马车在汴京夜的街巷中疾驰，车轮碾过积雪，发出咯吱声响。车内，李纲气息粗重，左肩处的伤口不断渗出鲜血，将陈砚秋的衣袍染红了一片。
“他们...他们发现了我在查恩师的死因...”李纲断断续续地说，声音因痛苦而颤抖，“三个月前，我找到当年为恩师诊治的太医，他说恩师并非病故，而是中了一种罕见的毒...”
陈砚秋撕下衣襟为李纲简单包扎，急切问道：“是什么毒？”
“名为‘墨殇’，遇热则散发无色无味之气，吸入后状似中风...”李纲咳嗽几声，嘴角溢出黑血，“今夜我本已取得吕文谦与考官往来的密信，不料被周延清察觉...”
突然，马车猛地一顿，外面传来车夫的惊呼声和兵刃相交的脆响。陈砚秋掀帘一看，只见三名黑衣蒙面人已与护卫战在一处，剑光在雪夜中格外刺目。
“他们追来了！”陈砚秋心中一凛，扶起李纲，“我们从后面走！”
二人跌跌撞撞跳下马车，钻进旁边的小巷。积雪掩盖了足迹，但李纲伤口滴落的血迹却在雪地上留下鲜红印记。身后追赶的脚步声越来越近。
“这样逃不掉的...”李纲喘息着推开陈砚秋，“你带着证据走，我拖住他们！”
“不可！”陈砚秋坚决不允，“既是一同出来，必要一同离开！”
正当危急时刻，旁边一户人家的角门忽然开启，一个老仆模样的老者招手道：“二位官人快进来！”
不及多想，陈砚秋扶着李纲闪入门内。老者迅速关门落栓，引他们穿过庭院，进入一间不起眼的厢房。
“小的是墨娘子的人。”老者低声道，“已在此等候多时了。”
陈砚秋这才松了口气。窗外，追赶的脚步声渐远，最终消失在巷口。
半个时辰后，赵明烛和薛冰蟾匆匆赶到。崔月隐立即为李纲诊治，面色凝重：“刀伤无大碍，但李御史似乎还中了毒。”
李纲虚弱地点头：“应是方才打斗时，中了他们的毒针...”说着从怀中取出一个油纸包，“这是...吕文谦与考官的往来密信...”
赵明烛接过密信，就灯下细看，越看脸色越是阴沉：“好个吕文谦！竟敢操纵科举至此等地步！”他转向李纲，“李御史如何取得这些？”
李纲勉力坐起，讲述起今夜经历：
原来早在三年前其师张宏暴卒后，李纲便怀疑死因蹊跷。经过暗中调查，他发现张宏死前正在查一桩科举舞弊案，涉及多位朝中大臣。而吕文谦作为致仕翰林，却与这些大臣过从甚密。
“我假意认同他们的理念，加入诗社，三年来逐步取得信任。”李纲道，“直到上月，才获准参与核心聚会。今夜趁墨池祭混乱，我潜入吕文谦在地下密室的书房，找到了这些密信。”
陈砚秋补充道：“我在仪式中见到十余人，皆戴面具，但从身形和声音判断，除吕文谦、周延清外，至少还有三位部级官员。”
赵明烛沉吟片刻：“此事关系重大，须立即面圣。但眼下最要紧的是李御史的伤势。”
崔月隐已为李纲服下解毒丹，摇头道：“毒性奇特，我只能暂时压制。若要彻底解毒，需知毒药成分。”
薛冰蟾忽然道：“李御史可否描述一下中毒时的感觉？”
李纲思索道：“初时如冰刺入骨，继而如火灼烧，最后麻木无力...”
薛冰蟾与崔月隐对视一眼，神色凝重：“似是‘冰火缠’，西域奇毒，中者三日内若无解药，必死无疑。”
众人顿时沉默。李纲却淡然一笑：“生死有命。重要的是这些证据能否呈达天听。”
赵明烛坚定道：“李御史放心，我必竭尽全力。”又道，“为安全计，请李御史暂在此处养伤，我会加派人手保护。”
安排妥当，赵明烛与陈砚秋、薛冰蟾来到隔壁房间密议。
“墨池祭具体情况如何？”赵明烛问陈砚秋。
陈砚秋详细描述了地下厅堂的布局、仪式过程以及那杯未饮下的墨酒：“那酒色黝黑，异香扑鼻，绝非寻常酒水。”
薛冰蟾若有所思：“墨池...我曾在古籍中见过相关记载。据说古代有一种秘密结社，以墨池为盟誓之所，饮墨酒表忠心。墨中混有特殊药物，能让人产生依赖，久之则心智受控。”
陈砚秋恍然：“难怪那些人对组织如此忠诚！”
赵明烛来回踱步：“如今我们手握证据，但吕文谦等必已警觉。需尽快行动，以防他们销毁证据或潜逃。”
陈砚秋提议：“或许可从墨池入手。那地下厅堂规模宏大，绝非短期可建成，必有知情者。”
薛冰蟾点头：“我可从机关术角度调查。如此规模的地下工程，必有名匠参与。”
计议已定，赵明烛立即进宫面圣，陈砚秋和薛冰蟾则分头调查。
次日清晨，陈砚秋如常到国子监当值，却发现气氛异常。几个平日与他交好的同僚避而不见，周延清则称病告假。
午时，一个小吏悄悄塞给陈砚秋一张字条：“未时三刻，马行街茶肆。”
陈砚秋依约而至，来者竟是那日诗社中见过的太常博士周延清的心腹书吏。
“周博士让小的传话：今日之事，实非所愿。若陈编修肯既往不咎，周博士愿提供更多内情。”书吏低声道，神色惶恐。
陈砚秋不动声色：“周博士为何自己不来说？”
书吏苦笑：“博士已被软禁在家。昨夜之事，上面震怒，吕公怀疑有内鬼，所有人皆受监视。”
陈砚秋心中一动：“上面？吕公上面还有人？”
书吏紧张地四下张望，声音更低：“小的也不清楚，只偶然听博士醉后提及过‘文昌阁老’...”
