“什么？！发生……”
钛帝国无人机编队的指挥官——一位经验丰富的火氏精英，其通过神经链接感受到的惊呼声戛然而止。
眼前的战术界面被雪花乱码覆盖，耳边充斥着系统崩溃的警报。
紧接着，又是同样两声沉闷的爆响，就像死神敲响了鼓点。
另外两架刚刚完成转向、试图锁定那鬼魅身影的“蝠鲼”无人机，在同一时刻步了同伴的后尘。
它们引以为傲的能量护盾以及人工智能操控，丝毫不起作用。
铁人战士的攻击，完全颠覆了这位火氏指挥官数百年来建立的战场认知。
“这……这是何等的战争造物？！我们的护盾……侦测系统……为何毫无反应！塔里辛在上，我们失去了敌方目标！”
钛帝国舰队频道中，瞬间被恐慌与数据乱码所淹没。
他们的先进传感器，只能捕捉到两道扭曲光线的模糊残影，在己方精密的无人机群中如入无人之境地高速穿梭。
每一次幽灵的闪烁，都精准地带走一架“蝠鲼”无人机的“生命”，伴随着一团殉爆的火光，在虚空中留下死亡的签名。
“停止攻击！请停止攻击！误会！这是误会！”
之前还官腔十足、盛气凌人的声音，此刻却因恐惧与认知被碾碎的错乱而变得语无伦次。
他从未想过，钛帝国引以为傲的无人机技术，在这些神秘敌人面前，竟然不堪一击。
伊芙琳嘴角噙着嘲弄的笑意，声音通过公共频道清晰地传递过去，“现在，我们可以好好的对话了吗？还是说，你们钛星人所信奉的‘更伟大的共同利益’，需要用大炮的口径来维持其存在的必要性？”
令人窒息的沉默，只有通讯频道中各种系统报错的蜂鸣在回荡。
随后，对方的声音再次传来，带着欲哭无泪、深深的忌惮以及屈辱感，之前的傲慢与强硬早已荡然无存：“你……你们究竟是谁？人类帝国的技术……绝不应该……达到这种境地。”
“早已知会过你们，我代表的是人类帝国暗面摄政，马库斯大人。”
伊芙琳再次强调，“我们为和平而来，但如果你们坚持将大炮视为沟通的第一语言，那么，我方也乐意之极，用你们能喜欢的方式，好好‘交流’一番。”
又是一阵漫长的沉默，频道里只能听到钛星人粗重而压抑的喘息声，以及各种设备冷却风扇的悲鸣。
“请……请稍等，我……我需要立刻向‘沙索议会’与‘至高以太议会’汇报！此事……已远远超出了我的处理权限！请务必保持克制！”
大约一个标准泰拉时后，一艘造型奇特、舰体呈扁平优雅的圆形、涂装着代表钛帝国水氏的纯白与象征智慧的赭石色条纹的通讯舰，在数艘“锤头鲨”炮艇不远不近的“护卫”下，缓缓靠近“星辰远航者”号。
“我是水氏外交团的波尔凯斯，奉‘沙索’（军事指挥官）与‘以太议会’的联合指令，前来接引贵方使节。”
一个温和而沉稳，带着职业化礼貌的声音通过加密频道先一步传来，取代了之前那个惊慌失措的火氏指挥官，“对于先前发生的……小规模冲突与由此产生的误会，我谨代表塔帕星区联合指挥部，向贵方表示最诚挚的歉意。我们的一些年轻战士，在执行神圣的守土职责时，可能因过于敏感和恪尽职守，而采取了不甚恰当的应对方式。”
他的措辞滴水不漏，既表达了歉意，又暗示了己方的正当性。
伊芙琳通过“硅魂”向马库斯简短汇报：“大人，是钛帝国水氏的外交官，初步判断他们内部暂时达成共识，选择暂时低头了。”
“误会解开就好，波尔凯斯阁下。”伊芙琳轻笑道，姿态不卑不亢，“我们更希望能与贵方真正能够主事的高层，进行一次正式且富有成效的会面，以促进双方的了解与共同利益的实现。”
“当然，这完全符合‘至高以太’所倡导的、各智慧种族间和平共处、共同繁荣的神圣精神。请跟随我们一同前往前哨星港——塔帕尔空间站，‘以太议会’的代表已在那里等候贵使的莅临。”
波尔凯斯的声音依旧温和，但伊芙琳能感觉到其中隐藏的探究。
在钛帝国通讯舰不远不近的“引领”下，“星辰远航者”号驶向钛帝国疆域深处。
