（大章）
八宝坑胡同78号院的清晨，总带着股淡淡的槐花香。何雨柱陪着小雨水在院子里玩跳房子，小姑娘扎着俩羊角辫，辫子梢的红绳随着蹦跳一晃一晃，嘴里数着“一、二、三”，小皮鞋踩在青石板上“噔噔”响。
“哥，你输啦！”雨水蹦到何雨柱面前，仰着小脸笑，鼻尖沁出细汗，像颗刚摘的红樱桃，“该你给我买糖人了。”
何雨柱刮了下她的鼻子，刚要说话，屋里传来师娘肖秋珍的声音：“柱子，雨水，吃饭喽！”
两人进了屋，八仙桌上已经摆好了菜：一盘麻婆豆腐，油亮通红，撒着翠绿的蒜苗；一碗回锅肉，肥瘦相间，裹着酱色的汤汁；还有一碟拍黄瓜，清爽解腻。李保国坐在上首，正用筷子拨弄着盘子里的肉，见他俩进来，抬眼笑道：“赶紧坐，刚出锅的，热乎着呢。”
何雨柱坐下，鼻尖动了动，眼睛亮了：“师傅，您这麻婆豆腐的酱，比上回多熬了一刻钟吧？香味儿都透进豆腐缝里了。”
李保国“嘿”了一声，放下筷子：“你小子，鼻子比狗还灵。昨儿琢磨着，用郫县豆瓣加豆豉慢慢熬，果然更醇厚。”他这手艺到了顶点，进步全在这些细微处，徒弟能一口尝出来，比夸他自己还让他舒坦。
肖秋珍端着粥从厨房出来，擦了擦手：“要我说啊，柱子这舌头，天生就是做菜的料。保国你别不服气，再过两年，你这当师傅的，怕是得跟徒弟学两手。”
“那有啥不服的？”李保国夹了块肉给雨水，笑得满脸褶子，“我徒弟能耐，我脸上有光。将来柱子要是能上国宴掌勺，我老李头拄着拐杖也得去后厨瞅两眼。”
这话一出，桌上的气氛更热乎了。雨水捧着小碗喝粥，含糊道：“我哥最厉害了，做的鸡蛋羹比院里张奶奶做的还嫩。”
何雨柱被逗笑了，摸了摸她的头：“快吃，吃完哥带你去买糖人。”
饭吃到一半，李保国放下筷子，正经起来：“柱子，明天考核的事，心里有数没？”
“师傅放心，我都准备好了。”何雨柱点头，语气平静，“不管他们出啥题，我照做就是。”
李保国嗯了一声，眉头却微微皱起：“厨师会那帮老东西，指定没安好心。上回国宴考核，他们就故意给我出难题，这回对你，怕是更刁钻。”他顿了顿，眼神沉了沉，“不过你记住，厨艺这东西，耍不了假。刀工、火候、调味，差一分一毫都能吃出来。他们想刁难，咱就拿出真本事砸懵他们。”
何雨柱心里暖烘烘的。师傅这是怕他受委屈，提前给他打预防针呢。“师傅，我明白。您教我的，不光是做菜的手艺，还有怎么扛事。”
肖秋珍在旁边听着，给李保国续了杯茶：“行了，多大点事儿。柱子这手艺，就是闭着眼做，也比那帮想歪门邪道的强。明儿我给你们烙几张糖饼，带着路上吃。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，何雨柱就起了。穿了件新做的白褂子，袖口熨得笔挺，这是师傅特意给他做的，说考核得穿得精神点。他到胡同口叫了辆黄包车，车夫是个矮胖的汉子，见他要去厨师会，笑道：“您是去看热闹的？今儿厨师会有高级考核，听说来了不少名厨。”
“去参加考核。”何雨柱淡淡道。
车夫“哟”了一声，回头上下打量他：“您这年纪，就能考高级厨师？了不起了不起，我拉了这么多年车，头回见这么年轻的师傅。”
黄包车在胡同里慢悠悠晃着，路过早点摊时，飘来油条和豆浆的香味；墙根下，几个老头蹲在那儿下棋，棋子敲得石桌“啪啪”响。何雨柱掀着车帘看出去，心里一片平静——该来的总会来，他有底气。
