南宫破眉峰一蹙，沉声道：“庄主之意，是要与在下一决高下？”那美妇嫣然一笑，眼波流转：“本庄主自然不会亲自出手。不过若谷主能胜过我身边一个贴身奴仆，我便心服口服，将这玉箫拱手相让。”
话音未落，她玉指轻抬，众人循指望去，只见一个身形魁梧的中年妇人缓步登台。这妇人生得浓眉大眼，四肢粗壮，虽着女装，却透着一股男子般的悍勇之气。
南宫破不再多言，双拳如雨点般倾泻而出，攻势凌厉非常。那仆妇初时只是闪避，身形飘忽不定，瞻之在前，忽焉在后。南宫破的拳头竟连她的衣角都未能触及。
少冲在台下看得分明，这身法与武名扬如出一辙。他猛然想起石宝山上，花仙娘的两名使女与松云道人相斗时，用的也是这般诡异身法。目光不由自主地转向看台上的美妇，往事的碎片在脑海中翻涌，即将连成一片时却又骤然纷乱。
“我总觉得这位庄主透着古怪，”他低声对身旁的朱华凤道，“心中很是不安。”朱华凤轻轻点头：“我右眼跳个不停，怕是要有祸事发生。”
正在此时，山口处忽然涌上数百锦衣卫，当先一人山羊胡须，正是锦衣卫指挥使许显纯。他厉声喝道：“皇上圣旨到！古月山庄速将玄女赤玉箫交出，可免一死！”随即转向先前那民壮头目，厉声训斥后，挥剑怒吼：“闲杂人等，速速散去！”
群雄面面相觑，这等精彩对决岂容错过？大多人置若罔闻，少数人挪动几步又驻足观望。少冲心下了然：这必是魏忠贤假传圣旨，欲借官府之名强夺玉箫。
许显纯转向看台，喝道：“你手中便是玄女赤玉箫？速速交来！若敢抗旨，古月山庄鸡犬不留！”
那美妇轻叹一声：“既是皇上旨意，小妇人岂敢不从。”左手一扬，玉箫破空飞出，直射许显纯。
南宫破岂容良机错失？纵身一跃将玉箫接住，心中方自一喜，那仆妇已一掌拍来。他不及细想，左掌迎上。双掌甫一相接，南宫破便觉内力如决堤般外泄，暗惊：“大罗摄魂掌！”正要撤掌，那仆妇口中忽射出一枚细如毫芒的毒针，正中他左眼。
南宫破奋力后撤，只觉伤处麻痹，知是“黑寡妇”剧毒。他当机立断，服下三粒解毒红丸，右手拔针，左手取草根嚼烂敷伤，撕下袍幅包扎。这一连串动作行云流水，瞬间完成。随即大袖一拂，毒针激射而回，那仆妇闪避不及，毒针正中颈下要穴，立时毒发倒地，抽搐不止。
台下忽然有人惊呼：“是神通道长！”武当派众人挤到台前，见那仆妇虽七窍流血，面容扭曲，却依稀可辨正是失踪多年的武当七子之一神通子。众道又惊又怒，没想到他竟隐身在古月山庄，更不料重逢之时便是永诀。
那美妇幽幽叹道：“南宫谷主，我本无意伤你，谁让你去接那假的玄女赤玉箫？”南宫破将信将疑，台下雷震天已高声叫道：“大丈夫一言九鼎！既然谷主胜了你的……你的小白脸道士，就该交出真箫！”
他故意在“道士”前加了“小白脸”三字，暗示其中必有不可告人之事。群雄中不少人存着同样想法，纷纷附和，更有甚者对美妇指指点点，面露淫笑。
却见那美妇从容自袖中又取出一支赤红玉箫，浅笑道：“我非丈夫，乃一妇人也。”雷震天顿时语塞，没想到自己精心准备的机锋被她轻易化解。台下虽有不少人同情南宫破，却也不忍对这绝色美人恶语相向。
晨曦初露，映得那支玉箫泛着诡异红光。这场围绕神器展开的明争暗斗，似乎才刚刚开始。
旭日跃出云海，万道金辉将山巅染作赤金。顾嫂肃立于美妇身后，朗声宣告：“旭日东升，万象更新。玉箫英雄，叱咤风云——今日压轴大戏，就此开场！”
她击掌三声，两名素衣少女捧五丈卷轴翩然而至。卷轴垂落处，“玉箫英雄榜”五个朱红篆字如血如焰。又有二女接过卷轴另一端，四姝齐声清喝，飞身掠上轩辕台。卷轴横展如云，另有两名捧砚侍女款步登台——这定榜的时刻终于来临。