马库斯透过伊芙琳的视角，以及“智核-7”源源不断传回的、经过深度解析的环境数据，开始真正细致地观察这个新兴的、被粗暴列为“异端”的帝国。
越是深入，景象越是让人感到新奇与震撼，即使是对见多识广的伊芙琳而言。
虚空中，漂浮着一个个巨大的、散发着柔和白光的球形或环形空间站。
这些空间站的规模，丝毫不亚于帝国的一些巢都世界外围的轨道平台，但其设计风格却截然不同。
没有帝国那种沉重压抑、充满宗教意味的哥特式尖顶与狰狞的滴水嘴兽装饰，取而代之的是简洁流畅的曲线与和谐的几何结构，通体采用散发着珍珠光泽的特殊合金，充满了科技感与令人舒心的秩序之美。
空间站周围，还有着能量薄膜在规律地呼吸，显然是他们的能量护盾技术。
无数大小不一的钛帝国舰船，在规划的、闪烁着指示灯的航道上井然有序地穿梭往来，它们的引擎喷射出的是淡蓝色的、没有能量逸散与污染的光焰，那是高效纯净的等离子反应堆的特性。
偶尔还能看到一些造型更为怪异的舰船，那是钛帝国的附属种族，如克鲁特战舰那粗犷原始、用废弃零件拼接而成的风格，或是维斯平飞行器那昆虫般的奇特构造与生物力学美感，它们也都和谐地被整合进了这个钛帝国的统治体系中，高效而有序地为他们神圣的事业添砖加瓦。
“这里的繁荣与秩序……简直像是传说中人类黄金时代的投影，真是一片乐土。”
伊芙琳的副官，忍不住发出惊叹。
这与他们所熟悉的、帝国疆域内那种混乱、腐朽、压抑、时刻弥漫着绝望与死亡气息的景象，形成鲜明的对比。
伊芙琳没有做声，但她的心中也暗自认同副官的观点。
这个钛帝国的实力与文明程度，远比家族密卷中记载的、以及帝国官方寥寥无几的记录要强大和先进得多。
若非亲眼所见，她绝难相信在银河的这个偏远角落、帝国的蛮荒边疆，竟还有这样一个与人类帝国不同的高度文明在悄然崛起。
这让她更加坚定了追随马库斯的决心，帝国，确实需要彻底的变革。
【系统提示：钛帝国社会结构呈现高度中心化与精细化管理特征，资源调配效率极高。其星际航运系统，在民用层面的管理与自动化水平，初步评估已超越帝国平均水准至少两个技术代差。其社会整体精神面貌积极向上，信仰高度统一，内部凝聚力极强。初步判断，其‘上上善道’理念具有强大的社会动员与精神塑造能力。】
【系统提示：钛帝国处于原始的人机协同智能时代，所有无人智能单位都需要人工的远程操控，与我方的强人工智能存在巨大差距，威胁等级低。】
系统的分析十分客观，钛帝国对科技的应用生态研究很深，但最核心的人工智能，依旧未能突破，无法做到像马库斯的系统那样具备自主意识，这意味着，马库斯的强人工智能系统能对钛帝国的科技形成代差降维打击。
……
“塔帕尔空间站快到了。”
波尔凯斯恰到好处地提醒，打破了舰桥内的沉思，“为了表示双方的诚意与建立初步的互信基础，我们需要对贵舰进行一次常规的、非入侵式的友好安全扫描。当然，在此期间，我们塔帕尔空间站的所有防御武器系统都将保持关闭状态，以示友好。”
伊芙琳看了一眼身旁那些沉默的铁人战士们，它们眼中幽蓝的单眼传感器毫无波动，仿佛外界的一切都与它们无关，只是忠诚地执行着马库斯的意志。
马库斯也没有通过“硅魂”传达任何反对的指令。
“可以。”伊芙琳自然也接受了这个公平合理的要求，“我们乐于配合一切有助于增进互信的举措。”
当然，她心中清楚，在“智核-7”系统那碾压式的技术面前，钛帝国的扫描，恐怕也只能看到马库斯想让对方看到的、经过精心“修饰”的无害信息。
甚至，对方的扫描行为本身，就会成为“智核-7”反向解析其扫描技术与数据特征的绝佳机会。
“星辰远航者”号在引导舰的带领下，缓缓驶入塔帕尔空间站巨大的、内部灯火通明、无数小型工程机器人往来穿梭的对接港口。