皇佑二年的四月，汴京城的牡丹开得正盛。大相国寺外的花市上，姚黄魏紫争奇斗艳，赏花的士女如云，车马塞途。然而在这片繁华景象之下，朝堂却因科举舞弊案的余波而暗流涌动。
吕文谦一案虽已审结，但牵扯出的官员之多、范围之广，令仁宗皇帝震怒不已。连续多日，垂拱殿内灯火通明，赵明烛与三司官员日夜审讯，案卷堆积如山。
这日清晨，陈砚秋奉命到皇城司协助整理案卷。穿过层层守卫，他来到赵明烛的值房，却见这位素来冷静的皇城司使眉宇间带着罕见的疲惫。
“情况比想象的复杂。”赵明烛推过一叠供词，“吕文谦将所有罪责一力承担，否认有更高层的主使。”
陈砚秋翻阅供词，发现吕文谦的交代条理清晰，将操纵科举、结党营私等罪行说得明白，却绝口不提“文昌阁老”之事，对墨池祭的解释也仅是“诗社联谊”，否认有任何巫蛊之事。
“这明显是在保护什么人。”陈砚秋皱眉道。
赵明烛点头：“圣上虽震怒，但也不愿牵连过广。吕文谦既然认罪，此案恐怕就要到此为止了。”
陈砚秋心中不甘：“那李御史取得的密信、周延清提供的账册，都指向更大的阴谋，难道就...”
“圣意已决。”赵明烛打断他，语气中带着无奈，“今日请陈编修来，是要商议另一件事：韩似道返京了。”
陈砚秋心中一凛。韩似道，掌控科举三十年的幕后“提线人”，在这个敏感时刻突然返京，绝非巧合。
“他不是在洛阳养病吗？”
“说是病愈返京。”赵明烛冷笑，“今日还要去大相国寺进香，为今科学子祈福。”
陈砚秋立即明白：“这是要公开露面，显示清白。”
“不仅如此。”赵明烛从案头取过一份拜帖，“他还邀我今日未时在大相国寺喝茶，说是‘请教科举改革事宜’。”
拜帖用语谦恭，落款处的“韩似道”三字却笔力千钧，透着不容置疑的威严。
陈砚秋沉吟道：“这是试探，还是示威？”
“或许兼而有之。”赵明烛道，“我欲请陈编修同行，你曾与韩似道有一面之缘，又熟悉科举内情，或能看出什么端倪。”
陈砚秋想起当年在江南贡院，韩似道那双看似温和实则锐利的眼睛，心中不由一紧，但仍点头应允。
未时整，大相国寺的茶室内，韩似道已等候多时。年过六旬的他须发皆白，面色却红润有光，一身朴素的深色道袍，更显仙风道骨。见赵明烛与陈砚秋进来，他含笑起身相迎。
“赵大人公务繁忙，还劳驾前来，老朽惭愧。”韩似道声音温厚，举止从容，全然不见掌控科举三十年的权臣气势。
双方寒暄落座，小沙弥奉上香茶。韩似道轻抿一口，叹道：“洛阳养病半载，最念的就是这汴京的香茶。”
赵明烛单刀直入：“韩公邀下官前来，不知有何指教？”
韩似道摆摆手：“指教不敢。老朽离京日久，听说近日科举案震动朝野，心中忧虑，故想向赵大人请教案情，以免回朝后应对失宜。”
这话说得滴水不漏，既表明关切，又撇清关系。赵明烛简单介绍了案情，重点强调吕文谦已一力承担罪责。
韩似道听罢，痛心疾首：“文谦兄怎如此糊涂！科举乃国之大典，岂容私相授受？”忽又话锋一转，“不过赵大人，老朽有一言不知当讲不当讲。”
“韩公请讲。”
“科举取士，关乎千万学子前程。考官也是人，难免有亲疏好恶。”韩似道缓缓道，“有些事，看似舞弊，实乃人情之常。若追究过甚，恐寒了天下士人之心啊。”
陈砚秋心中冷笑：这是在为舞弊开脱了。
赵明烛不动声色：“韩公的意思是？”
韩似道微笑：“老朽掌管科举多年，深知其中艰难。有时为取真才，不得不略过小节。譬如一考生文章锦绣，但字迹潦草，誊录时稍作修整，使其不致因小失大，这也算舞弊吗？”
这话看似有理，实则偷换概念。陈砚秋忍不住开口：“韩公此言差矣。若因字迹潦草便需修整，何不直接取字迹工整者？文章锦绣而字迹潦草，本就不是全才。”
韩似道这才正视陈砚秋，眼中闪过一丝讶异：“这位是...”