不料那美妇却执起古藤杯，斟满菊花酒一饮而尽。她眺望晨雾中的远山，幽幽一叹：“二十三年前，我本是名门正派的女弟子，由师尊做主，嫁给了他独子。可笑那呆子终日沉湎酒艺武学，面对如花美眷竟不染指……他哪里懂得女儿心事？”
群雄正待观看英雄排榜，忽闻这段闺阁秘事，不少人面露尴尬。却有人怪声学舌：“他哪里懂得女儿心事？”顿时引来一片哄笑。
美妇恍若未闻，眸光渐远：“忽有一日，师尊无疾而终。那呆子竟醉得不省人事，全仗一位姓阎的年轻吊客帮着操持丧仪，直至师尊入土为安……”
丁向南越听越觉熟悉——这分明是说华山前掌门秦仲谋之丧！当年确有个外人协助治丧，只因年代久远，谁也记不清那人容貌。
美妇续道：“我特备酒席答谢，那呆子依旧醉卧不醒。孤男寡女对饮……世间饮食男女，到此境地又有几人能把持？”她语声转凄，“后来珠胎暗结，产下一女。那人借故探望，惹得呆子疑心大作，终日非打即骂。我们决意私奔，那夜我在龙门关苦等整宿，他始终未至。原来他师父许他继任掌门，他便将海誓山盟尽抛脑后！”
她眼中忽现怨毒：“我将女婴寄养洛阳富户，在他继位当日前去理论。那日少林同悔、峨眉普恩、茅山阴阳二圣、阳明蒲剑书、点苍司空图……所谓名门宗师济济一堂！”
听到这些名号，台下铁月、蒲剑书等人俱是面色大变。蒲剑书不自觉抚摸左耳伤疤，双腿微颤，几欲先走。
美妇冷笑：“我一介弱女，怎敌得过他们众口铄金？那负心人反诬我受仇人指使，诸位宗师百般嘲弄，将我驱逐下山！”
“名门正派尽是伪君子！”台下有人愤然高呼。
“名门无善类，邪派更不堪。”美妇语声转厉，“那日我神思恍惚下山，竟遭歹人玷污……至今不知是何人所为！”
满场哗然。有人心生怜悯，有人竟露艳羡之色。晨光映照下，她手中玉箫泛起血一般的光泽，仿佛在诉说着那段浸透血泪的往事。
旭日已升，金辉遍洒，天坛峰顶却骤然陷入一片血色混乱。
朱华凤在少冲耳边低语，声音微颤：“原来她便是小楼妹妹的生母……想不到她们母女的身世都这般凄楚。”少冲默然颔首。他早已猜出那“富户”便是洛阳苏家，女婴就是苏小楼，只是那“姓阎的”男子身份，仍是迷雾重重。
台上那美妇语声转厉，字字如刀：“总而言之，这世间男子尽是薄幸之徒，恨不能将他们尽数诛绝！”
台下有人高声追问：“那位掌门究竟是谁？可在此地？”
美妇冷笑一声，目光如电：“远在天边，近在眼前，他就是——”话音未落，她素手轻扬，竟凌空接住一枚疾射而来的铁钉，向着台下厉声喝道：“真机子！你杀了秦汉，如今还想杀我灭口么？”
全场目光瞬间聚焦在真机子身上。只见他面色煞白，颤声道：“你……你胡言乱语！”
“二十三年来我受尽苦难，你却安享尊荣，天道何其不公！”美妇声音凄厉，“不过很快，你就要去地府见紫阳老道了！”
这番话坐实了与美妇私通又背弃誓言的正是真机子。群雄哗然，有人惊愕，有人鄙夷：“早看出这伪君子不是好东西！”“枉他平日道貌岸然，竟做出这等丑事！”
真机子暴喝一声：“妖妇休得胡言！”长剑出鞘，直扑看台。杨宗岱、梁继贤等弟子急忙跟上护卫，与台上持剑少女战作一团。
就在这混乱之际，五名少女已将“玉箫英雄榜”高悬旗斗。“古月痕”三字赫然居首，其后列着南宫破、岳少冲、真机子等百人姓名。众人正待细看，忽听一声惊天巨响——
台下烟尘冲天而起，有人嘶声惨叫：“有炸药！”话音未落，整个人已被气浪掀上半空。霎时间爆炸声接连不断，哭喊声、践踏声、碎裂声响成一片。断肢残骸四处飞溅，方才还庄严的会场瞬间化作人间地狱。
