咸阳宫的朱雀门外，积雪被往来的马蹄踏得泥泞不堪。
燕王喜身披素色麻衣，背上捆着荆条，一步步踏上白玉阶。太子丹紧随其后，同样是一身囚服，只是腰杆挺得笔直，眼神里藏着未熄的怒火。
两排玄甲侍卫手持长戟，甲胄上的冰碴在朝阳下泛着冷光。燕王每走一步，荆条的尖刺就往肉里扎深一分，他却不敢吭声——来之前蒙恬派的使者说了，“负荆请罪”就得有个请罪的样子，嬴政最恨虚与委蛇。
议政殿的铜钟在巳时敲响，声浪撞得人耳膜发颤。燕王抬头望去，只见韩王、赵王、魏王早已候在殿外，三人都穿着秦廷赏赐的锦袍，见了他这副模样，眼神里说不清是同情还是戏谑。
“燕王倒是比老夫识趣。”魏王捋着山羊胡，声音里带着几分自嘲，“当年老夫还想着据守大梁城，结果被秦军掘了鸿沟，淹得连祖宗牌位都漂起来了。”
赵王往手心里哈着白气，皮袍领口的貂毛沾着雪粒：“识趣？我看是没办法了吧。当初我要是肯早来咸阳，赵国的宗室子弟也不至于流落到雁门关喝西北风。”
韩王一直没说话，只是盯着燕王背上的荆条冷笑。他是第一个降秦的诸侯王，在咸阳住了四年，早就摸清了嬴政的脾气——这人看着冷峻，却最容不得别人跟他耍心眼。
“宣燕王喜、太子丹入殿。”内侍尖细的唱喏声从殿内传来，惊得燕王打了个哆嗦。
议政殿内暖意融融，地龙烧得正旺。嬴政端坐在王座上，玄色龙袍上的金线在烛火下流淌，案几上摊着燕国的户籍名册，每一页都用朱笔圈点过。
燕王刚要跪下，就被嬴政抬手制止了：“不必多礼，赐座。”内侍搬来两张矮凳，放在韩王等人下首。
燕王看着近在咫尺的嬴政，喉结滚动了半天，才挤出一句：“罪臣……罪臣喜，参见秦王。”
嬴政没看他，只是指着案上的名册：“燕国户籍，孤看了三日。蓟城百姓年均口粮不足三石，辽东郡的盐价竟是秦地的五倍——燕王就是这么治理国家的？”
燕王的脸瞬间涨成了猪肝色，嗫嚅道：“是……是罪臣无能。”
“无能？”嬴政抬眼，目光像淬了冰，“孤听说，你去年为了修新的鹿台，强征了五千民夫，导致秋收时田里的麦子烂在地里。百姓饿得吃树皮，你却在宫里夜夜笙歌？”
太子丹猛地抬头：“秦王此言差矣！父王修鹿台是为了祭祀天地，祈求燕国平安——”
“平安？”赵姬从屏风后走出来，手里把玩着支玉簪，正是阿瑶公主当年送的那支，“靠搜刮百姓的血汗钱求平安？阿瑶倒是常跟哀家说，燕国的百姓最盼的不是祭天，是能有口热粥喝。”
提到阿瑶，太子丹的脸瞬间白了。他忽然想起临行前妹妹托人送来的信，说“秦国的学堂连女子都能进，燕国却连笔墨都凑不齐”，当时只当是妹妹被秦廷收买了，现在想来，怕是句句都是实情。
韩王这时忽然开口，端起茶杯抿了一口：“燕王啊，当初我也跟你一样，总觉得嬴政是要夺咱们的江山。后来住久了才明白，他要的不是哪块地，是让地里长得出粮食，让百姓能活下去。”
赵王跟着点头：“可不是嘛。去年赵国闹蝗灾，还是秦国派的农技官教咱们改种耐旱的粟米，才没饿死人。换了咱们自己，除了求神拜佛，还能有啥法子？”
魏王冷笑一声：“最可笑的是老夫，守着大梁城的古籍当宝贝，结果嬴政一声令下，把书都抄了副本送到各郡学堂，让穷人家的孩子也能看。现在魏地的孩童，背《秦律》比背《诗经》还熟呢。”
