话说元朝末年，天下大乱，河南地界有座白云山，山上有个白云寺，虽不是什么千年古刹，却也香火旺盛。寺里有个镇寺之宝——一面不知哪朝哪代传下来的铜铃，唤作“警世铃”。那铃不过巴掌大小，通体乌黑，锈迹斑斑，看着不起眼，可寺里的老和尚都说，这铃是活的。
这话从何说起？原来这铃有个怪处：平常风吹雨打、人来人往都不响，可要是有邪念之人靠近，或是寺里出了什么不干净的事，它就会“叮叮当当”自个儿响起来。声音不大，却直往人耳朵里钻，听得人心里发慌。更奇的是，寺里和尚若有人犯了戒，夜里这铃就会在那人房檐下响，非要那人去方丈面前认错才罢休。因此，白云寺的和尚们个个守规矩，香客们也都敬畏得很。
山下村里有个泼皮，姓王名六，三十来岁，生得尖嘴猴腮，一双耳朵比常人大些，听力特别好，十丈外有人低声说话他都能听个大概，因此得了诨号“顺风耳”。这王六不务正业，专干些偷鸡摸狗的勾当，村里人见了他都绕道走。
那年头兵荒马乱，王六想着干一票大的就远走高飞。他盯上了白云寺的铜铃——虽说那铃看着破旧，可到底是古物，说不定能卖个好价钱。他打听到最近官府查得严，寺庙香火钱都存着没往城里送，要是能偷了铜铃，再顺手摸些香火钱，岂不美哉？
这天夜里，月黑风高，王六摸上白云山。他轻手轻脚翻过寺墙，直奔大殿。白天他已经踩过点，知道那铜铃就挂在大殿屋檐下。说来也怪，平日里王六做贼，多少有些心虚，可今夜他却觉得浑身是胆，许是穷疯了，顾不得许多。
摸到大殿前，王六抬头一看，那铜铃静静地悬在檐角，一动不动。他暗自窃喜，从怀里掏出钩索，轻轻一抛，正中铜铃挂环。正要往下拉，忽听得“叮”一声脆响，那铃竟自己动了！
王六吓得一哆嗦，差点从墙头上掉下来。他屏住呼吸，等了好一阵，那铃响了一声便停了。他心道：“许是风吹的。”于是又去拉钩索，这一拉，那铃“叮叮当当”响成一片，在寂静的夜里格外刺耳。
王六慌了神，也顾不上许多，用力一扯，将铜铃扯了下来，塞进怀里就往山下跑。说来也怪，那铃一入怀，竟不响了。王六心里纳闷，却也不敢耽搁，一口气跑回自己在山下的破屋。
进了屋，关上门，王六点上油灯，把铜铃掏出来细看。这铃确实平平无奇，上面有些模糊的花纹，像是云纹又像是经文，看不真切。他掂了掂，分量不轻，心想：“明天一早去城里，找个古董店卖了，够我潇洒半年。”
正想着，忽听得怀里“叮”一声。王六吓了一跳，忙把铃放在桌上，盯着它看。那铃安安静静，一动不动。他揉了揉眼睛，心道：“莫非我听错了？”
刚躺下，又一声“叮”。这回听得真切，就是从桌上发出来的。王六坐起身，盯着铜铃，冷汗就下来了。他想起寺里和尚说这铃是活的，心里发毛，抓起铜铃想扔出去，可转念一想，到手的钱财怎能丢掉？便强自镇定，用破布把铃裹了几层，塞到床底下。
这一夜，王六翻来覆去睡不着。到了三更天，迷迷糊糊刚要睡着，忽听得床底下“叮叮当当”响成一片，声音凄厉，像是妇人在哭，又像是厉鬼在笑。王六吓得魂飞魄散，跳下床，抓起铜铃就要往墙上砸。
正要砸时，那铃忽然不响了。王六喘着粗气，借着月光看那铜铃，黑黝黝的，死气沉沉。他心一横：“管你是神是鬼，砸烂了看你还响不响！”
说罢，他找了把锤子，把铜铃放在石墩上，狠狠一锤砸下去。只听“铛”一声巨响，铜铃裂成十几块碎片。王六松了口气，抹了把汗，心道：“这下清静了。”
他把碎片扫到墙角，倒头就睡。这回总算睡踏实了，一觉到天亮。
第二天一早，王六被一阵“叮叮”声吵醒。他睁眼一看，吓得差点背过气去——只见那些铜铃碎片在地上跳动，正一片片往一起凑！王六跳下床，想用脚把它们踢散，可那些碎片像是长了眼睛，躲开他的脚，迅速合拢。
不过一盏茶的功夫，碎片重新拼成了铜铃的模样，只是接缝处还看得见裂痕。那铃在地上转了一圈，“叮”一声，裂痕竟慢慢消失了，完好如初！
王六这下真怕了，抓起铜铃就往门外跑，想把它扔到河里。刚跑到村口，迎面碰上几个早起的村民。那些人见王六慌慌张张，怀里鼓鼓囊囊，便问：“王六，大清早跑什么？”
王六支支吾吾，正想搪塞过去，怀里“叮叮当当”响了起来。村民们都听见了，面面相觑。有个老头耳朵尖，说：“这声音怎么像是白云寺的警世铃？”