半个钟头后，黄包车停在厨师会门口。这是一栋青砖灰瓦的两层小楼，门口挂着“京都厨师协会”的木牌，漆皮有些剥落，却透着股老派的庄重。何雨柱付了车钱，刚要进门，就听见身后有人喊：“柱子！”
回头一看，李保国穿着件深蓝色中山装，头发梳得整整齐齐，正快步走来。“等你半天了，怕你小子紧张，特意早来会儿。”
“师傅，我不紧张。”何雨柱帮他理了理衣襟。
两人刚走到门口，一道爽朗的声音传来：“保国哥，可算等着你了！”郑邵彬从门里迎出来，他穿着笔挺的制服，手里拿着个文件夹，见了李保国，脸上堆着笑，眼神却有点闪躲。
李保国斜了他一眼：“你们那位会长呢？昨儿不是说要亲自坐镇？”他知道，厨师会会长跟他不对付，当年国宴考核就是这人在背后使绊子。
郑邵彬挠了挠头，干笑道：“会长他……今儿家里有急事，让我多照看两眼。保国哥你放心，考核绝对公正，我盯着呢。”
李保国“哼”了一声，也没戳破：“公正就好。我徒弟的本事，不是谁想压就能压住的。”他拍了拍何雨柱的肩膀，“走，进去。”
进了厨师会，一楼大厅已经来了不少人。都是京都餐饮界的同行，有老字号的掌勺，有各单位食堂的师傅，三三两两地聚着聊天，烟味混着茶叶香，闹哄哄的。
“那不是李保国吗？他怎么来了？”
“听说他带徒弟来考高级厨师证了。”
“他徒弟？在哪儿呢？”
议论声里，不少目光投了过来。李保国在厨界的名声太响，当年国宴之争虽败，可手艺没人不服。
何雨柱跟在师傅身后，穿着白褂子，身形挺拔，在一群三四十岁的师傅里，十五岁的年纪格外扎眼。有人认出他：“哎，这不是鸿宾楼的小何师傅吗？上回他出师宴，我去了，一道‘灯影牛肉’，薄得能透光，绝了！”
“真的假的？这么年轻就能考高级？”
“李保国的徒弟，能差得了？”
听着这些话，何雨柱脸上没什么表情，心里却稳了——他要的就是这效果，用实力让质疑的人闭嘴。
李保国带着他穿过人群，跟相熟的几位师傅打了招呼。王记饭庄的张师傅握着他的手：“保国，你可藏得够深的，这么好的徒弟，早该亮出来让大伙开开眼。”
“不急，火候到了，自然就出来了。”李保国笑着应道，眼角的余光扫过角落里几个脸色不太好看的人——那是当年跟会长一伙的，今儿指定是来给柱子添堵的。他心里冷笑，随他们去，有本事在菜里见真章。
考核在内场的大厅进行。这里摆着十套灶台，锅碗瓢盆一应俱全，墙上挂着“精益求精”四个大字，是前清御厨的手笔。
九点整，郑邵彬走上台，清了清嗓子：“各位师傅，安静了！高级厨师证考核现在开始！今儿共有十位选手，由我和三位特级厨师担任裁判，打分以‘刀工、火候、调味、创新’四项为准，满分一百分，八十分以上通过！”
台下的选手们都站了出来，个个神情严肃。何雨柱扫了一眼，大多是三十岁往上的年纪，有几个脸上带着刀疤——那是常年在后厨被油溅的，一看就是实打实练出来的。只有他一个，年纪轻轻，脸上干干净净，显得有些格格不入。
“请选手抽菜系签！”郑邵彬示意工作人员递上签盒。
何雨柱抽了一支，打开一看：川菜。他心里了然，师傅最擅长川菜，对手指定是想让他在这上面栽跟头——越是熟悉的菜系，越容易被挑出毛病。
其他选手也抽了签，有鲁菜、粤菜、苏菜，都是各大菜系的主流。
“现在公布考核菜品！”郑邵彬拿着名单念了起来，“鲁菜选手：葱烧海参、九转大肠……”
轮到川菜时，郑邵彬顿了顿，看了何雨柱一眼，才念道：“川菜选手何雨柱：麻婆豆腐（精细版）、回锅肉（老坛发酵）、鱼香肉丝（古法调味）、宫保鸡丁（火候控制）、夫妻肺片（刀工考验）。”
