雅舍之内，茶香袅袅。
谢铭扬手中的折扇“唰”地一声合上，指尖有一搭没一搭地敲着桌面。
阿五垂手立在一旁，语速极快：“爷，蒋姑娘那边动静不小，看架势是要跟陈家父子硬刚到底。”
谢铭扬眉梢微挑，嘴角勾起一抹玩味：“哦？她一个弱女子，手无寸铁，拿什么反？靠那张利嘴，还是靠李知微那个只会砸钱的傻丫头？”
“她们想的是联盟之法。”
阿五压低了嗓音，“把受欺负的商户都串联起来，抱团取暖。”
谢铭扬手中折扇一顿。
这倒是个新鲜路子。
在这江都城，商户们向来是各扫门前雪，被地头蛇欺负了也只会忍气吞声。
能想到联合纵横这一手，这丫头脑子转得够快。
“她没打算来找我？”
谢铭扬漫不经心地问了一句，目光却往门口扫了一眼。
阿五面露难色，支吾道：“爷，蒋姑娘兴许不想欠您人情。”
“呵，不想欠人情？”
谢铭扬轻笑一声，眼中闪过一丝精光，“她不想欠，我偏要让她欠。”
他站起身，走到窗边，望着高银街的方向。
“陈氏父子在高银街作威作福这些年，油水捞得盆满钵满，吃相太难看。确实该好好收拾一下了。”
阿五心领神会，立刻接话：“爷，那咱们也暗中添把柴，把这火烧旺点？”
“不急。”
谢铭扬修长的手指轻轻摩挲着扇骨，“光动陈家没意思。我记得我家老头子那边，有个管账的跟陈家父子走得很近？也是个吃里扒外的蛀虫。”
他眼神骤然转冷，语气森然：“既然要动刀，那就连根拔起。把那个蛀虫和陈家父子绑一块，一起做掉。”
“好的，爷！”
阿五抱拳领命，转身欲退。
“等等。”
谢铭扬忽然叫住他，目光有些深邃，“姚小满变蒋依依，小丫鬟变小老板。这戏码，真是越来越有意思了。”
两日后，夜色如墨。
高银街后巷，一家不起眼的货栈后院。
门窗紧闭，厚重的窗帘将屋内遮得严严实实。
两盏油灯昏黄，火苗跳动，映照着屋内七八张紧绷的脸。
这里坐着的，都是陈家父子刀俎下的鱼肉。
瓷器店孙老板面色灰败，眼中却透着股绝望后的狠厉。
原布庄刘老板虽然已经转行，但提起陈家，牙齿咬得咯咯作响。
豆腐坊冯寡妇带着弟弟缩在角落，那少年脸上还带着伤，眼神像头受惊的小狼。
还有干货铺吴掌柜、杂货行老钱……
空气沉闷得让人喘不过气。
大家互相打量，眼神里有怀疑，有恐惧，更多的是一种走投无路的决绝。
蒋依依站在众人中间，没有半句废话，开门见山。
“各位掌柜、老板，今日冒险请大家来，不为别的，只为咱们所有人的身家性命——陈氏父子。”
这四个字一出，屋内温度骤降。
蒋依依拿出一本册子，那是这两天周骁暗中查访记录的罪证。
“强收保费、骚扰女眷、强取豪夺、勾结胥吏、逼走商户……”
她每念一条，屋里人的拳头就握紧一分。
“单打独斗，我们永远是待宰的羔羊！陈氏之所以猖狂，就是吃准了我们是一盘散沙！”
蒋依依目光灼灼，扫过在场每一个人，声音不大，却字字如铁石落地。
“他们各个击破，我们就只能任人宰割。但如果我们联合起来，拧成一股绳呢？”
她深吸一口气，抛出了那个大胆的构想。
“我们要组建‘高银街商户共济会’！入会者，互助互保！”
“我们共同出资，聘请最顶尖的护院！”
她手指向站在阴影处的周骁，“由周镖师牵头，组建巡逻队。陈家的泼皮敢动任何一家，就是跟我们所有人过不去！”
“还要建立应急基金！谁家被恶意找茬、生意受损，会里立刻垫付补偿！绝不让任何一家因为陈家的打压而垮掉！”
“最重要的是——集体发声！”
蒋依依猛地一拍桌子，震得茶碗乱颤。
“一人告状，那是蚂蚁撼树；十家、二十家联名上告，我就不信这江都城没有王法！我们可以绕过那些小鬼，直接向知府衙门陈情！”
这番话，说得众人热血沸腾。
尤其是“聘请护院”和“集体发声”，简直是给他们吃了颗定心丸。
但也并非所有人都毫无顾虑。
布庄刘老板皱着眉，迟疑道：“蒋姑娘，想法是好的。但这钱怎么算？万一……我是说万一，有人拿了钱不办事，或者中途反水，向陈家告密怎么办？”
这话一出，原本热络的气氛瞬间冷却。
信任，是最大的难题。
“刘老板问得好！”
李知微猛地站了出来，一把扯下腰间的钱袋拍在桌上，发出沉闷的响声。
“既然是共济会，自然要有规矩！”
她语气爽利，带着股富家千金特有的霸气：“我和依依商量了，我们‘蜜浮斋’率先出资五百两作为启动资金！我李知微以名下成衣铺和米铺的信誉担保，所有账目公开透明，请德高望重的老掌柜共同监督！”
她冷笑一声，目光如刀锋般刮过众人脸庞。
“至于反水？咱们今天能坐在这里的，谁身上没背着陈家的血债？谁要是敢背后捅刀子，那就是断大家的活路，就是与所有人为敌！到时候别怪我们心狠手辣！”
这番话软硬兼施，瞬间镇住了场子。
一直沉默的周骁此时向前迈了一步。
他身形高大，宛如一座铁塔。
“护院一事，周某责无旁贷。”
他声音低沉有力，“威远镖局有的是硬骨头兄弟。不敢说万无一失，但只要有我们在，寻常泼皮休想近身！”
说完，他随手操起门边一根手腕粗的硬木门闩。
众人还没反应过来他要干什么。
只见周骁双手握住门闩两端，面色沉静，双臂肌肉骤然隆起。
“咔嚓！”
一声脆响，惊心动魄。
那根坚硬无比的门闩，竟被他生生折断！
断口参差，木刺横飞。
这一手功夫，干净利落，充满着绝对的力量感。
几位掌柜倒吸一口凉气，随即眼中迸发出狂喜的光彩。
这就是实力！
这就是安全感！
孙老板看着那断裂的门闩，脑海中浮现出女儿惨白的脸庞。
他猛地一拍大腿，眼眶通红。
“干了！我孙某人铺子可以不要，但这口气必须出！蒋姑娘，李姑娘，周镖师，我信你们！这共济会，我加入！”
“算我一个！”
冯寡妇的弟弟梗着脖子吼道，少年意气，最是无畏，“我姐被那畜生欺负，这仇不报誓不为人！”
“我也加入！”
干货铺吴掌柜咬牙切齿，“这些年被他们白拿的东西，够我再开两家店了！跟他们拼了！”
“我也来！”
“算上我！”
昏暗的灯光下，一只只手伸了出来，紧紧叠在一起。
原本充满恐惧和麻木的眼睛里，此刻燃烧着熊熊的复仇火焰。