越往北走，风雪果然越烈。第三日午后，他们拐过一道山坳，忽见山脚下藏着个小小的村落，却静得反常。
雪落无声，家家户户的烟囱都没冒烟，木门虚掩着，偶有破窗纸被风吹得哗啦作响，像谁在暗处磨牙。
“不对劲。”云风禾勒住马，“这村子……太静了。”
霍念凑近看了眼，忽然指着村口那棵老槐树：“你看那树上！”
众人抬眼，只见枯黑的枝桠间缠着几道灰影，正随着风轻轻晃，细看竟是村民的衣裳，衣角还滴着冰碴。一股阴冷的气息顺着风飘来，带着铁锈般的腥气。
“是个积年的怨鬼。”凌言指尖凝起一点微光，月白袖摆被风吹得猎猎作响，“占了这村子，吸了生人阳气。”
话音未落，那老槐树忽然剧烈摇晃起来，树洞里钻出个青面獠牙的影子，长发如墨，缠着无数细碎的冰碴，朝着他们猛扑过来。
“来得正好！”霍念抽出腰间龙城，刃身映着雪光，“这几日手都冻僵了！”
云风禾紧随其后，指尖捏了个清心诀，淡金色的光晕在掌心流转，护住周身。苏烬没动，只侧头对凌言笑了笑：“让他们练练手？”
凌言颔首，目光落在那鬼物身上，指尖微光未散，却没急于出手。
霍念身法灵动，绕着鬼物游走，龙城划出道道金光，不过片刻，那鬼物已被逼得节节后退，嘶吼着想要遁走。
“留着它扰人。”凌言淡淡道，指尖微光倏然飞出，如一道流星撞入鬼物眉心。
“噗”的一声轻响，鬼物瞬间化为飞灰，散在风雪里。
村落里的阴冷气息骤然消散，远处几扇木门“吱呀”转动，竟有几个缩在床底的村民探出头来，见阴霾尽散，当即跪在地雪地里磕头，声音抖得不成调：“多谢仙长！多谢仙长！”
四人没多留，只嘱咐村民关好门窗，便又策马前行。霍念甩了甩短刃上的冰碴，得意道：“怎么样？我这身手没退步吧？”
云风禾替他擦去鼻尖的雪：“嗯，比上次在迷雾森林利索多了。”
行至第四日傍晚，风雪稍歇，远远望见一道低矮的城墙，孤零零立在雪原上，正是候城。
城墙是夯土所筑，墙皮冻得开裂，城门半掩着，城头连个守军都没有，只有几面褪色的旗帜在风里耷拉着。
“总算见着个像样的地方了。”霍念勒住马，望着那城，眉头却皱起来，“师尊，师尊，这怎么越走越荒凉啊？就这儿看着还凑合，可也太冷清了吧？”
凌言抬头望了眼城头的落日，余晖把城墙染成暖金色，却驱不散周遭的寒气。他淡淡道：“北方极寒，天气恶劣，能存活的草木都少，人口自然稀疏。”
苏烬接过话头，指了指城门口结着冰的护城河：“过了候城，再往北便是冻土，连这样的城郭都少见了。咱们在这儿歇一晚，明日换些御寒的衣物。”
霍念“哦”了一声，催马往城门去，嘴里还在嘟囔：“那可得多备点吃的，不然在冻土上饿肚子。”
四人策马进了候城，城门轴早已锈得厉害，推开时发出“吱呀”的钝响，惊起檐下几只灰雀。
城中比城外更显萧索，路是冻土碾成的，坑洼里结着厚冰，偶有车马驶过，碾得冰碴四溅。
两侧多是夯土矮屋，屋顶盖着厚厚的雪，烟囱里倒有几缕淡烟，混着寒风里的腥气飘散开。
街上行人寥寥，大多裹着厚重的兽皮斗篷，毛色斑驳，想来是狼皮、狐皮之类。
他们身形高大，颧骨突出，眉眼间带着风霜刻下的凌厉，见了四人骑马过来，只是抬眼扫过，目光平静得像结了冰的河面，既不热络，也无敌意。
霍念趴在马背上，好奇地打量着，见一个裹着黑熊皮的汉子扛着半只冻鹿走过，鹿血在雪地上拖出暗红的痕迹，他忍不住扯了扯云风禾的衣袖：“风禾风禾，这是什么人啊？”
他压低声音，却没留意自己的嗓门本就亮，“看着跟咱们中原人不太一样，是不是……有点野蛮？”
话音刚落，又看见几个孩童，裹着小小的羊皮袄，脸蛋冻得通红，正蹲在墙角用石子划着地玩，那石子竟是块磨尖的兽骨。
霍念眼睛瞪得更大了，指着他们身上的皮毛：“你看你看，他们怎么还穿兽皮？这都什么年月了，难道连棉絮都没有？”
他越说越觉得新奇，瞥见一个妇人正从屋里端出个陶盆，里面似是生肉，顿时咋舌：“不会吧……他们该不会还茹毛饮血吧？”
云风禾无奈地拍拍他的背，轻声道：“别乱说。”他抬眼望向那些行人，解释道，“这是本地的部落人，世代住在这里。北方天寒，棉絮御寒不如兽皮实在，他们猎来的兽肉冻着能存很久，生肉或许是要拿去做冻肉干。”
凌言勒住马，目光掠过街角一座挂着“迎客栈”木牌的屋子，淡淡道：“他们是适应了这片土地的人。”
他看向一个正往火塘里添柴的老者，老者裹着件旧貂皮，手里捏着根烟杆，火塘里烤着的鱼发出滋滋的响，“中原的绸缎棉帛耐不住这等严寒，兽皮、生食，都是他们活下去的法子。”
苏烬轻笑一声，指了指那间迎客栈：“进去歇歇脚吧。看这栈子，该是中原人开的，能有口热汤喝。”
刚下马，就见栈老板迎了出来，是个留着山羊胡的中年男人，穿着件打了补丁的棉袄，搓着手笑道：“客官里面请！这天儿冷！里面烧着火炕呢！”
进了屋，暖意顿时裹了过来。火塘里的炭火烧得正旺，炕上坐着两个中原打扮的客商，见了他们，只是点头示意。
老板给他们倒上热茶，叹道：“客官是从南边来的吧？看几位面生得很。”
霍念捧着茶杯暖手，忍不住问：“老板，外面那些穿兽皮的，真是部落人？他们跟咱们……相处得好吗？”
老板往火里添了块炭，笑道：“挺好的。他们性子直，你不惹他们，他们也不会找你麻烦。咱们这些中原人在这儿讨生活，还得靠他们指点着打猎、认路呢。不然这鬼天气，早就冻毙在野地里了。”
他指了指窗外，“他们穿兽皮，是真抗冻。去年雪下了三尺深，部落的汉子光着膀子都能在雪地里追狼，咱们穿着棉袄都不敢出门——这就是人家的本事。”
霍念听得咋舌，偷偷往窗外瞥了眼，见方才那个扛冻鹿的汉子正站在对门铺子前，跟铺主比划着什么，神情平和，倒不像他想的那般“野蛮”。
云风禾轻轻敲了敲他的额头：“明白了？别用中原的法子套这里的日子。”
霍念挠挠头，嘿嘿笑了：“知道啦。那……他们烤的鱼，好吃吗？”