从前，有个一直打光棍的老汉姓刘，村里人都习惯叫他刘老汉。他直到40岁，才娶了个以讨饭为生的女子做媳妇。这女子姓陈，大家便都喊她陈大婶。
第二年，陈大婶生了个白白胖胖的大儿子。夫妻俩满心盼着孩子以后能本本分分、踏踏实实地过日子，就给儿子取名叫刘柱。
可等刘柱长到十七八岁的时候，命运却对他露出了残酷的一面，他的爹娘竟双双因病离世了。刘柱哭得肝肠寸断，为了给父母办后事，他含着泪把家里所有能换成钱的东西都卖了，又四处向街坊邻里借钱，好不容易才凑齐了丧葬费，把父母妥善安葬了。
可怜的刘柱，最后只剩下三亩薄田。从那以后，他把全部心思都扑在了那几亩地上，没日没夜地拼命干活，只希望能勉强维持个温饱。
这天清晨，天刚微微亮，刘柱就早早地煮了一锅稀粥，装在豁了口的旧陶碗里，小心翼翼地揣在怀里，然后匆匆忙忙地往地里赶。眼瞅着就要入夏了，地里的草长得比禾苗还旺，得赶紧除除草才行。
到了地头，刘柱刚把陶碗放下，抄起锄头准备弯腰干活，就听见身后有人喊：“刘柱！”他回头一看，只见一个穿着青布短衫的白胡子老头正坐在地头的老槐树下，手里还捧着他那只旧陶碗，笑着对他说：“小伙子，这碗稀粥给我尝尝呗。我走了三年山路，一口热乎饭都没吃过，早就馋这一口啦。”
刘柱心里犯起了嘀咕，这老头咋知道我名字呢？再说，走三年山路，光靠喝凉水咋能撑到现在啊？可再看那白胡子老头眼巴巴地攥着陶碗的模样，他的心一下子就软了，不就是一碗稀粥嘛，自己饿到晌午也没啥大不了的。于是，他笑着点点头说：“大爷，您吃，要是不够，我下午回家再给您煮两大碗。”
白胡子老头也不客气，端起陶碗就慢慢喝起来。稀粥顺着他的嘴角往下流，他还不忘用袖口擦一擦。没一会儿，就把碗底舔得干干净净。老头放下碗，从布兜里摸出个巴掌大的金葫芦递过来，说：“我不白吃你的东西，这个你拿着。对了，明天再带点稀粥来，我还在这儿等你。”
刘柱刚接过金葫芦，只觉得手里沉甸甸的，都有点攥不住了。他还没顾得上道谢呢，一阵风裹着槐树叶吹过来，迷了他的眼。等他揉开眼睛，老槐树下早就没了老头的影子。
第二天，刘柱特意多煮了两碗稀粥，还往锅里撒了把新收的小米。白胡子老头果然准时来了，喝完粥后，又从布兜里摸出一只金葫芦给他。第三天还是这样。没几天，刘柱手里就攒了三只金葫芦。
过了两天，刘柱揣着一只金葫芦去了城里的宝源银庄。掌柜的见了金葫芦，又是蹭又是称，当场就给了他二十两元宝和一堆散碎银子。
刘柱拿着钱，先把借邻居的钱连本带利还了，又把漏雨的茅草屋拆了，盖起了五间带院墙的青砖瓦房。有了房又有了钱，邻村的赵姑娘看他老实本分，就托媒婆来说亲。没两个月，两人就成亲了。
婚后，刘柱又买了壮实的耕牛、崭新的马车，还给媳妇添了台织布机。小两口的日子过得红红火火，再也不用为吃喝发愁了。
村里有个叫张老财的，家里本来就有十亩好地，日子比旁人宽裕不少。可他见刘柱一夜之间从穷小子变成了富户，心里就像扎了根刺似的，满是嫉妒。
张老财是出了名的爱财如命，为了弄清楚刘柱发家的缘由，他特意拎了两斤白酒、一块腊肉，隔三岔五就往刘柱家跑，一口一个“兄弟”地套近乎。刘柱本来就是个实在人，不会说假话，被张老财缠了几天后，就把白胡子老头用稀粥换金葫芦的事一五一十地说了，还怕他不信，从柜子里拿出剩下的两只金葫芦给他看。
