。”
“不行。”楚晚莹摇头，“我们现在在荧光海深处，一旦爆炸惊动这东西，或者引发更大的毒瘴波动，我们都走不了。而且……你们看，它并没有主动攻击。”
确实，那个阴影只是静静悬浮着，那些血红的眼睛一眨一眨，仿佛在好奇地打量着这艘突然闯入的小艇。偶尔有一两团磷水母漂到阴影附近，就会被无形的水流推开，仿佛阴影周围有一层保护膜。
“它在避开毒瘴？”萧玉妍忽然想到，“就像那些黑船一样，能控制荧光海的扩散？”
楚晚莹心中一动，再次仔细观察。果然，阴影周围的海水荧光明显比其他区域黯淡，形成了一个直径约二十丈的“清净区”。小艇现在正好位于这个区域的边缘。
“它可能不是敌人。”楚晚莹缓缓道，“至少……不完全是。”
她深吸一口气，做出了一个大胆的决定：“慢慢划过去，靠近它。”
“郡主，太危险了！”一名影卫急道。
“我们本来就在危险之中。”楚晚莹的声音冷静，“如果它想攻击，刚才就可以动手。既然它没动，说明我们身上有它不攻击的原因——或许是清瘴丸的药力，或许是别的什么。我要弄清楚，这到底是什么东西。”
她看向影七：“如果情况不对，立刻撤离，不要管我。”
影七沉默片刻，重重点头：“属下明白。”
小艇缓缓划动，向着那个巨大的阴影靠近。距离越近，越能感受到那种压迫感——阴影的规模比他们想象中更大，长度至少超过三十丈，几乎相当于一艘水师主力战船。
当小艇进入阴影正上方时，楚晚莹忽然看到了令人震惊的一幕。
透过相对清澈的海水，她看清了阴影的细节——那确实是一艘船的轮廓，但船体表面覆盖着一层厚厚的、半透明的、如同肉膜般的组织。那些血红色的眼睛就长在这层肉膜上，随着水波轻轻眨动。而在船体的一些破损处，有蓝绿色的荧光液体缓慢渗出，与周围海水混合。
更诡异的是，在船体中部，隐约能看到一个相对完好的舱室窗口。窗口被厚厚的海藻和珊瑚覆盖，但从缝隙中透出微弱的、稳定的白光——那不是荧光，而是某种人造光源。
“这艘船……还保留着部分功能。”楚晚莹喃喃道，“那些眼睛可能是母毒侵蚀产生的变异，但船体核心区域……可能还有完好的部分。”
她话音刚落，船体忽然传来一阵低沉的、有节奏的震动。那震动通过海水传递，让小艇跟着轻微摇晃。
“咚咚……咚咚……”
像是心跳，又像是某种机械运转的声音。
紧接着，船体表面那些肉膜开始蠕动、收缩，露出了一个直径约三尺的圆形洞口。洞口边缘光滑，内部漆黑，但很快，一道白光从深处射出，直直照向小艇！
“戒备！”影七厉喝，四名影卫同时拔刀。
但白光并没有攻击性，只是在每个人身上扫过，最后停留在楚晚莹身上。光柱在她手中的短剑上停留了片刻——那是墨云舟送给她的定情信物，剑柄上镶嵌着一块墨家特有的磁石。
然后，一个机械的、不带感情的声音从水下传来：
“识别……墨家血脉……确认……”
“能量核心……受损……请求……协助……”
声音断断续续，夹杂着电流般的杂音，但意思勉强能听懂。
楚晚莹和萧玉妍对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。这艘船……在说话？而且识别出了墨家血脉？
“你是谁？”楚晚莹试探着对着水下喊道。
短暂的沉默后，那个声音再次响起：
“代号……‘潜渊’……墨家第三代……深海勘探舰……”
“六十年前……奉命撤离……遭遇海啸……沉没于此……”
“能量核心……受损……休眠……被不明毒素侵蚀……”
“请求……协助修复……或……销毁……”
楚晚莹脑中飞速运转。墨家第三代深海勘探舰？六十年前沉没？那岂不是墨家叛乱失败后，逃往海外的那支船队中的一艘？
她想起墨云舟曾说过，墨家当年分三支撤离：一支北上草原，一支南下入海成为黑莲教，还有一支……去向不明。难道这艘“潜渊号”，就是那支“去向不明”的船队中的一艘？
“你能控制周围的毒瘴？”楚晚莹大声问道。
“部分控制……”声音回答，“能量核心……泄漏……与海底火山矿物……发生反应……产生毒素……”
“本舰……尝试隔离……但毒素具有……自我复制能力……”
“现已扩散……无法控制……”