赵明烛介绍：“国子监编修陈砚秋，此次协助查办科举案。”
“原来是陈编修。”韩似道打量陈砚秋，目光深邃，“老夫听说你在崇文院火海中勇救典籍，可谓护文有功。”
陈砚秋恭敬道：“晚辈份内之事。”
韩似道忽然道：“陈编修可是景佑三年的举子？”
陈砚秋心中一震：“韩公如何得知？”景佑三年正是他中举之年。
韩似道含笑：“老夫虽老，记忆力尚可。那年江南东路解试，有一寒门学子文章惊艳，却因‘策论过激’而屈居第二。老夫当时还为之惋惜。”
陈砚秋背后渗出冷汗。韩似道不仅记得近二十年前的一个举子，还能准确说出落第原因，这等记忆力与掌控力，实在可怕。
茶叙持续半个时辰，韩似道始终谈笑风生，只论科举大道，不涉具体案件。临别时，他忽然对陈砚秋道：“陈编修年轻有为，若有意科举改革，可常来老夫处切磋。老朽虽致仕，还有些心得可供参考。”
返回皇城司的路上，赵明烛面色凝重：“韩似道突然返京，又特意约见，绝非喝茶这么简单。”
陈砚秋点头：“他句句不离科举，却都在为舞弊开脱。最后邀我切磋，更是意味深长。”
赵明烛忽然道：“你可知韩似道与吕文谦的关系？”
陈砚秋摇头。
“他们是同科进士，当年并称‘翰林双璧’。”赵明烛道，“更巧的是，韩似道的续弦夫人，是吕文谦的堂妹。”
陈砚秋恍然大悟：“难怪吕文谦一力承担，原来是在保护韩似道！”
“不仅如此。”赵明烛压低声音，“我查过，那个神秘消失的徐姓匠人徐元矩，曾是韩府的门客。”
所有线索忽然串联起来。韩似道的身影在这个巨大的阴谋中逐渐清晰。
三日后，陈砚秋接到韩府请柬，邀他参加一个小型文会。赵明烛认为这是深入虎穴的好机会，嘱咐他小心应对。
韩府位于汴京东南的甜水巷，宅邸并不奢华，却处处透着雅致。文会在后花园的凉亭举行，只有五六位宾客，多是翰林院的老学士。
韩似道见陈砚秋到来，亲自迎上前：“陈编修肯来，蓬荜生辉啊。”
文会主题是讨论科举经义题的出题方向，众人引经据典，各抒己见。陈砚秋谨慎发言，既表现才学，又不过于突出。
中途休息时，韩似道邀陈砚秋单独散步。二人沿着荷花池缓行，韩似道忽然道：“陈编修可知老夫为何邀你？”
陈砚秋恭敬道：“请韩公明示。”
韩似道驻足，望着池中初绽的荷花：“科举如这池水，表面平静，底下却有暗流。吕文谦之事，看似是个案，实则是积弊的爆发。”
陈砚秋不动声色：“韩公的意思是？”
“科举取士百年，早已形成一套不成文的规矩。”韩似道缓缓道，“哪些家族该出进士，哪些地方该有解额，哪些经义该重点考...这些若全按死规矩来，反而会生出乱子。”
陈砚秋心中冷笑：这是在为操纵科举找借口了。
韩似道似乎看穿他的心思，微笑道：“你觉得老夫是在为舞弊开脱？非也。老夫是说，科举需要的是明眼人掌控，在规矩与人情间找到平衡。”
他忽然压低声音：“譬如你，陈砚秋。寒门出身，才华横溢，但若无贵人提携，恐怕终老于国子监编修之位。这就是科举的现实。”
陈砚秋心中一凛：“晚辈愚钝，只知恪尽职守。”
韩似道点头：“恪尽职守固然好，但若要真正做大事，还需懂得顺势而为。”说着从袖中取出一份名册，“这是今科有望高中的举子名单，你看看。”
陈砚秋接过名册，发现与之前在诗社听到的评价高度吻合，更加详细具体，每个名字后还有批注：某可任御史，某宜为地方官，某有宰相之才...