看台上，古月痕却从容举杯，曼声吟道：“朱门绣户动曼歌，一入江湖任消磨。人生不如一场醉，王图霸业又如何？”吟罢长叹一声，竟将手中玉箫掷入茫茫云海。
少冲看得分明，却无力阻止，只得默记方位，率领众人急退。
下山的狭窄山道上惨象环生。不断有人被挤落万丈深渊，哀嚎声在山谷间回荡。少冲高声呼喊：“大家莫慌！越是慌乱越危险！”却只有铲平帮与丐帮弟子听从号令。
行至一处险要隘口，忽闻前方惨叫震谷。但见乱石夹道间尸横遍地，几具尸体上还插着弩箭。姜公钓认出其中几位成名剑客，叹道：“‘淮北燕子’燕双飞、‘小温侯’吕九皋……都是武林名宿，临死却失了方寸。”
又一拨人不顾劝阻强行超越，巴三娘怒道：“好心当作驴肝肺，这种人死了活该！”
少冲忧心忡忡：“不知天坛峰可有其他下山路径？”
朱华凤摇头：“古月痕既存杀心，纵有他路也必设埋伏。”
正说话间，陈太雷等人仓皇追至。少冲立即邀其同行：“山道有埋伏，结队方为上策。”
行不多远，忽见前方乱石崩阻，石下压着数人，哀嚎不绝。众人急忙上前施救，少冲请宋献宝取出丐帮秘制伤药为他们敷治。这番义举，让原本对丐帮心存芥蒂的人都消了隔阂。
姜公钓对一位花白胡须的老者苦笑道：“王兄，早劝你莫要急躁，现在知道厉害了吧？”
王逸飞惊魂未定：“想不到人祸之后又有天灾……”
吕汝才冷哼：“什么天灾！分明是古月山庄布下的机关。走在前面探路的，自然先送性命。”
少冲振臂高呼：“众人结伴同行，遇险也好互相照应！”这个提议立即得到响应。当关中岳等人随后赶至，见到王逸飞等人的惨状，也都心甘情愿地加入了这支同舟共济的队伍。
回头望去，天坛峰顶仍笼罩在硝烟之中，爆炸声依稀可闻。这场英雄大会，终究以最惨烈的方式落下了帷幕。
就在这危急时刻，朱华凤忽然低声道：“恶人谷的人来了。”众人回头望去，果然看见南宫破与彭素秋、沙老鬼、雷震天四人正狼狈下山。少冲尚在犹豫是否该邀他们同行，变故突生——
一块千斤巨石自山上轰然滚落！南宫破因走在最后，加之左眼受伤、一耳被炸药震聋，待察觉时已避之不及。他猛一咬牙，回身运起毕生功力，双臂硬生生抵住巨石。那巨石下冲之势何等猛烈，直推着他滑出数丈远，鞋底在石道上擦出两道深痕。
“三位快来助我一臂之力！”南宫破嘶声喊道，额上青筋暴起。
彭、沙、雷三人交换眼色，竟无一人上前。他们早对这位谷主心存不满，此刻见他命悬一线，反倒生出几分快意。彭素秋冷笑道：“谷主若肯出三万两黄金，我便助你。”
雷震天更是啐了一口：“他妈的，咱们谷主向来不够意思，就是三万两黄金也不救！”
南宫破心中怒极，却苦于无法分神。就在他脚下又滑出半步，巨石即将脱控之际，一双手突然抵在石上——竟是少冲！
“你救我？”南宫破难以置信。
三毒见有人相助，唯恐南宫破脱险后报复，竟同时出手欲置二人于死地。幸亏姜公钓早有防备，率众一拥而上：“尔等敢放肆！”三毒见对方人多势众，只得仓皇向山上逃去。
少冲沉声道：“我数三声，到时一起闪开。一、二、三！”
“三”字出口，两人同时撤力向两侧跃开。巨石轰然坠入深渊，轰鸣声在山谷间久久回荡。
南宫破略一定神，身形如鬼魅般疾掠而出，几个起落已追上彭素秋，一掌便结果了她的性命。雷震天本已逃远，回头恰见这一幕，悲愤交加之下竟折返回来，指着南宫破破口大骂：“你这没爹的野种，有种给老子个痛快！”
南宫破大步上前，双掌齐出。雷震天眼珠暴突，哼都未哼便气绝身亡。再看沙老鬼已逃出数十丈外，南宫破内力耗损过巨，难以追赶，便拾起一粒石子扣指弹出。沙老鬼惨叫倒地，顺着山坡滚落，鲜血染红一路山石。待滚至少冲脚边时，竟还残存一口气，颤抖着从背上抠出那粒石子，断续笑道：“四个四……满园春，我……我发了，哈哈……”笑声戛然而止，双目犹睁。
