秦贵妃静静地看着这个从小乖巧长大，如今却已锋芒毕露，气势迫人的弟弟。
他眼中是认定便绝不回头的狠绝。
秦贵妃缓缓靠回柔软的狐裘引枕上，敛眸扶额轻叹，带着几分无奈还有几分释然。
“本宫那时候，要是有人能护着本宫就好了。”
秦休心口一疼，酸涩道：“阿姐，如果那时我长大些，能担得起秦国公府的重担就好了。”
“你那是才十岁。”秦贵妃轻笑，“阿姐知道，阿姐就是有感而发，阿姐不怪你的，更不怪秦氏所有人。”
“阿姐，您要熬到头了。”
“罢了。”她摆了摆手，目光投向侧殿的方向，珠帘轻晃，隐约可见里面晃动的人影。
“凡是你心意已决的事情，九头牛也拉不回，本宫今日也算替你把话挑明了，剩下的路得你自己去走。”
她顿了顿，目光重新落回秦休脸上，带着一丝告诫：
“这丫头心思重，心防更重，你今日这般不管不顾地闯进来，若是不管不顾地喊一嗓子，也能把她逼到墙角，烈火烧冰小心适得其反，如何让她心甘情愿地解开心结，才是你该费心思的地方，左右强扭的瓜不甜。”
秦休眼中的锋芒收敛几分，染上一丝沉郁的晦暗。
他当然知道她心防重如铁壁，更知道今日自己的举动，无异于暗中挑明两人关系的冲动之举。
他沉默地点了点头，声音低沉：“臣明白，谢阿姐成全。”
偏殿暖阁内，熏着清雅的鹅梨帐中香。
青黛手脚麻利地取来一套崭新的，同样素雅却用料上乘的月白色宫装衣裙，又端来温水巾帕。
“姜姑娘，您看这套可合心意？”青黛声音温和。
姜清宁接过温热的湿帕，擦拭着裙裾上的茶渍。
深色的水痕顽固地晕染开，怎么擦也擦不干净。
青黛见她神思不属，便体贴地接过帕子，蹲下身亲自替她擦拭，一边温言道：
“姑娘莫慌，世子爷的性子向来如此，对娘娘也是这般直来直往的，并非有意唐突姑娘，世子爷待姑娘的心意，阖宫上下连我们这些做奴婢的都瞧得真真儿的。”
“您是没见着，外头雨那么大，世子爷刚才冲进来那会儿，袍子下摆都湿透了，想是得了娘娘传召，马不停蹄就赶来了，连衣裳都顾不上换……”
心口某个地方，被这认知狠狠撞了一下，紧接着便是无休止的恐慌。
前不久刚下定的心，如今反倒是不愿面对了。
她孑然一身，如何敢承他这般的炽热？
“姑娘，好了。”青黛的声音唤回了她的神思。
裙裾上的茶渍已被尽力处理过，依旧留下了淡淡的痕迹。
她替姜清宁换上月白的宫装，素净的颜色更衬得她肌肤胜雪，眉眼间那份清冷疏离，此刻却染上了一层薄薄的愁绪，如同雨后初荷，惹人怜惜。
“娘娘和世子爷还在正殿等着姑娘呢。”青黛轻声提醒。
姜清宁深吸一口气，强迫自己将翻腾的心绪压下。
镜中的女子眼神依旧清冷，只是眼尾微微泛着一点不易察觉的红
正殿里，气氛已然不同。
秦贵妃已移步到一张铺着锦绣桌围的紫檀圆桌旁，桌上摆了几碟精致的点心。
秦休则站在离桌子几步远的地方，背对着殿门方向负手而立，望着窗外阴沉的雨幕，在听到脚步声的时候回头循声望去。
四目相对。
他的目光灼热，在姜清宁脸上停顿片刻，而后匆忙移开，落在她新换的月白衣裙上。
秦贵妃的目光在两人之间流转，凤目含笑，带着了然。
她亲自执起玉壶，斟了两杯茶，琥珀色的茶汤在白玉杯中荡漾，清香四溢。
“清宁快坐下压压惊，承元你坐，杵在那里当门神干什？”她语气带着揶揄。
秦休依言走到桌边，却没有立刻坐下，目光依旧锁在姜清宁身上。
姜清宁垂下眼帘，避开他的视线，走到秦贵妃指定的位置坐下。
秦贵妃慢悠悠地开口：“这茶是今春江南新贡的雨前龙井，陛下赏了本宫一些，尝尝看。”
姜清宁端起茶杯浅浅啜饮，她能清晰地感觉到秦休的目光，带着一种滚烫的探寻。
那目光让她如坐针毡，心乱如麻。
殿角的鎏金珐琅自鸣钟发出规律的滴答声，每一次轻响都敲在姜清宁紧绷的神经上。
终于，秦贵妃打量沉默的两人之后，放下茶盏，带着一丝恰到好处的倦意。
“时辰也不早了，宫门快要下钥。”
她看向秦休，语气温和：“承元送清宁出宫吧，宁阁与秦国公府相邻，务必将她安全送到府上。”
秦休立刻起身，躬身应道：“是，娘娘。”
姜清宁如蒙大赦般站起身，屈膝行礼：“臣女告退，谢娘娘赐茶。”
秦贵妃微微颔首：“去吧，你们路上小心。”
两人一前一后，沉默地走出宫殿。
官道两侧的石灯在夜风中摇曳，投下明明灭灭的光影，青石板路在脚下延伸，寂静的只能听到两人衣袂摩擦的细微声响。
秦休高大的身影走在她斜前方半步，刻意放慢了脚步，与她保持着不远不近的距离。
沉默像一张无形的网，沉沉地笼罩着两人。
就在这时，秦休脚步忽然顿住。
姜清宁猝不及防，差点撞上他宽阔的后背，慌忙停住脚步，抬头看他。
秦休转过身，宫灯昏黄的光线勾勒出他棱角分明的侧脸轮廓，一半隐在阴影里，显得愈发深邃。
他低头，目光沉沉地落在她脸上，眼眸在夜色中更加幽深复杂，仿佛深处翻涌着沉寂的暗流。
“姜清宁，岭南的瘴气没能要我的命，京城的明枪暗箭也杀不死我。”
姜清宁疑惑地抬眸，不懂他在说什么。
他向前逼近一步，高大的身影带来的压迫感，让她不由自主地后退半步，脊背几乎要贴上冰冷的宫墙。
“姜清宁，我都不怕，你在怕什么？”
“我没在怕……”姜清宁后退一步，背脊贴在墙上。
他的声音压得更低，带着一种斩断所有退路的决绝：“姜清宁，我只怕你……不要我。”