楚晚莹明白了。这艘墨家的勘探舰沉没在海底火山附近，能量核心泄漏，与火山矿物发生反应，产生了最初的“母毒”。而黑莲教后来发现了这里，利用现成的毒源进行实验，加剧了毒瘴的扩散。
“我们要去海底火山口，寻找一种叫‘火中莲’的药材。”楚晚莹直接道，“你知道在哪里吗？”
“火山口……东北侧……三百丈……热泉喷口……”
“有危险吗？”
“毒素浓度……极高……有守卫……”
“什么守卫？”
“本舰……制造的……防御机械……已被毒素侵蚀……变异……”
声音顿了顿，补充道：
“建议……不要接近……”
“但我们必须去。”楚晚莹坚定道，“火中莲能救人，也可能净化毒素。你能帮我们吗？”
长时间的沉默。就在楚晚莹以为对方不会回答时，声音再次响起：
“能量……不足……无法直接协助……”
“但可以……提供路线……和……防护……”
船体再次震动，那个圆形洞口开始扩大。一根金属管从洞中缓缓伸出，顶端有一个密封的透明容器，里面装着一卷泛黄的图纸和几颗鸽蛋大小的黑色圆球。
“图纸……火山口地形……和防御机械分布……”
“防护球……捏碎后……产生防护场……持续一刻钟……可抵御毒素……”
金属管伸到小艇边，楚晚莹小心取下容器。图纸确实是手绘的海底地形图，标注详细。而那几颗黑色圆球触手冰凉，表面有细密的纹路。
“为什么帮我们？”楚晚莹问道，“你既然是墨家的船，而我们要对付的正是墨家的后裔。”
声音沉默了很久，久到楚晚莹以为它不会再回答。
终于，那个机械的声音响起，这一次，似乎带上了一丝极其微弱的、类似情绪的波动：
“墨家……最初的理念……是探索……和守护……”
“不是……制造毒药……和死亡……”
“本舰……已在此……沉睡六十年……看着毒素扩散……看着海洋死亡……”
“这……不是墨家的道路……”
“帮你们……也是帮自己……”
话音落下，船体开始缓缓下沉，那些血红色的眼睛依次闭合。周围的荧光海水重新合拢，将巨大的阴影重新吞没。
小艇上，六人面面相觑，都从对方眼中看到了不可思议。
“墨家的船……在帮我们？”萧玉妍喃喃道，“而且它好像……有自己的意识？”
“不是意识，是残留的程序和某种……良知？”楚晚莹也无法确定，“不管怎样，它给了我们需要的。”
她展开图纸，快速查看。图上清晰地标注了火山口的位置、热泉喷口，以及周围巡逻的“防御机械”分布。从标注看，那些防御机械原本是类似铁甲海虱的机关兽，但现在都已被毒素侵蚀变异，攻击性极强。
“按照图纸，我们再往前三里，就能看到海底火山的轮廓。”楚晚莹指向东南方向，“火山口东北侧的热泉喷口，就是火中莲最可能生长的地方。但那里有至少二十台防御机械巡逻。”
“我们有防护球。”影七道，“四颗，每颗一刻钟。算上来回，勉强够用。”
“不够。”楚晚莹摇头，“防护球要留一颗用于返程。我们只有三颗可用，也就是三刻钟的时间。必须在这个时间内找到火中莲并撤离。”
她看向众人，眼神凝重：“这次下去，可能真的会死。现在退出还来得及。”
“属下誓死追随郡主。”影七和三名影卫齐声道。
萧玉妍咬着嘴唇，用力点头：“我不怕。清辞姐姐等着药救命，我不能退缩。”
“好。”楚晚莹收起图纸，“出发。记住，我们的目标是火中莲，不要恋战。”
小艇继续向东南方向前进。随着距离火山口越来越近，海水的温度明显升高，荧光也变得更加明亮、粘稠。不时有巨大的气泡从海底升起，炸开时带出刺鼻的硫磺味。
一炷香后，前方的海面上出现了异常——海水在这里形成了一个缓慢旋转的漩涡，直径超过百丈。漩涡中心幽暗深邃，隐约能看到海底透出的暗红色光芒。
“那就是海底火山口。”楚晚莹对照图纸，“热泉喷口在漩涡东北侧，我们需要潜入水下。”
她取出防护球，分给每人一颗：“含在嘴里，需要时咬破。记住，只有一刻钟时间，抓紧。”
六人将防护球含入口中，然后深吸一口气，同时跳入荧光海中。
西苑营地的戒备等级提升到了最高。所有进出人员必须经过三道盘查，连送饭的伙夫都要脱衣检查。营中气氛肃杀，士兵们眼神警惕，刀不离手。
