崇祯四年正月二十晨光刚爬上窗棂，科学院的议事厅里已是一片硝烟味——不是火药，是钱烧焦的味道。科技七大专项？不，六大！沈佩玉一进门就黑着脸，心痛得直抽搐：为了讨好夫人，李勇忍痛砍掉了排水量1000吨的盖伦船项目（那玩意儿光龙骨就够买百亩良田）。如今痢疾特效药成功，只剩五个项目还在烧钱。
“几个老六，又是来骗经费的吧？”沈佩玉挺着四个月的大肚子，瞥了眼宋应星手里泛黄的图纸，冷笑一声。本来她打算亲自去现场验尸（指火炮试射），听个响儿再决定拨款，但瞧着自己这孕相……算了，惹不起。
宋应星拱手行礼，展开《火炮轻量化改良书》：“诸位，此次采用锻铁拼合工艺——铜板卷内管，外包锻铁条，铁箍加固，铅焊料填缝……”他唾沫横飞，沈佩玉的眼神却越来越像淬了毒的银针：“说人话！这玩意儿要多少银子？”
“回夫人，铅焊料试了二十七次，总算成了！”宋应星擦汗，“若军代表认可，便可定型量产！”
沈佩玉当场扶额：“这得花多少……”
“能赚回来！”李勇一拍桌子，“换下来的旧炮，高价转给朝廷、藩国、日本人，海盗也成！建奴？卖他们更赚！”见沈佩玉瞪眼，他压低声音：“科研才是第一生产力——这炮管韧性高、耐热强，水师舰船用了比对手打得更远更准，可以抢更多的地盘！嘿嘿！”
沈佩玉盯着图纸上密密麻麻的标注，突然瞥见角落里的小字：“‘可承受更高膛压’？你确定？”
“夫人英明！”宋应星搓手，“旧炮卖的钱够再造三倍的新炮！”
沈佩玉深吸一口气，摸了摸肚子：“……先造一批试试，炸了算你们的。”
宋应星展开第二张图纸时，议事厅的烛火突然晃了晃——不是风，是沈佩玉捏着银票的手在抖。他指着图样上的庞然大物：“这是新型卧式钻床，专攻两大宝贝：蒸汽机气缸、陆战炮炮管。”
“轻量化！”沈星奕兴奋地补充，手指在炮管剖面图上画圈，“陆军急得跳脚，就等着这玩意儿造轻型火炮呢！”他掏出一块铸铁坯料，“咱用延展性最好的生铁，先整体铸造出圆柱坯，再上粗车床刨出雏形——气缸和炮管一次成型，省时省力！”
沈佩玉眯眼盯着图纸角落的标注：“‘已试验成功’？”
“是！”宋应星点头，“但问题卡在镗床上和铸铁胚料材质上。”他指着图上的气缸，“用精密镗床扩初孔时，要么扩成傻大笨粗的水桶，要么厚薄不均——”话音未落，沈佩玉翻了个白眼：“这就是你们说的‘成功’？！”
一激动茶水还溅湿了炮管剖面图，墨迹晕染成一片模糊的阴影。李勇捡起茶杯，慢悠悠道：“夫人息怒，这玩意儿好比给孕妇接生——急不得。”
“急不得？”沈佩玉拍案而起，“每个时辰，他们都在烧钱，去年烧掉一百万！”
“但精度确实是工业生产的命门。”宋应星擦着冷汗，“我们试了六种铸铁配比，现在就卡在最后一关——如何让镗床的刀具在高速旋转中保持稳定。”他突然神秘兮兮地压低声音：“听说苏州有个老铁匠，祖传的‘悬丝校准法’……”
沈佩玉一甩袖子：“那还去把人绑来，不对去挖来！”李勇满头黑线，这可不是他教的。
宋应星展开第三张图纸，讲到新的密封方式和耐磨耐高温的密封材料，目前正在试用橡胶当密封材料时，沈佩玉一脸懵——这个是什么“东东”，她的眼神就像见了耗子的猫。
“这玩意儿叫橡胶。”宋应星指着块黑黢黢的胶块，“我们在里头掺硫磺，嘿！您猜怎么着？这胶不但更韧，火烧都不带软的！”他神秘兮兮压低声音，“比那缠油麻绳当密封材料的土法子强十倍！”