张老财摸着金葫芦冰凉的表面，口水都快流到衣襟上了。他心里盘算着，等明年除草的时候，我也去那地头多带些好稀粥，准能得更多金葫芦。
转眼到了第二年除草的时候，张老财早早地拦住刘柱，满脸堆笑地说：“柱兄弟，你刚娶了媳妇，家事多，你家那三亩地我帮你除，你在家歇着就行。”刘柱推辞不过，只好答应了。
可张老财哪是真心帮忙啊，他每天天不亮就扛着锄头去刘柱的地里，还让老婆煮了加腊肉、撒芝麻的稀粥，装在新买的青花瓦罐里，盼着白胡子老头来。
六月的太阳像个大火球，晒得地里的土直发烫。张老财蹲在田埂上，汗珠子顺着脸往下淌，后背的衣服湿得能拧出水来。他在地里等了十几天，有三次热得都晕过去了，心里直骂：“这老神仙咋还不来啊？再等下去，我这条老命都得搭在这儿。”
这天中午，他又晕倒在地里，趴在田埂上直喘气。正想爬去老槐树下躲躲凉，忽然听见有人喊：“张老财！”他立马来了精神，心想：“是老神仙！”于是连滚带爬地跑过去，从怀里掏出青花瓦罐，双手捧上，眼睛里都闪着泪花了，说：“老神仙，您可算来了，这稀粥我特意给您煮的，加了腊肉芝麻，您快吃，不够我让老婆再送十碗来。”
白胡子老头接过瓦罐，慢悠悠地喝完，咂了咂嘴，刚抬手擦嘴，张老财就急着伸手说：“老神仙，您看我这稀粥比刘柱的好，量还多两倍，您给我的金葫芦……”老头从布兜里摸出一只金葫芦递给他。张老财一看，脸就拉下来了，说：“老神仙，这不对呀。刘柱就给一碗白粥，您给一只，我这粥这么好，咋也得给三只吧？”
老头皱了皱眉，沉默了一会儿，又摸出两只金葫芦递给他。张老财捧着三只金葫芦，乐得合不拢嘴，谢都没说就往家跑，生怕老头反悔要回去。
回到家，他把金葫芦藏在床底木盒里，拉着老婆盘算说：“等明天我就去银庄换钱，先把东边李老栓的五亩地买下，再把西边那块地改成水田，以后咱雇人干活，天天吃山珍海味。”他老婆也笑眯了眼，说：“那我得去城里买几匹好绸缎，打几套金首饰，再雇个丫鬟伺候我。”
两口子兴奋得一夜没合眼。天刚亮，张老财就揣着三只金葫芦往城里跑，直奔最大的巨彩银庄。他把金葫芦往柜台上一放，得意地说：“掌柜的，看看这金葫芦，给我换成元宝。”
掌柜的拿起金葫芦掂了掂，又用牙咬了咬，脸色一沉，冲后院喊来人：“把这拿假葫芦骗钱的给我抓起来！”几个伙计冲出来按住张老财就打，没一会儿，他就鼻青脸肿，嘴角流血，还掉了两颗牙。
张老财疼得直叫，还不服气地说：“你们凭啥打我？这是老神仙给的金葫芦，咋能是假的？”掌柜的拿起一只扔在他面前，说：“你自己看，这是金的吗？就是普通铜葫芦。我这银庄开了三十年，还没人敢拿铜器来骗钱。”
张老财捡起铜葫芦颠来倒去看，咋看都像金的，可到了掌柜手里，咋就成铜的了呢？这时，掌柜的盯着他叹口气说：“早年我师傅说过，神仙给的金葫芦，心善的人拿着到哪都是金的，贪心的人拿着，自己看是金的，别人看就是铜的。贪心蒙住了你的眼，让你连真假都分不清了。”
张老财听了这话，像被浇了盆冷水，瘫在地上。他看着手里的铜葫芦，才明白自己就是那个被贪心蒙了眼的人，想占更多便宜，最后却落得一场空。