燕王听得发怔。他一直以为这三人在咸阳是被软禁的，没想到竟过得如此自在，言语间甚至带着几分……对嬴政的敬佩？
嬴政这时站起身，走到燕王面前，指尖轻轻拂过他背上的荆条：“这些刺扎在身上疼，可百姓心里的刺，比这疼十倍。”他转身指向殿外，“孤在咸阳城外修了座新的粮仓，里面存的粮食，够燕国百姓吃三年。你若想要，孤可以派人送过去。”
燕王猛地抬头，眼里满是不敢置信：“秦王……真的肯？”
“但有个条件。”嬴政的目光落在太子丹身上，“太子丹年少气盛，孤看就让他在咸阳的太学里待着，学学怎么治理地方。等什么时候明白‘民为邦本’四个字，再回去也不迟。”
太子丹刚要反驳，却被燕王按住了手。老燕王看着嬴政深邃的眼眸，忽然明白了——这人要的不是他的命，是燕国真正归顺。那些修宫殿、练死士的心思，在“让百姓活下去”这六个字面前，简直像个笑话。
“罪臣……遵旨。”燕王的声音带着几分沙哑，不知是冻的还是别的。
赵姬这时笑着打圆场：“好了，说了这半天，也该饿了。御膳房备了燕国的栗米糕，是按阿瑶公主说的方子做的，尝尝？”
殿内的气氛渐渐缓和下来。韩王跟赵王聊起秦地的织锦技艺，魏王则拉着李斯打听新修的水渠，燕王看着这一幕，忽然觉得喉咙发紧——原来所谓的“一统天下”，不是刀光剑影，是让曾经的仇敌能坐在一起，聊的不是战事，是民生。
而此时的蓟城，却已是另一番景象。
燕国的朝堂上，相国鞠武正拿着伪造的“燕王密信”，对着群臣声泪俱下：“大王在咸阳被嬴政扣押，太子也遭了不测！国不可一日无君，依老臣看，不如拥立三王子继位，暂代国政！”
上将军栗腹握着剑柄，沉声道：“相国可有证据？万一……”
“证据？”鞠武将密信拍在案上，“这就是证据！嬴政狼子野心，怎会真心善待大王？再等下去，咱们都得成阶下囚！”
群臣窃窃私语。有人想起秦王的铁骑，有人惦记着自己的封地，议论了半晌，终于有个宗室站出来：“三王子仁厚，不如就依相国所言！”
附和声此起彼伏。鞠武看着眼前的景象，嘴角勾起一抹不易察觉的笑——他早就买通了送密信的侍卫，那封“燕王密信”，从头到尾都是假的。
三日后，蓟城的城门上挂起了新的王旗。
三王子穿着从库房里翻出的旧王袍，在鞠武的搀扶下登上王座，接受群臣朝拜。只是他看着阶下那些各怀心思的面孔，忽然觉得这王座烫得厉害。
而咸阳的驿馆里，燕王正对着窗外的雪发怔。太子丹在太学里寄来的信上说“秦地的学子连农夫都能讨论历法”，他忽然想起自己年轻时，也曾想过要让燕国富强，只是后来……被权力迷了眼。
咸阳宫的晚膳摆在暖阁里，青瓷碗里盛着炖得酥烂的羊肉，氤氲的热气模糊了窗上的冰花。嬴政用银箸夹起一块，蘸了点酱料：“今日燕王尝了栗米糕，竟说比燕国御膳房做的还地道。”
赵姬轻笑：“阿瑶的方子，自然错不了。”
正说着，绿萝轻步走进来，双手捧着个火漆封口的信封：“大王，太后，柳姑娘从蓟城送来了密信。”
嬴政拆开信纸，目光扫过几行字，忽然递给赵姬。赵姬看完，指尖在桌案上轻轻一点，眼中闪过与嬴政如出一辙的戏谑：“鞠武倒是急不可耐，这新王都立上了。”
嬴政放下银箸，嘴角勾起冷峭的弧度：“正好，省得孤再费心思。”