这话一出，台下顿时起了骚动。
“我的天，这五道全是川菜里的硬骨头！”
“麻婆豆腐要精细版，得把豆腐切成四方小块，每块大小不差分毫，还得入味，最难做了！”
“回锅肉用老坛发酵？那得提前半年腌肉，今儿考核哪来得及？这不是刁难人吗？”
连郑邵彬都皱起了眉，他手里的名单上，原本给川菜的菜品没这么难，显然是有人动了手脚。他看向裁判席上的三位特级厨师，其中一位姓张的师傅避开了他的目光——张师傅是会长的心腹，不用想也知道是他搞的鬼。
李保国站在台下，脸色沉得能滴出水。他攥紧了拳头，刚要说话，却被何雨柱按住了。
“师傅，没事。”何雨柱的声音很稳，“正好，我最近琢磨着改良几道川菜。”
他走上灶台，眼神平静得像一潭深水。老坛发酵的回锅肉？他空间里正好有上次从敌特窝点搜来的三十年老坛，里面的腊肉腌得正香；精细版麻婆豆腐？他练刀工的时候，闭着眼都能把豆腐切成标准块。这些刁难，在他眼里，反而是展示实力的机会。
“考核开始！”郑邵彬一声令下。
何雨柱动了。他先处理豆腐，左手按住嫩豆腐，右手执刀，手腕轻轻一抖，“当当当”几声轻响，豆腐被切成指甲盖大小的方块，个个棱角分明，大小不差分毫，看得台下有人忍不住“啧”了一声。
接着是回锅肉。他从随身的布包里拿出一块腊肉——这是他早有准备，用老坛腌了三个月，肥瘦相间，透着琥珀色。切片、焯水、煸炒，动作行云流水，炒出的肉片卷曲如灯盏，油亮诱人，连裁判席上的张师傅都忍不住坐直了身子。
旁边的川菜选手是个矮胖的汉子，正满头大汗地对付鱼香肉丝。他看了一眼何雨柱的灶台，见人家已经开始做第三道菜了，手都抖了——他自己连第一道麻婆豆腐都还没调味。
时间一分一秒过去，何雨柱的菜一道道完成。麻婆豆腐红亮诱人，豆腐块在辣酱里轻轻晃动，撒上蒜苗，香气直往人鼻子里钻；夫妻肺片切得薄如纸，码在白瓷盘里，淋上红油，芝麻一撒，光看着就让人咽口水。
一个小时刚过，何雨柱将最后一道宫保鸡丁装盘，朝着裁判席举手：“报告，完成考核。”
全场瞬间安静了。所有人的目光都集中在他身上——十道菜里难度最高的，居然是第一个做完的？
郑邵彬愣了愣，才反应过来：“各、各位裁判，咱们去评分吧。”
四位裁判走到何雨柱的灶台前。郑邵彬先尝了口麻婆豆腐，刚入口，眼睛就亮了：“这豆腐……外辣里嫩，酱香味儿全渗进去了，还带着点花椒的麻，绝了！”
张师傅拿起筷子，脸上没什么表情，夹了块回锅肉放进嘴里。嚼了两下，他眉头动了动——这腊肉的发酵香，至少得是十年老坛才能腌出来，这小子哪来的？他没说话，又尝了口鱼香肉丝，古法调味里加了点陈皮，酸中带甜，比传统做法更有层次。
三位特级厨师尝完，互相看了一眼，都从对方眼里看到了惊讶。张师傅放下筷子，沉默了几秒，才缓缓道：“刀工精准，火候老道，调味有创新却不失传统……”他顿了顿，声音有些干涩，“够格。”
另外两位也点头：“同意通过。”
郑邵彬脸上的笑再也藏不住了，举起手：“我宣布，何雨柱，四项评分总分九十六分，考核通过！晋升高级厨师！”
台下先是一片寂静，随即爆发出雷鸣般的掌声。李保国站在人群里，抹了把眼睛，笑着骂了句：“这臭小子……”
何雨柱朝着裁判席鞠了一躬，又看向台下的师傅，眼里闪着光。他知道，这不仅是他一个人的胜利。
阳光透过窗户照进来，落在他年轻的脸上，也落在那本崭新的高级厨师证上，泛着金色的光。从今天起，他何雨柱，是京都最年轻的高级厨师了。