朱华凤别过脸去，心口怦怦直跳。南宫破纵声长笑：“五毒为非作歹，我多次劝说总是不听……今日痛快，痛快至极！”
少冲看着自己双手，黯然道：“我救一人，却害死三人。这般相救，不如不救。”
南宫破面色一沉：“你没看见他们要杀我们？这等恶徒，难道不该杀？”
姜公钓、宋献宝也劝道：“少侠何必自责？五毒作恶多端，咎由自取。”
少冲默然。他何尝不知五毒罪有应得，但世间惩戒之法何止千万？若他们肯改过自新，岂非少了三个恶人，多了三个善士？如今这般血腥杀戮，对死者无益，对生者何尝不是一种伤害？
山风呜咽，仿佛在为这惨烈的一幕哀叹。
少冲默然转身，沿着蜿蜒山径独自向下走去，将南宫破那孤寂的身影留在苍茫山色之中。众人随他转过一道山弯，忽闻身后传来急促的呼喊：“公子请留步！”
回头望去，但见一位清瘦老者疾步追来。他身着一件多处破损的葛袍，背负行囊，手拄藜杖，足蹬麻鞋，太阳穴平平无奇，分明不似习武之人，步履却轻健如飞，俨然是常年攀山越岭的药农猎户。
待他走近，少冲拱手相问：“老丈有何指教？”
老者气息平稳，朗声道：“老朽徐弘祖，号霞客，江阴人氏。自幼酷爱山川形胜，立誓踏遍神州大地。方才在林间歇息，被山崩惊醒，恰见公子救死扶伤，侠义之心令人敬佩，特来为诸位指点一条生路。”
少冲闻言大喜：“还请前辈示下！”
徐霞客遥指下山道：“这条路上遍布网罩、绳套、火箭、陷坑，凶险异常。今日见多人下山，老朽好意相告，却无人肯信。公子若信得过老朽，请随我来。”说罢转身向山上折返。
众人将信将疑地跟随其后。行不多远，徐霞客拨开道旁荆棘，现出一条隐秘小径。朱华凤心生警惕，悄悄拾了几枚石子纳入镖囊，以防不测。
穿过荆棘丛，眼前是茂密灌木，满地腐叶散发着阵阵霉味。待众人艰难穿出灌木，竟来到一处绝壁之前。但见崖壁如刀削斧劈，唯有一条天然窄道蜿蜒伸向云雾深处，最宽处不足一尺，仅容一人侧身而过。
徐霞客整理衣袍，说道：“过了此道，便可平安下山。”言毕双手攀住岩壁凸起，双足踏着窄道，身手矫健地向前行去，不多时便消失在云雾中。
众人面面相觑，心生疑虑：若崖顶伏有歹人，待行至险处投下巨石，岂不都要粉身碎骨？
少冲心念电转，决然道：“诸位若想回头，此刻还来得及。”自己却率先踏上窄道。铲平帮、丐帮众人与朱华凤毫不犹豫地紧随其后，余下众人相视片刻，心想回头也是九死一生，不如冒险一搏，也都战战兢兢地跟上。
这些武林中人虽惯于飞檐走壁，但面对万丈深渊，也不禁心惊胆战，冷汗涔涔。唯独朱华凤因自幼习得鞨靺秘技，见识过无数险境，此刻反倒镇定自若。
约莫半个时辰后，众人终于行至尽头。徐霞客早已在此等候多时。登上山梁，前路渐趋平坦，大家这才松了口气。又翻过一道山岭，一条宽阔官道赫然眼前，众人不禁欢呼雀跃。
沿官道行进一个时辰，忽见林间矗立着三间石屋。上前讨水时，却发现屋内空无一人，唯有石灶、石桌、石凳静立其中，似是猎户暂歇之所。
少冲命帮众在此休整，自己决意返回峰顶寻找玉箫。姜公钓、鲁恩、巴三娘纷纷请缨，均被少冲婉拒，只允朱华凤同行相助。
辞别众人后，二人沿原路返回。但见沿途尸横遍野，鸦雁低徊，天地间一片凄凉。至峰顶时，更是触目惊心：硝烟未散，尸骸狼藉，血流成河。有些尸体已被烧焦，面目难辨，空气中弥漫着刺鼻的焦臭味。
少冲长叹：“这些人多半只是来看个热闹，何曾想要争夺玉箫？如今却都成了枉死冤魂。”
朱华凤胸中烦恶欲呕，轻声道：“岳公子，我们快寻玉箫吧。这般惨状，我……我实在不忍再看。”