“文昌阁老？”陈砚秋追问，“是何人？”
书吏摇头：“博士未曾明言，只说那是连吕公都要敬畏三分的人物。”说着从袖中取出一枚钥匙，“这是博士让交给您的，说是在大相国寺藏经阁地字丙列第七匣中，有您想知道的。”
陈砚秋接过钥匙：“周博士为何要帮我？”
书吏叹道：“博士说，他虽认同护文理念，却不愿见科举沦为私器，更不忍见学子成牺牲品。如今幡然醒悟，为时已晚，只求能赎罪万一。”
回到皇城司，陈砚秋将情况告知赵明烛。恰逢薛冰蟾也从外归来，带来重要发现。
“我查访了汴京所有知名匠人，终于找到一个曾参与退思园修建的老石匠。”薛冰蟾道，“据他回忆，约二十年前，吕文谦曾大规模改建退思园，地下工程由一徐姓匠人主持。”
“徐姓？”陈砚秋心中一动，“莫非与文衡之印有关？”
薛冰蟾点头：“极有可能。老石匠说那徐匠人手艺精湛，但行踪神秘，完工后便不知所踪。他还提到一个细节：地下工程并非一次完成，而是分三期，最近一期就在五年前。”
赵明烛皱眉：“五年前？那时吕文谦已致仕多年，为何还要扩建地下工程？”
陈砚秋忽然想起一事：“李御史曾说，三年前其师张宏暴卒前，正在查科举舞弊案。时间如此吻合，莫非...”
三人决定兵分两路：赵明烛继续追查密信涉及官员；陈砚秋和薛冰蟾前往大相国寺查找周延清所说的线索。
大相国寺藏经阁内，地字丙列第七匣果然找到一个铁盒。打开后，里面是一本泛黄的账册，记录着近十年来科举中的异常情况：某年某科，取中某某，替代某某；某地解额，暗中增加若干；某考官受赠金银几何，为某考生提高等第...
触目惊心的记录让陈砚秋的手微微颤抖：“这...这简直是买卖功名！”
薛冰蟾翻到最后一页，发现一行小字：“墨池之水，深不可测。欲清其源，须寻徐氏。”
“徐氏...”薛冰蟾沉吟道，“看来关键还在那个徐姓匠人。”
二人立即返回皇城司，与赵明烛汇合。赵明烛那边也有进展：“密信中提到几位官员，我已派人监控。其中最值得注意的是礼部侍郎郑允明，他可能是吕文谦在朝中的主要执行者。”
这时，崔月隐匆匆来报：“李御史情况恶化，毒性虽暂抑，但有一种奇异香料成分，我无法辨识。”
薛冰蟾查看崔月隐提取的香料样本，忽然道：“这香气...我在地下甬道中闻到过！”
她立即取来笔墨，绘出一种奇异的花纹：“这是我在甬道壁灯上看到的纹样，似花非花，似字非字。”
陈砚秋接过一看，觉得眼熟：“这...这似乎是梵文的一种变体！”
众人顿时想起大相国寺中确有梵文经卷。赵明烛立即下令：“速请寺中精通梵文的高僧！”
等候期间，陈砚秋忽然道：“我想起一事：那日墨池祭，众人吟诵的经文虽多是汉语，但间杂一些奇异音节，当时未留意，现在想来，或许也是梵语。”
不久，大相国寺的慧明法师被请来。老者仔细察看花纹后，肯定道：“这确是梵文‘曼陀罗’的变体，意为坛城或神圣道场。”
又听陈砚秋重复那几个音节后，法师面色微变：“这是古梵语咒语，大意是‘洗涤罪孽，净化心灵’通常用于某种...密教仪式。”
众人面面相觑。薛冰蟾追问：“何种仪式？”
慧明法师迟疑片刻：“老衲曾在天竺游学时见过类似仪式，信众饮用特殊配制的液体，声称可获得神启。但中土罕见此类。”
线索逐渐汇集，但核心人物徐姓匠人仍无下落。薛冰蟾忽然道：“或许可从材料入手。如此规模的地下工程，必耗用大量特殊材料。我可调查近二十年汴京相关物料的流向。”
皇城司的力量迅速动员起来。三日后，薛冰蟾果然从石料记录中发现端倪：二十年间，有多批特殊青石从苏州运抵汴京，收货人竟是已故的徐王府！
“徐王府？”赵明烛震惊，“莫非与皇室有关？”
进一步调查发现，徐王赵元偓是真宗胞弟，酷爱园林建筑，二十年前去世。而吕文谦曾是徐王府的侍讲学士！