医帐外的空地上，临时搭起了一座简易的帷帐。帷帐内，冷月身着皇后常服，头戴凤冠，面覆轻纱，端坐在一张铺着锦垫的椅子上。她的身形与沈清辞有七分相似，加上精妙的易容术和昏暗的光线，乍一看确实能以假乱真。
帷帐外，康亲王、李阁老、凌云以及几位“恰好”前来探病的大臣正在“议事”。
“皇后娘娘，北境军情紧急，居庸关守将请求增援，您看……”兵部张尚书的声音故意提高了些，让周围人都能听见。
帷帐内，冷月模仿沈清辞的声音——这是她花了一整夜练习的结果，虽不及皇后本人那般温润威严，但已足够相似：
“居庸关乃京城门户，绝不可失。传本宫懿旨，调京营两万兵马，由张尚书亲自统领，即刻北上增援。”
“可是娘娘，京营兵力若调走，京城防务……”一位大臣担忧道。
“京城尚有禁军八千，加上京畿卫所兵马，足可固守。”冷月的声音带着不容置疑的决断，“北境若破，京城亦难保。此乃轻重缓急，不必多言。”
“臣……遵旨。”张尚书躬身。
这一切都被暗中监视的影卫看得清清楚楚。康亲王站在不远处，看似在听取汇报，实则眼观六路。他已经布下天罗地网，就等着墨家的暗子咬钩。
果然，半个时辰后，一名负责营地外围警戒的校尉悄悄离开岗位，借着夜色掩护，溜到营地西侧的一片小树林中。他从怀中取出一支细小的竹笛，吹出三声短促的鸟鸣。
片刻后，树林深处传来回应，同样是鸟鸣声。
校尉迅速钻进树林。林中早已有三人在等候，全都身着夜行衣，面蒙黑巾。
“如何？皇后真的清醒了？”为首一人急问。
“千真万确。”校尉低声道，“我亲眼看到她在帷帐内议事，声音、神态都与平时无异。康亲王、李阁老、张尚书都在场，她还下旨调京营两万兵马北上增援。”
“这怎么可能？”另一人惊疑道，“孙思邈明明说九窍还心丹只剩四日药效，她应该连床都下不了才对！”
“难道……孙思邈叛变了？或者他诊断有误？”
为首那人沉默片刻，摇头道：“孙思邈不会叛变，他全家都在我们手里。至于诊断……楚家医术确有独到之处，或许皇后找到了暂时压制毒性的方法。”
他看向校尉：“你确定那是皇后本人？不是替身？”
“属下不敢百分百确定。”校尉道，“但康亲王他们都在，如果是替身，不可能瞒过这么多人的眼睛。而且……属下听到了皇子的哭声。”
“皇子？”
“对，议事中途，有侍卫来报，说皇子因惊吓高烧不退，一直哭喊着要母后。皇后立即中断议事，亲自去皇子寝宫探望——属下远远跟着，看到皇后确实进了皇子寝宫，还亲自喂药，哄了孩子半个时辰才离开。”
这个细节让三人信了大半。皇子遇刺受惊，皇后亲自探望安抚，这是人之常情，若是替身，很难演得如此自然。
“看来皇后真的挺过来了。”为首那人声音阴沉，“计划必须改变。北境大军三日后才能抵达，若京城提前布防，里应外合的计划就难了。”
“那怎么办？”
“今晚子时，强攻西苑。”为首那人眼中闪过杀机，“皇后既然能下床议事，就不能留她到明日。趁她现在还在西苑，集中所有力量，一举击杀！只要皇后一死，京城必乱，北境大军就能长驱直入。”
“可西苑守卫森严……”
“我们在西苑内部还有三个人。”为首那人冷笑，“加上你，四个内应，子时打开西门。外面我会安排三十名死士，都是高手。只要冲进去，目标只有一个——皇后首级。”
校尉脸色发白：“这……太冒险了……”
“这是唯一的办法。”为首那人盯着他，“别忘了，你的妻儿都在我们手里。事成之后，黄金千两，全家富贵。事败……你知道后果。”
校尉咬牙，重重点头：“属下明白！”
四人又商议了具体细节，然后迅速分散离开。
他们不知道的是，就在他们头顶的树冠中，两名龙影暗卫全程听到了所有对话。等四人离开后，暗卫悄无声息地滑下树干，奔向康亲王所在的中军大帐。
“王爷，鱼上钩了。”暗卫单膝跪地，快速汇报了听到的一切。
康亲王听完，不怒反笑：“好！终于都跳出来了！凌将军，按计划准备。子时，西门，三十名死士加四个内应……本王要让他们有来无回！”
“末将领命！”凌云抱拳，“但王爷，那个校尉的家人……”
