百姓人头攒动，官员的交谈声渐行渐远，淹没在喧嚣中。
潘令宁驻足片刻，垂下眼帘若有所思，而后往肩头提拎起褡裢，便默然往人流反向而去。
她今日仍约了玉荷在清风楼碰头，做最后一番筹谋。
风雪交缠的暗黑天幕下，京城挂满灯笼的长街似一队队火龙，奔腾交汇于皇宫宣德门前南长街。
南长街上，除夕夜的花灯排场仍在，三丈高的木架上，巧夺天工的龙凤花灯百烛延绵、经夜燃烧，依然灯火辉煌，照亮朱红宫墙两侧。
宫墙内外，泾渭分明！
宫外万民攒动，喧嚣的叫嚷、爆竹的余响，汇聚成喜庆的声浪。
大庆殿前广场，身着明光铠的金吾卫士执戈如林，切割出纵横如阡陌的通道。文武百官、皓首耆老、各国使节，依照品秩严整列班。
偌大广场，竟无人私语，唯余旌旗猎猎，透着庄严与肃穆。
而皇帝此时，身居大庆殿之内，任由宫人一层层加衣，先是云龙祥纹绛纱袍礼服、白罗方心曲领，而后是沉重的玉犀簪束天冠。
镜中天子天容威仪，比之平日更添十二分睥睨天下的君威。
何都知悄无声息近前，叉手低眉，声音压得极轻：“官家，韩相、李相于殿外恳请召见。”
皇帝并未回头，只从鼻腔里发出一声不耐的轻哼：“哼，此时求见，是何等惊天动地的要务，连一两个时辰都等不及？”稍顷，微侧目，“崔题可在？”
“回官家，崔学士已至殿前广场，依例祗候。”
“传他进来！”
“是！”何都知躬身疾退，又步履极轻地绕开殿门方向，小心避开两位宰执。
而韩相和李相，依然在寒风中等候君王垂青，却不知，崔题已越过他们，入殿觐见。
崔题趋避入殿之时，皇帝已更衣毕，坐在龙椅上，正接过宫人奉上的天青薄胎瓷盏。
“臣崔题，拜见陛下！”他捧袂长揖，深深俯首，进贤冠的重量压得他脖颈微沉，动作愈显恭谨。
皇帝眼帘微抬，龙睛深不可测，忽然把手中茶盏“嗒”地搁在御案之上，嗓音极具压迫：“崔题，北契使团，拒不入大庆殿朝觐，更扬言缺席晚间宫宴，此事，你可知晓？”
崔题入宫前早有所料。他面色沉静如水，伏身应道：“臣……已知。”
“哼！前番你信誓旦旦道已有周旋之策，让朕静候佳音，如今佳音何在？便是让朕坐视使团如此要挟羞辱？你莫非将朕的旨意当耳边风？”
崔题深深叩首，额头触及冰冷的金砖：“陛下息怒！臣之计，非是搪塞，实需待今日朝会礼毕！”
“哦？”皇帝眉梢微挑，龙睛中掠过一丝审视的精光。
崔题略一沉吟，斟酌字句道：“陛下明鉴，朝会之后，宫中大宴，文武百官、勋贵元老、乃至外邦使节齐聚一堂。此非寻常饮宴，实乃敞开天窗说亮话之时！
“陛下可还记得，五年前杨珙将军西征失利，旧党借机发难，以失职之罪褫夺了杨家将世代镇守的雄州、保州兵权？林氏随即安插心腹，将此两处扼守北疆咽喉的重镇，牢牢握于掌中。自此之后，旧党气焰日盛，隐有延朔逆党推波助澜之迹，实在蹊跷！
“五年来，陛下数度欲收回雄、保二州，重归杨家将镇守，皆遭太后与旧党联手阻挠。值此北契借增币、婢女案两事要挟之际，臣以为，正是陛下重提此事之良机！”
他双眸迸发出锋芒，“杨家将威震北疆数十载，若为国家安危计，陛下当堂下旨，即刻命杨家俊重掌雄、保二州军务，旧党与太后于情于理，皆无权再阻！倘若林氏和旧党推拒，又可以北方无强兵御敌为由，要求彻查鬼樊楼婢女失踪案，以平息北契之怒。届时，宴中赴宴的外放新党官员、致仕元老，皆群起响应，形成逼宫之势，林氏唯有断尾求生！”
他抬眼，直视御座，“雄、保兵权，与鬼樊楼根基，二舍其一，无论林氏作何抉择，于陛下而言，皆是胜局！臣便是如此谋划！”
皇帝听罢，紧蹙的龙眉稍展，但仍追问：“此计虽妙，只可破林氏掣肘困局。然则，北契索要岁币之要挟，如何化解？”
崔题闻言，面上反而露出一丝成竹在胸的从容：“陛下，此乃连环局！若林氏舍鬼樊楼，朝廷彻查婢女案，自可给北契交代，其增币之请，便无立足之地！若林氏舍雄、保兵权，则杨家俊重掌北疆咽喉，北境有强军，又何惧北契兵戈威胁？其增币之请，也不攻自破！”
皇帝微微颔首，目露赞许，随即话锋陡然一转，锐利如刀：“谋略虽精，然而谁做集宴之上，刺向林氏的利刃？”
崔题毫不犹豫，伏首揖拜：“为陛下，为社稷分忧，臣万死不辞！”
“哈哈……”皇帝发出一阵低沉的笑声，笑中带着洞悉人心的锐利，“崔题啊崔题，朕记得你从前最是明哲保身，趋利避害。是何缘由，让你此番甘冒奇险，主动请缨？”
“臣……自是为陛下分忧心切。”
“哦？只为分忧？朕听闻，皇城司以铁篦梳头之势，遍筛京城，已查出那指向鬼樊楼的诗词，最早……是从一处名为‘讲义堂’的民间学堂生徒间流出？”
崔题心头猛地一沉！
“朕还记着，你前些日子刚上了一道劄子《试论官督民办讲义堂疏》？你奉命查案多日，对此线索竟一无所知，还是有意未曾对朕提及？”
崔题浑身剧震，冷汗瞬间浸透内衫！
皇帝竟已查到讲义堂！那是否查到了潘令宁？
诚然他的确想对潘令宁进行保护，因而不上报线索，且因为他是被潘令宁说动，甘愿为执剑之人，替皇帝破开困局，保下太子，也保下潘令宁。
哪怕本心是好的，可是，若是对皇帝隐瞒，便是欺君大罪了!
他强压下翻涌的惊涛骇浪，崔题连忙跪下顿首：“陛下明察！臣绝非有意隐瞒，实因此事牵连甚广，干系重大，臣唯恐走漏风声，以至功败垂成，故思决意待集宴之上，雷霆一击之时，再向陛下剖陈全貌！”