“所有线索都连起来了。”陈砚秋道，“吕文谦借徐王之名，行私建之实。那个徐姓匠人，很可能是徐王府的匠人！”
就在此时，监视吕府的探子回报：吕文谦今夜要在退思园举行紧急墨池祭！
赵明烛当机立断：“机会难得，我亲自带人潜入，务必人赃俱获！”
夜色深沉，退思园外布下天罗地网。赵明烛带精干人手，从薛冰蟾发现的密道潜入地下厅堂。
厅堂内烛火通明，吕文谦主持仪式，十余人围坐墨池旁，皆未戴面具。陈砚秋从暗处辨认出礼部侍郎郑允明、太常博士周延清等熟悉面孔，还有几位意想不到的朝中重臣。
仪式进行到一半，赵明烛带人突然杀出：“皇城司办案，所有人不得妄动！”
场面顿时大乱。吕文谦却异常镇定：“赵大人夜闯私宅，所谓何故？”
赵明烛亮出密信抄本：“吕文谦，你勾结考官，操纵科举，证据确凿！还有这墨池祭，聚众行巫蛊之事，该当何罪？”
吕文谦冷笑：“赵大人所言，老朽一概不知。至于诗社聚会，何罪之有？”
突然，墨池中咕嘟冒泡，黑色液体翻滚，一股异香弥漫开来。众人只觉头晕目眩，功力稍浅的皇城司兵士已摇摇欲坠。
“小心！香气有毒！”赵明烛大喝，但为时已晚。
吕文谦大笑：“赵明烛，你既自投罗网，就留下做墨池祭品吧！”
危急时刻，薛冰蟾从暗处现身，撒出一把药粉。异香遇药即散，众人神智稍清。
“冰蟾散？”吕文震惊，“你怎会有此物？”
薛冰蟾不答，直取吕文谦。二人交手数招，吕文谦竟武功不弱。
此时陈砚秋在混乱中靠近墨池，发现池底似有机关。他想起薛冰蟾曾说墨池可能另有通道，立即潜入池中。
墨汁浓稠，视线受阻。陈砚秋摸索池底，果然触到一处凸起。用力按下，池底突然打开，他随墨流坠入下方通道。
通道尽头是一间密室，烛光摇曳中，一个白发老者正在焚烧文书。
“徐先生？”陈砚秋脱口而出。
老者猛然回头，面容竟与薛冰蟾有几分相似：“你是何人？”
“薛冰蟾之友。”陈砚秋急道，“先生可是文衡之印的制作人？”
老者动作一顿：“冰蟾她...还好吗？”
此时赵明烛带人已制服吕文谦等人，循踪而来。老者长叹一声，放下手中文书：“老朽徐元矩，这一切的始作俑者...”
在皇城司大牢中，徐元矩交代了惊人内情：原来所谓的“护文一脉”，最初确是一些真心担忧文脉断绝的学者组成。但在吕文谦手中逐渐变质，成为操纵科举、结党营私的工具。而墨池祭和墨酒，则是控制成员的手段。
“那墨酒中混有特殊药物，长期饮用会产生依赖，并使人更容易被催眠暗示。”徐元矩叹道，“老夫后悔莫及，却已无法脱身。”
至于“文昌阁老”，徐元矩表示只闻其名，未见其人，可能是朝中位更高者。
案件告一段落，吕文谦等一干人犯收监，科举舞弊案陆续审结。李纲因立功表现，毒解后官复原职，更受重用。
然而陈砚秋心中仍有不安。结案那夜，他对赵明烛道：“我总觉得太过顺利。吕文谦虽是大鱼，但未必是最大的鱼。那个‘文昌阁老’，究竟是何人？”
赵明烛默然良久，从袖中取出一份密函：“这是从吕文谦密室中发现的，写给‘阁老’的密信，尚未发出。”
陈砚秋展开一看，面色渐白。信中提到一个更大计划：通过控制科举，逐步替换朝中官员，最终达到“还政于士”的目的。而最令人震惊的是，信中隐约提及皇室中也有支持者！
“这...”陈砚秋抬头，见赵明烛眼神复杂。
“此事到此为止。”赵明烛收回密信，“圣意如此。”
陈砚秋还想再问，但看到赵明烛眼中的警告，终于默然。
走出皇城司，雪已停歇，月光照在积雪上，泛着清冷的光。陈砚秋抬头望天，文曲星在夜空中格外明亮。
他知道，这场斗争还远未结束。墨池之水深不可测，而他们所见，或许只是冰山一角。
远处传来更鼓声，夜已深了。但汴京城的暗流，从未因夜色而停息。