在古老的时光里，有一个身世凄凉的小乞丐，自打有记忆起，爹娘的面都没见过，连名字都成了谜。邻里街坊见他总在街头巷尾转悠，讨口饭吃，便随口唤他作“小乞儿”。小乞儿白日里沿街乞讨，夜幕降临，便蜷缩在苏州府城隍庙的廊檐下，以天为被，以地为席。望着进进出出、香火鼎盛的城隍庙，见人人都有家可归，有亲可依，唯独自己孤苦伶仃，心中满是酸楚。于是，他把城隍爷和城隍奶奶当作了自己的至亲，每日用讨来的铜板换得一炷香，虔诚地献上，以尽孝心。日子就这样一天天过去，转眼便是三年。
某夜，小乞儿正沉浸在梦乡，突然被一阵低语惊醒。他屏息凝神，竟是城隍奶奶在轻声叹息：“老伴啊，那廊下的孩子，真心实意地为我们燃了三年的香火，实在可怜。能否让他有些福报，发点小财呢？”城隍爷闻言，长叹一声：“这孩子心性纯良，只可惜命运多舛，寿命不长。我早已命人查过，明年十月初八，便是他的大限之日，恐怕无福消受那富贵荣华啊。”城隍奶奶焦急万分：“你就不能想想办法吗？”城隍爷摇了摇头，无奈道：“人的命，天注定，我也无能为力。”城隍奶奶听后，只能连连唉声叹气。
小乞儿将这些对话听得真切，心如刀绞。回想自己这一生的凄苦，眼看死神逼近，既然命中注定如此，何不趁着这有限的时光，去看看外面的世界？主意已定，他趁着夜色，悄然离开了苏州府城隍庙，踏上了流浪的旅程。
数月之后，小乞儿来到了杭州城外，时值深夜，城门紧闭。他只好在城郊的坟地边寻得一张供桌，打算将就一晚。睡到半夜，一阵窃窃私语将他从梦中唤醒。他侧耳倾听，原来是黑无常和白无常在交谈。黑无常说：“杭州知府家的小姐病重，知府老爷遍访名医，却无人能治，如今正满城张贴告示，谁能治好小姐的病，便重金酬谢。”白无常笑道：“那小姐的病，其实有个偏方可治。知府家后花园的荷花池中，养着一只已成精的百年白鹅，只需取其头上三根硬毛，煎汤服下，小姐的病自会痊愈。”黑无常听后，摆了摆手：“可惜咱们不受人间供奉，对那金银财宝不感兴趣。”
小乞儿将这些话牢记在心。次日清晨，城门一开，他便急忙进城，揭下了告示，直奔知府衙门。知府老爷见来者竟是个衣衫褴褛的小乞儿，不禁有些愕然。小乞儿也不啰嗦，开门见山地问：“大人府上后花园是否有个荷花池？池中是否养着一只大白鹅？”知府一听，连忙点头：“确有此事，我家世代为官，皆因这只白鹅带来好运。”小乞儿接着说：“那只鹅已修炼成精，您若命人拔下它头上的三根锦毛，煎汤给小姐服下，小姐的病定能痊愈。”知府老爷见小乞儿说得头头是道，觉得他或许真有些本事，便吩咐下人照做，还留他在府中用饭。待小姐喝下鹅毛汤后，病情果然大好。知府老爷喜出望外，当场就要将小乞儿招为女婿，让他在府中读书，待成年后再行完婚。小乞儿却婉言谢绝：“我命不久矣，不愿连累小姐。若老爷念及我的恩情，就收我做干儿子吧。明年十月初八，您到苏州府城隍庙来为我收尸即可。”知府老爷含泪应允，还赠予他一百两银子作为路费，依依不舍地送他出门。
小乞儿离开杭州后，继续他的流浪生涯。一日，他行至宁波城外，只见一位中年妇女在护城河边痛哭流涕，意欲投河自尽。小乞儿急忙上前阻拦，一番询问后得知，这位妇女的丈夫是个秀才，进京赶考去了，留下她和两个孩子相依为命。昨夜，孩子们突发疾病，家中贫寒，无力请医问药，眼看两个孩子就要命丧黄泉。妇女自觉无颜面对丈夫，一时想不开，便寻了短见。小乞儿听后心生怜悯，毫不犹豫地将身上的一百两银子全部赠予她，让她赶紧请大夫为孩子治病。妇女感激涕零，当场跪下谢恩。小乞儿连忙将她扶起，陪她一同请医抓药、煎药喂药，忙前忙后。三日之后，孩子们终于转危为安。小乞儿欲离去，妇女挽留道：“恩公何处去？若不嫌弃，就收我儿为义子吧。明年十月初八，您到苏州府城隍庙来，我为您收尸，以报大恩。”小乞儿含泪应允。
就这样，小乞儿一路乞讨，又回到了苏州府城隍庙。转眼间，便到了十月初七，他突然病倒，到了初八清晨，已是气息奄奄。就在这时，庙外传来一阵喧闹声，原来是宁波那位妇女的丈夫——新科状元，他听闻妻子的讲述后，感念小乞儿的救命之恩，特意购得一口上好棺材，赶来苏州府为小乞儿收尸。状元冲进庙里，见小乞儿命悬一线，不禁放声大哭。正准备收殓时，庙外又是一阵喧哗，杭州知府老爷也带着一口棺材匆匆赶到。两人一见面，都声称自己是小乞儿的父亲，争执不下。知府老爷以前是武将出身，力气颇大，一把抱起小乞儿不肯放手；状元也不甘示弱，紧紧抱住小乞儿的身子。两人各不相让，庙里顿时乱作一团。
眼看小乞儿就要咽气，一个小鬼拿着铁链前来勾魂。可刚靠近小乞儿，却发现他被一团红光照耀着，根本无法近身。小鬼只好回去向阎王禀报。阎王不信邪，亲自前来查看。这一看可不得了，原来小乞儿竟是五曲星下凡的凡人真身！而知府老爷对应着五福星的光芒，状元则对应着文曲星的光芒。两人站在那里，守护着即将逝去的小乞儿。阎王一时也没了主意，正巧看见城隍爷在一旁，便拉住他问该怎么办？城隍爷说：“这孩子虽然命苦，但心地善良，连自己讨饭时都不忘救人一命，积攒了大功德。我看您就做个顺水人情，让他活过来吧。”阎王觉得有理，便在生死簿上做了修改，还额外赐给了小乞儿六十年的阳寿。
就这样，小乞儿在知府老爷的怀里奇迹般地醒了过来。知府老爷和状元见儿子死而复生，都高兴得热泪盈眶。后来啊，小乞儿娶了知府老爷的女儿为妻，认了状元为义父，与知府一家和和美美地度过了六十年的光阴。而且每年十月初八，夫妻俩都会专程前往苏州府城隍庙烧香还愿，感谢城隍爷和城隍奶奶的庇佑以及生命中那些不可思议的奇遇。