沈佩玉捏着胶块往地上一摔：“摔不烂？”
“摔不烂！”宋应星咧嘴笑，“可新活塞运动方式……”他突然卡壳，看了一眼李勇，额头渗出细汗，“这个……还在琢磨。”
“有方向吗？”李勇露出非常理解的表情，随口一问，“需要组织专家们专题讨论？”
“别急别急！”宋应星从旁边抽出三张设计图，“您瞅瞅这个——一会儿大家去现场瞅瞅！”
众人凑过去，只见每个图上写着“原型机甲”“原型机乙”“原型机丙”四字。李勇眼尖：“哟呵，今天还有彩蛋？”
宋应星抹了把汗，展开第四张图纸。沈佩玉扶额坐下：“又是什么烧钱玩意儿？”
“高强度钻头！”宋应星掏出一堆闪着寒光的铁疙瘩，“我们试了七十多种材料……”
“七十多种？！”沈佩玉尖叫，“七十多种还拿不出成品？”
“但进步巨大呀！”宋应星搓手，“您看这钻头，比原先的硬三倍！刀具上没有最好，只有更好。”
“硬？！”本来心情已经大好的沈佩玉又不行了，搞半天，你们这帮骗子是搞玄学的，到底何时是个头，冷笑道，“经费黑洞！我要找廉政公署！”
李勇憋着笑递茶：“夫人消消气，要不……咱把排水量1000吨盖伦船项目再捞回来？”
“你敢！”沈佩玉抄起茶盏作势要砸，“宋应星！！！宋院长！！！”
宋应星缩了缩脖子，指着第六张图纸：\"那个......钟摆式座钟项目.....项目移交钟表公司，他们上市后比我们还有钱，原本拨了一万两经费，已经......\"
李勇憋着笑看热闹，宋应星看着沈佩玉表情不对，用自己才能听到话说道：\"夫人，这钱我们真没贪......\"
\"没贪？\"沈佩玉挑眉，\"那钱呢？\"
宋应星擦着汗：\"项目组内部投票......\"
\"又投票？！\"沈佩玉尖叫，\"你们科学院是菜市场吗？还带全民公投的？\"
\"您听我说完......\"宋应星硬着头皮，\"我们把钱挪给蒸汽机项目组了。\"
\"啥？！\"沈佩玉拍案而起，\"一万两啊！够买千亩良田了！\"
\"但他们搞出了三台原型机！\"宋应星指着图纸，\"变着花样提升热效比......\"
沈佩玉扶着额头深呼吸：\"行，我去会会这群奸商。\"
刚走到门口，突然听见院子里传来欢呼：\"成功了！热效比提升到18%了！\"
沈佩玉脚下一滑，差点栽进院门口的水缸里：\"......奸商都搞不过他们！\"
众人赶到试验场时，三台蒸汽机正喷着白雾“吭哧吭哧”运作。沈星奕满脸油污，挥舞扳手大喊：“快看！这台‘铁牛’能拉动十石粮车！”
李勇凑近观察，发现蒸汽机外壳是用整块铁板铆接而成，活像三只蹲着的铁王八。沈佩玉扶着腰走近，突然“噗嗤”笑出声：“这玩意儿比咱家水车还笨重！”
“夫人有所不知！”沈星奕兴奋地掀开防护罩，露出内部齿轮，“我们用了新式活塞环——”话音未落，一台蒸汽机突然“咔嚓”一声，活塞杆“咣当”砸在地上，溅起一片火星。
“哎哟！”操作的小伙计捂着手跳开，“这铁疙瘩劲儿真大！”
沈佩玉憋着笑戳了戳李勇：“你瞧，这‘铁牛’拉粮车是厉害，就是怕拉断自个儿的腿。”
李勇憋出句：“……至少没炸膛。”
宋应星蹲在冒烟的管道前嘀咕：“热效比真有18%？”突然被飞溅的机油泼了满脸，顿时成了花脸猫。
众人哄笑中，沈星奕红着脸吼：“笑啥！明天就能改成双气缸！”李勇一时恍惚，以前开豪华汽车的人，最喜欢说老子的是八缸......