“这...”陈砚秋震惊抬头。
韩似道淡然道：“为国选材，须有全局之见。哪些人适合哪些位置，都要提前规划。吕文谦错不在规划，而在以权谋私。”
这话说得冠冕堂皇，却让陈砚秋不寒而栗。韩似道这是在展示他对科举的绝对掌控力，甚至暗示这种掌控是“为国选材”的必要手段。
回到皇城司，陈砚秋立即将情况告知赵明烛。恰逢薛冰蟾也从外归来，带来重要发现。
“我查到了徐元矩的下落。”薛冰蟾神色凝重，“他三年前隐居嵩山，但上月突然下山，目的地是汴京。”
赵明烛立即问：“可知来汴京所为何事？”
薛冰蟾摇头：“但有一件事很蹊跷：徐元矩下山前，有人给他送了一封信，信使来自韩府。”
陈砚秋想起韩似道与徐元矩的关系，忽然道：“韩似道返京，徐元矩也突然来京，这绝非巧合。”
赵明烛沉吟片刻：“冰蟾，你继续追踪徐元矩的下落。砚秋，你继续与韩似道周旋，看他究竟想做什么。”
次日，陈砚秋依约再访韩府。这次韩似道直接带他来到书房，出示了几份罕见的古籍珍本。
“这些都是科举的源头啊。”韩似道抚着书页，如对挚爱，“从隋唐的策问，到宋初的诗赋，再到如今的经义，取士之道在不断演变。”
陈砚秋不得不承认，韩似道对科举的研究确实精深。但他很快发现，韩似道的观点核心是：科举应该由少数“明眼人”掌控，才能保证“文脉纯正”。
“譬如一株花，要去芜存菁，才能开得艳丽。”韩似道比喻道，“寒门中确有英才，但若放任自流，反而会破坏科举的平衡。”
陈砚秋忍不住反驳：“韩公此言，晚辈不敢苟同。科举本应为天下寒士开路，若成少数人掌控的工具，岂不违背初衷？”
韩似道不怒反笑：“年轻人有锐气是好的。但你要明白，水至清则无鱼。完全公平的科举，反而不利于朝廷选材。”
谈话间，管家来报：“老爷，徐先生到了。”
韩似道眼中闪过一丝异色：“请他稍候。”又对陈砚秋道，“今日有客来访，不便久留。三日后相国寺有法会，届时再续谈如何？”
陈砚秋知趣告辞。出府时，在廊下瞥见一个白发老者的背影，正是那日在地下密室见过的徐元矩！
他不动声色地走出韩府，立即赶往皇城司。赵明烛听后，立即派人监控韩府。
然而徐元矩如人间蒸发，再未出现。三日后的大相国寺法会，韩似道也称病未至。
就在陈砚秋以为线索中断时，忽然收到一个陌生小童送来的字条：“欲知真相，今夜子时，铁塔下见。”
字迹苍劲，与徐元矩在密室中所书相似。
赵明烛认为风险太大，陈砚秋却坚持赴约：“徐元矩可能是突破口，不能错过。”
子时的铁塔在月光下投下长长的影子。陈砚秋按约到来，只见一个披着斗篷的身影早已等候。
“徐先生？”陈砚秋试探问。
身影转身，果然是徐元矩。他面色憔悴，眼神却异常清明：“陈编修，老夫时间不多，长话短说。”
原来徐元矩确是受韩似道之邀来京，目的是修复一件“重要器物”。但到京后，他发现韩似道并非要修复文衡之印，而是要制作一件更厉害的东西。
“那是什么？”陈砚秋急问。
徐元矩摇头：“老夫也不全知，只知与控制人心有关。韩似道野心极大，不仅要操控科举，还要...”他突然噤声，警惕地望向黑暗处，“有人来了！记住，韩似道最怕的是...”
话未说完，破空之声骤起！数支弩箭射来，徐元矩猛地推开陈砚秋，自己却中箭倒地。
陈砚秋急忙扶起他：“徐先生！”
徐元矩口溢鲜血，勉力道：“韩似道...背后还有人...文昌阁...”头一歪，气绝身亡。
赵明烛带人赶到时，刺客早已遁去。陈砚秋抱着徐元矩的尸身，心中冰冷。
检查徐元矩遗物时，发现他手中紧握着一块碎布，上面绣着奇特的星纹——与墨池祭的星纹相似，但更加复杂。
薛冰蟾仔细察看后，面色大变：“这是‘文昌星纹’，只有传说中的‘文昌阁’才用此标记！”
“文昌阁...”陈砚秋想起书吏也曾提及此名，“难道就是‘文昌阁老’？”
赵明烛神色前所未有的凝重：“若真如此，事情就比想象的更复杂了。据说文昌阁是一个传承数百年的秘密组织，旨在通过控制文脉来影响天下。历代都有大臣加入，但无人知其全貌。”
徐元矩之死震惊朝野。韩似道公开表示痛心，称徐元矩是“老友”，要求严查凶手。但私下里，韩府加派了守卫，韩似道也称病不出。
陈砚秋多次求见，均被婉拒。直到五日后，才收到韩似道的一封亲笔信：
“徐先生之死，老夫心痛不已。然世事无常，君子当往前看。科举改革在即，望陈编修以大局为重，莫为琐事分心。”
随信还附赠一方古砚，砚底刻着两个字：“顺势”。
赵明烛把玩着这方古砚，冷笑：“好一个‘顺势’！这是在警告我们不要再查了。”
陈砚秋却道：“他越是这样，越说明接近了真相。”
就在此时，监视韩府的探子回报：韩似道昨夜秘密会见了一个神秘人，那人进入韩府时戴着兜帽，但守门人隐约听见称呼其为“阁老”。
“阁老...”陈砚秋与赵明烛对视一眼，心中俱是凛然。
韩似道的身影在这个巨大的迷局中越来越清晰，但也越来越可怕。他不仅可能是科举舞弊的幕后黑手，更可能与那个神秘的“文昌阁”有关。
而最让陈砚秋不安的是，他感到自己正被拖入一个更深的漩涡。韩似道对他的“赏识”，究竟是真心看重才华，还是另有所图？
夜色深沉，陈砚秋独坐窗前，摩挲着那方“顺势”古砚。砚台冰凉，仿佛韩似道那双看透人心的眼睛。
他知道，与这个掌控科举三十年的老狐狸的较量，才刚刚开始。而这场较量，将决定无数士子的命运，甚至大宋的文脉兴衰。
窗外，不知何时又下起了雨。雨打芭蕉，声声入耳，仿佛在诉说着一个绵延百年的秘密。