“已经救出来了。”康亲王道，“三个时辰前，龙影暗卫突袭了墨家在城西的秘密据点，救出了十七名被扣为人质的家属，包括那个校尉的妻儿。他现在……应该会感激我们。”
果然，一刻钟后，那名校尉主动找到凌云，跪地坦白了一切，请求戴罪立功。
“你的家人已经安全。”凌云扶起他，“现在，按他们说的做，子时打开西门。但记住，开的门后是陷阱。”
“属下明白！”校尉感激涕零。
子时将至，西苑西门。
夜色如墨，营地内大部分灯火都已熄灭，只有巡逻士兵的火把在移动。西门处，四名守卫站得笔直，其中一人正是那名校尉。
远处传来三声猫头鹰的叫声——约定的信号。
校尉对另外三名守卫使了个眼色，三人会意，同时转身，迅速用浸了迷药的布巾捂住他们的口鼻。两名守卫挣扎几下便软倒在地，被拖到角落。
校尉深吸一口气，亲手打开了西门沉重的门闩。
门刚开一条缝，数十道黑影便如鬼魅般涌入！他们动作迅捷，训练有素，一进门就分散成三队，一队直扑中军大帐，一队冲向医帐，还有一队留在门口接应。
领头的那人正是树林中的为首者，他眼中闪着兴奋的光——只要杀了皇后，墨家六十年的大计就成了！
然而，当他们冲到中军大帐前时，却发现帐内空无一人。
“不好！中计了！”为首者脸色大变，“撤！”
但已经来不及了。
四周忽然亮起无数火把！三百名弓箭手从营帐后、了望塔上、甚至地下掩体中现身，弓弦拉满，箭镞在火光下闪着寒光。
康亲王、凌云、李阁老等人从一处伪装成粮垛的掩体后走出，冷冷地看着被围在中间的死士们。
“放下武器，可留全尸。”康亲王的声音在夜空中回荡。
为首者咬牙，厉声道：“杀出去！”
三十名死士同时暴起，冲向最近的弓箭手！但他们的脚步刚动，脚下地面忽然塌陷！数十个陷阱坑同时打开，坑底布满倒刺和石灰！
惨叫声响彻夜空。一半的死士落入陷阱，剩余的一半也被四面八方射来的箭矢钉在地上。
为首者武功最高，连避三箭，眼看就要冲到康亲王面前。就在这时，一道黑影从侧面扑来，剑光如月！
“铛！”
兵器交击，火星四溅。为首者被震退三步，看清来人——是女影卫冷月，她已换下皇后服饰，一身黑色劲装，眼神冰冷。
“墨家‘武脉’三首领，墨武。”冷月长剑斜指，“等你很久了。”
“你认识我？”墨武瞳孔一缩。
“北墨南下，南墨作乱，中墨潜伏。”冷月声音毫无感情，“墨家三脉，武脉以你为首。今日拿下你，墨家武脉便群龙无首。”
墨武怒吼，挥刀猛攻。两人瞬间战作一团，刀剑碰撞声密集如雨。
康亲王看着战场，大局已定。三十名死士全军覆没，四个内应也全部被擒。墨武虽然还在负隅顽抗，但在冷月和凌云的夹击下，败亡只是时间问题。
“王爷，抓到一个活口。”一名影卫押着一个受伤的死士过来，“他愿意交代。”
康亲王看向那人，是个年轻人，脸上还带着稚气，但眼神凶狠。
“你们在京城还有多少人？据点在哪里？”康亲王沉声问。
年轻人啐出一口血沫，狞笑道：“你以为赢了？晚了！北墨大军已经突破第二道防线，最迟后日就会抵达居庸关！到时候，你们都得死！”
康亲王脸色一变，正要再问，年轻人忽然眼睛瞪大，嘴角流出黑血——他咬碎了藏在牙中的毒囊。
几乎同时，战场中央传来一声惨叫。
墨武被冷月一剑刺穿肩膀，又被凌云一刀砍中腿弯，跪倒在地。他抬头看着围上来的人，忽然笑了：
“康亲王……你以为你赢了？告诉你吧……皇后中的毒，根本无药可解！”
“九窍还心丹只剩两日药效，两日后，她必死无疑！”
“而南海那边……你们派去找药的人，现在恐怕已经……葬身海底了！”
他大笑着，也用藏在牙中的毒囊结束了生命。
康亲王站在原地，夜风吹得他衣袍猎猎作响。他望着南方，心中涌起不祥的预感。
南海……楚晚莹他们，真的出事了吗？
而此刻，南海海底，楚晚莹六人刚刚抵达火山口热泉喷口。
这里的水温高得惊人，即使有防护球的保护，也能感受到灼热。周围的海底布满了奇形怪状的珊瑚和矿石，在火山光芒的映照下泛着诡异的光泽。
而在热泉喷口的正中央，一株通体赤红、形如莲花、花瓣上流淌着金色纹路的植物，正在缓缓绽放。
那就是火中莲。
但就在楚晚莹伸手去采摘时，热泉周围的黑暗处，二十多双血红色的眼睛，同时睁开。