次日清晨的木叶村口，晨雾还未散尽，带着露水的风掠过树梢。鼬背着忍具包走来时，山风和水美已经等在路标下 —— 两人都是和他同期毕业的下忍，一年来搭档执行 c 级及以下任务，早已默契十足。
“鼬，这次任务是清剿东边山头的山贼。” 山风拍了拍腰间的苦无，语气轻松，“据说那群家伙抢了商队的货物，商队负责人都快急疯了。”
鼬点头应道：“是。” 他的声音还带着少年人的清冽，却比同龄人沉稳得多。
“出发！” 山风挥了挥手，三人并肩走出村子，身影很快融入晨雾笼罩的树林。
他们刚离开不久，林间一处空地上，空间突然泛起涟漪。带土的身影从扭曲的时空中浮现，独眼中映出三人远去的背影，嘴角勾起一抹冷笑：“宇智波鼬…… 天才之名传遍木叶？倒要看看，有多少水分。” 他身形一晃，再次隐入空间裂隙。
一个时辰后，三人抵达山贼盘踞的山寨。木质寨门歪歪斜斜，墙头上还挂着风干的骷髅头。鼬率先出手，手里剑精准地射断门闩，山风和水美紧随其后 —— 不过十几分钟，寨子里的惨叫声便平息了。山贼的尸体倒在血泊中，鼬站在寨门内侧，额角只有一层薄汗。
三人在山寨后的树林休息，山风啃着干粮笑道：“这次顺利得超乎想象，回去能领不少赏金。”
水美拨弄着新缴获的短刀，眼睛发亮：“正好可以买副好护腕，上次执行任务都磨破了。”
鼬坐在对面的石头上，没接话，只是望着远处的山林出神。就在这时，他瞳孔骤然一缩 —— 山风和水美身后的空气突然扭曲，一道黑影如鬼魅般闪现！
“小心！” 鼬的警告还没出口，带土已经掐住了两人的脖子。他戴着漩涡面具的脸转向鼬，独眼中闪过一丝戏谑，手腕轻轻一扭。
“咔嚓” 两声脆响，山风和水美连惨叫都没发出，身体便软倒在地，眼睛瞪得滚圆。
鼬猛地起身，忍具包中的苦无瞬间握在手中。他看着地上同伴的尸体，胸口像被巨石砸中，悲愤几乎要冲垮理智。但下一秒，单勾玉写轮眼骤然亮起，猩红的勾玉在黑瞳中旋转，强迫自己冷静下来：“你是九尾之乱的幕后黑手，那个面具人！”
带土站直身体，居高临下地看着他，声音沙哑如砂纸摩擦：“吾乃宇智波斑。” 他瞥了眼鼬眼中的勾玉，语气带着几分玩味，“后辈天赋不错，死了同伴立马开眼。知道的也不少。”
鼬紧咬着牙，指甲深深掐进掌心。他知道眼前这人有多可怕，木叶的情报里，对方能操控空间，实力深不可测。
带土似乎达成了目的，看了眼地上的尸体，又扫过鼬紧绷的身影：“替我给三代带句话 —— 九尾，是我的。”
话音未落，他的身影便在空间波动中淡去，只留下一句飘散在风里的话：“宇智波的小鬼，别让我失望啊。”
树林里只剩下鼬和两具逐渐冰冷的尸体。晨雾早已散去，阳光透过树叶照在血泊上，刺得人眼睛生疼。鼬站在原地，单勾玉写轮眼久久没有熄灭，同伴临死前的眼神在他脑海中反复闪现。
他第一次如此清晰地感受到，这个世界的残酷，远比忍校课本里写的要沉重得多。而他，似乎已经被卷入了一个巨大的漩涡。
——
火影大楼的走廊静得能听见自己的脚步声，鼬攥紧的拳头里还残留着泥土的凉意 —— 他刚在树林里草草掩埋了山风和水美的尸体，带土那道扭曲的身影、同伴脖颈断裂的脆响，像烙印一样刻在视网膜上。
解除写轮眼的瞬间，眼底的猩红褪去，只剩下一片冰冷的清明。也许这是获得三代信任的机会。 他心想，8 岁开眼，加上面具人的情报…… 足够让高层重视了。
敲响火影办公室门时，他的呼吸已平稳如常。
“进来。” 三代的声音混着烟草味传来。
推门而入，猿飞日斩正和水户门炎、转寝小春低声交谈，见鼬独自进来，三人皆是一愣。门炎刚要开口询问，鼬已上前一步，躬身行礼：“三代大人，我有紧急情报汇报。”
十分钟后，当他说完面具人突袭、同伴遇害、以及那句 “九尾是我的” 时，办公室里的烟雾都仿佛凝固了。日斩磕烟斗的手停在半空，眉头拧成了疙瘩；门炎脸色铁青，手指重重敲击着桌面；小春推了推眼镜，目光锐利地盯着鼬：“你确定他说自己是宇智波斑？”
“是。” 鼬的声音平稳无波，仿佛在说一件与己无关的事。
日斩深吸一口气，对着空处沉声道：“暗部，去刚才说的树林核实情况。”
“是。” 一道黑影从梁柱后闪出，瞬间消失在窗外。
办公室里的沉默持续了片刻，日斩才看向鼬，语气缓和了些：“这件事，还有谁知道？”
“我谁都没说，直接来汇报了。” 鼬抬头，迎上三代的目光，毫不闪躲。
日斩眼中闪过一丝赞许，嘴角勾起浅淡的笑意：“你说你开眼了？”
鼬没有犹豫，单勾玉写轮眼骤然亮起，猩红的勾玉在黑瞳中缓缓转动。虽然只是单勾玉，却比同龄忍者的双勾玉更显沉稳。
“很好。” 日斩满意地点点头，“鼬，你先回去吧。这件事的后续，会有人通知你。”
“是。” 鼬再次躬身，转身离开时，脚步比来时更轻，却也更沉。
门在身后关上的刹那，他听见办公室里传来小春的声音：“这孩子…… 太冷静了，不像个 8 岁的孩子。”
鼬没有回头，径直走出火影大楼。阳光落在他单薄的肩上，却暖不透那层刚结起的冰 —— 为了靠近权力中心，为了查清真相，他亲手将同伴的死，变成了向上攀爬的阶梯。
走廊尽头的窗户映出他的身影，单勾玉的余韵还在眼底残留，像一颗过早成熟的、带着苦味的果实。