王六脸色煞白，扭头就跑。村民们觉得蹊跷，跟在后面追。王六慌不择路，跑进了村后的树林。那铜铃在怀里越响越急，声音凄厉，惊得林子里鸟雀乱飞。
跑到一处空地，王六实在跑不动了，停下来喘气。他把铜铃掏出来，狠狠摔在地上，用脚猛踩。铜铃被踩扁了，可转眼间又鼓起来，恢复原状。王六急了，拔出随身带的匕首，想把铜铃切成碎片。
匕首刚碰到铜铃，那铃突然“嗡”一声，震得王六手发麻。紧接着，铜铃“砰”一声炸开，化作千百个小铜铃，每个只有指甲盖大小，像一群黄蜂似的，围着王六“叮叮当当”响个不停。
这些小铃不光响，还会咬人。它们撞到王六身上，就粘住不放，叮得他浑身生疼。王六手忙脚乱地拍打，可打掉一个，飞来两个，越打越多。不到一炷香的时间，王六从头到脚密密麻麻叮满了小铜铃，像个铃铛人似的，一动就“叮当”乱响。
这时村民们追到了，看见这幅景象，都惊呆了。只见王六满地打滚，哀嚎连连，身上小铃铛响成一片，好不热闹。有胆大的上前细看，认出那些小铃铛正是白云寺铜铃的模样。
“这定是偷了寺里的宝铃，遭了报应！”老头说道。
众人一商量，找来一张渔网，把王六罩住，连人带铃抬回村里。说来也怪，一进村，那些小铃铛“呼啦”一下从王六身上飞起，在空中聚成一团，“叮当”一阵乱响后，又合成了原来的铜铃，“铛”一声掉在地上。
王六浑身是伤，趴在地上直哼哼。村民们捡起铜铃，押着王六，浩浩荡荡上了白云寺。
寺里和尚发现铜铃失窃，正在着急，见村民送回来了，还抓住了贼人，连声道谢。方丈是个白眉老僧，他看了看铜铃，又看了看王六，叹道：“阿弥陀佛，宝铃归寺，贼人受惩，此乃天意。”
村民问如何处置王六，方丈道：“送官吧。国有国法，寺有寺规，他既触犯了王法，就由官府发落。”
王六被押送到县衙，县官升堂审问。王六不敢隐瞒，一五一十招了。县官听了啧啧称奇，命人验看铜铃，又验看王六身上伤痕，果然都是小铃铛叮咬的痕迹。县官判王六盗窃寺庙财物，杖责五十，发配边疆做苦役三年。
退堂后，师爷私下对县官说：“大人，那铜铃如此神奇，何不留在县衙，作为镇衙之宝？”
县官摇头道：“此物乃佛门宝物，强求不得。况且你我心中有数，谁没点私心杂念？这铃要是留在县衙，哪天响起来，你我脸上都不好看。”
师爷一听，连连称是，再不敢提。
王六被发配前，求见方丈一面。方丈慈悲，前去看他。王六跪在地上哭道：“长老，我知道错了。那铜铃为何专跟我过不去？我偷过不少东西，从没遇到过这等怪事。”
方丈道：“佛门宝物，自有灵性。你偷别的物件，或是为生计所迫，或是贪心作祟，但这警世铃不同。它专警邪念，你偷它时，心里想的不是温饱，而是不劳而获、远走高飞，此念已入邪道。更不该的是，你砸毁它时，心中充满戾气，这才是招祸的根源。”
王六恍然大悟，后悔不迭。方丈又道：“你听力过人，本是天赋，若用在正途，可做许多善事。譬如听闻有人呼救，可及时相助；听闻百姓疾苦，可代为传达。可惜你用它来行偷窃之事，辜负了这份天赋。”
王六听了，羞愧难当，连连磕头。
后来王六发配边疆，吃了不少苦头，却也幡然悔悟。三年后刑满回乡，像是变了个人。他在白云寺山脚下开了个小茶馆，专门招待上下山的香客。他听力还是那么好，能听见山中迷路人的呼救，几次带人救回被困的香客，渐渐得了好名声。人们不再叫他“顺风耳”，而尊称一声“王善听”。
至于那面铜铃，依旧挂在白云寺大殿檐下。说来也怪，自王六之事后，那铃再没自己响过。老和尚们说，大约是如今世道清明，寺里清净，没什么需要它警示的了。也有人说，那铃经过这一劫，灵性更足了，不轻易示人。
只有王六的茶馆里，偶尔有好奇的客人问起当年盗铃之事，王六总是摆摆手：“陈年旧事，不提也罢。”只是夜深人静时，他偶尔还会听见“叮”一声铃响，这时他便整衣正坐，反思一日所为，可有什么亏心之处。
这故事传开后，当地人教育子孙常说：“举头三尺有神明，莫学王六盗人铃。铜铃虽小警世深，邪念一动响叮叮。”
而那面警世铃的故事，也一代代传了下来。直到今天，白云寺的老和尚还会指着檐下的铜铃对香客说：“别看它不起眼，可是活的。心中有鬼的人，离它十丈远，它就会响哩！”
香客们听了，有的笑而不语，有的肃然起敬。至于那铃到底会不会再响，恐怕只有它自己知道了。