少冲这才想起正事，循记忆向云雾深处走去。至一悬崖边，俯身下望，但见云封雾锁，深不见底。二人相视愕然，满怀失望。
“罢了罢了，”少冲黯然道，“玉箫就此湮没无踪，倒也干净。只是不知多少人为它枉送了性命。”
朱华凤轻声道：“你真这么想么？”见少冲疑惑，续道：“为你着想，我盼你找到玉箫；为大明着想，我又盼你找不到。玉箫不出，大明或许就不会亡了。”
少冲虽觉玉箫与国运未必相关，其中关窍却一时难以想透。正当此时，山风送来兵刃破空之声，远处显然有人正在激斗。
“去看看！”少冲神色一凛，循声疾步而去。
二人循声疾行，翻过一座山头，遥见对面山巅上两道身影缠斗正酣。剑光闪烁间，隐约可辨正是真机子与古月痕。少冲与朱华凤悄然潜至近处，隐身在茂密草丛中，屏息凝神。
真机子双目赤红，面颊上已添了一道血痕，早失了平日里的仙风道骨，招招狠辣，状若疯魔。古月痕长发披散，身形如鬼魅般在剑影中穿梭，不时发出凄厉长笑，笑声中既有大仇将报的快意，又透着说不尽的苍凉。朱华凤听得毛骨悚然，不自觉地握紧了少冲的手臂。
激斗至紧要关头，真机子骤然使出三才剑法绝学“寒芒冲霄“，剑势如电直取古月痕心口。不料古月痕早有防备，清啸声中玉掌轻拂剑身，那长剑竟弯折而回，反刺入真机子胸膛！
“你......“真机子踉跄倒地，一手仍紧握剑柄，模样竟似自戕。
这招“旋乾转坤“本是可避之招，古月痕万万没想到他竟不闪不避。见他气息奄奄，二十年的恩怨忽然化作一声悲呼：“阎玄生！你为何不弃剑？“她本能欲上前察看，却又疑心其中有诈，生生止步。
真机子喘息着，声音渐微：“阿痕......是我负了你。这些年来，你受苦了......我也日夜受着良心煎熬。修炼先天归元功需绝情断爱，我......早知会有今日。能死在你手中，我......心安了......“
这番话让古月痕心头一酸：“为了掌门之位，为了称霸武林，你绝情断爱，弃我母女于不顾。可曾想到苦修多年的先天真气，今日被我轻易所破？早知如此，何必当初......“
见真机子一动不动似已气绝，她终究按捺不住，飞身上前俯身探视。就在她玉手即将触及真机子肩头之际，异变陡生！
真机子猝然发难，一掌正中她心口。古月痕如断线纸鸢般倒飞数丈，重重跌落。
草丛中二人看得分明，却来不及示警。原来真机子仗着先天归元功的玄妙，以真气护住心脉，佯装中剑诱敌近身，这一记“乾坤掷“才是真正杀招。
真机子缓缓起身，望着呕血不止的古月痕纵声长笑：“贱人！也想取我性命？我阎玄生胸怀天下，岂会毁在你手中？“他面目狰狞，与往日那个德高望重的道长判若两人。
“当年不过逢场作戏，你竟当真？抱着婴孩说是我的骨肉，谁知是不是秦汉的种？登基大典上你来搅局，幸亏我早有准备......听说你跳崖自尽，我才去了块心病。至于秦汉，我略施小计就让他在华山身败名裂！“
少冲越听越是心惊，这才明白紫阳真人之死另有隐情。
“便是这掌门之位，“真机子愈说愈狂，“也是我设计得来。紫阳老道偏要说我心术不正，欲传位云中子。我在他闭关时令妇人在洞外吟唱，引他走火入魔......武当剑既入我手，掌门之位自然非我莫属！“
少冲只觉遍体生寒，想起往日真机子对自己的维护，竟全是虚伪做作。
真机子提剑步步逼近：“胡痕，二十年前你就该死！容你活到今日，害我身败名裂......“剑锋寒光凛冽，映出他扭曲的面容。
古月痕无力动弹，惨笑道：“姓阎的，算你狠......“
恰在此时，远处传来少女急切的呼唤：“古姨！古姨你在哪里？“
正是苏小楼的声音！