景仁宫的炭炉烧得正旺，却压不住殿外残留的寒意。
上首的皇后正说着六宫琐事，华妃斜倚在铺着锦垫的椅上，指尖漫不经心地捻着腕间的赤金镯子，心思早飘到了别处。
“……华妃。”
皇后的声音陡然清晰，华妃心头一凛，抬眼时已换上惯常的骄矜神色：“臣妾在。”
皇后端起茶盏抿了口，缓声道：“惠贵人近来学着打理宫务，毕竟年轻，许多规矩还不周全。”
“那日后，就让她跟着你学学，你可得尽心教好。”
华妃唇角勾起一抹冷笑，面上却恭顺应道：“皇后娘娘吩咐，臣妾自然遵旨。”
“惠贵人是皇上看重的人，臣妾怎敢怠慢？”话虽如此，眼底却闪过一丝算计。
景仁宫的炭火烧得正旺，却驱不散惠贵人心头的滞涩。
皇后话音刚落，她指尖的暖帕子便攥出了褶皱——让她跟着华妃学宫务？
那位主儿素来看她不顺眼，前几日还因采买的绒花成色挑了半日错，如今要日日相处，怕是没安生日子过了。
“惠贵人，皇后娘娘的话，你听见了？”
华妃斜倚在铺着棉垫的座位上，金镯在腕间晃出冷光，语气带着几分刻意的慵懒。
惠贵人深吸一口气，敛衽行礼：“臣妾遵皇后娘娘懿旨。”
“往后还请华妃娘娘多指点，臣妾定当尽心学习。”声音平稳，听不出半分波澜。
皇后点了点头，端起茶盏：“你性子稳重，跟着华妃学学理事的章法，往后才能更周全。”
沈眉庄敛衽应了声“是”，便依着规矩退回自己的位次，脸上依旧是那副淡淡的神情，不争不抢，却偏生像根细刺，扎得华妃心头火起。
她端着茶盏的手指紧了紧，指节泛白——这惠贵人仗着皇上几分恩宠，竟连眼皮子都懒得抬一下，当真是瞧不上她这个协理六宫的主儿？
上首的皇后却似未察觉底下的暗流，依旧慢条斯理地说着话，语气温和如春水，内容却字字带着分量：“……皇上正值盛年，咱们做妃嫔的，首要便是为皇家开枝散叶。”
“只是这子嗣缘分，也需得安分守己，步步谨慎才是。”
“像莞常在那般，近来倒是常得圣心，只是年轻姑娘家，未免失了些沉稳，若能再收敛些心性，方是长久之道。”
这话明着是说教，暗里却句句往甄嬛身上引。
左侧的华妃听得这话，心头那股愤愤不平更甚——皇后倒会做人，明着敲打甄嬛，实则不也是在暗讽自己没能诞下子嗣？
可当着众人的面，她终究得顾着颜面，只能将火气憋在心里，只冷哼一声，算是应了。
皇后又闲话了几句体己话，无非是叮嘱众人各司其职、和睦相处，这才抬手道：“都散了吧。”
众妃依着位分高低，依次向皇后屈膝行礼，再按序退出殿外。
花盆底鞋跟敲击金砖的声响渐远，殿内终于静了下来。
皇后端坐在上首，脸上那副慈眉善目的神情慢慢淡去，眼底笼上一层晦暗。
她望着空荡荡的殿门，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘，喃喃自语般轻声道：“这后宫啊，太静了不行，太闹了……也不行。”
炭炉里的火苗“噼啪”一声轻响，映得她脸上光影不定，竟瞧不出半分喜怒来。
回程的宫道上，刚过巳时（上午十点），日头正好。
四月的宫苑里，牡丹开得正盛，蔷薇顺着宫墙爬得热闹，暖风卷着花香扑面而来，沁人心脾。
甄嬛拉着沈眉庄的手，脚步轻快，声音里满是亲昵：“眉姐姐，前日小允子新剪了些石榴花样子的窗花，我说给你留着，回头让流朱送过去。”
又絮絮说着碎玉轩里新换的熏香，语气是全然不见外的熟稔。
沈眉庄侧耳听着，唇边噙着浅淡的笑意，只是那笑意未达眼底，脸色在花影斑驳中似又暗了暗。
她轻轻“嗯”了一声，指尖却无意识地收紧了些。
“姐姐这几日协理宫务，定是累着了。”甄嬛转头看她，“我那炖了些银耳莲子羹，回头让厨房给你送一盅？”
“不必麻烦妹妹了。”沈眉庄抽回手，理了理袖口，“近来库房盘点、份例核算的事多，确实没什么空去碎玉轩，倒让妹妹挂心了。”
她这话答得客气，心里却翻涌着别的念头——自接手宫务，每日忙到深夜，连喘口气的功夫都少，哪还有闲情去串门？
那日皇上赐“惠”字封号时，她是真的欢喜，以为自己在皇上心里终究是不同的。
可这才几日？圣驾再没踏足过咸福宫，反倒是甄嬛，一连五日侍寝，风头无两。
“姐姐如今是宫里的新贵，自然忙些。”甄嬛笑着打趣，没察觉她语气里的滞涩。
沈眉庄望着远处争艳的花丛，喉间有些发紧。
在家时，母亲教过她“后宫之中，恩宠难久，姐妹亦需谨守本分”。
可真瞧见昔日一同入宫的姐妹独占盛宠，那点酸涩还是忍不住往上涌，混着几分说不清的羞愧——她竟会对自己的姐妹生出这般心思。
“妹妹说笑了。”她定了定神，声音平稳了些，“皇上看重妹妹，是妹妹的福气。”
只是说这话时，目光落在地上的花影上，再没抬起来。
宫道后侧，安陵容与夏冬春隔着半步远，一前一后慢慢走着。
廊下的风卷着几片落英，扫过青石板路，两人一时无话，只听得见鞋跟轻叩地面的声响。
夏冬春垂着眼，指尖无意识摩挲着袖口的暗纹——那料子是去年份例里给的杭绸，虽不算顶好，却也顺滑。
她如今性子沉了许多，再不见初入宫时那股子咋咋呼呼的鲜活气，连走路都慢了半拍，脊梁挺得笔直，却透着几分说不出的落寞。
安陵容落后半步，偷眼瞧她，见她望着远处宫墙发呆，犹豫了片刻，轻声道：“夏姐姐，方才殿里……她们说的那些，姐姐别往心里去。”
夏冬春这才回过神，转头看她时，嘴角牵起个极淡的笑，比哭还轻：“往心里去做什么？左右与我不相干。”
她顿了顿，声音压得更低，“初来那会儿，总想着争个高低，如今才明白，这宫里最不值钱的是心思，最金贵的是活着。”
安陵容点点头，想起刚入宫时，夏冬春穿着一身水红宫装，叉着腰训斥小太监的模样。
再看眼前这个敛了锋芒的人，心里有些不是滋味：“姐姐说得是，能平平安安的，比什么都好。”
“可不是么。”夏冬春抬手拢了拢鬓边的珠花，那珠花是银胎点翠的，样式旧了，却擦得锃亮。
“如今吃穿不愁，按月领份例，天冷了有炭火，天热了有冰盆，没丢了性命，能跑能跳的，还要什么呢？”
她说着，目光掠过不远处争着啄食的鸽子，眼底那点黯然像被风拂过的水纹，慢慢漾开，又慢慢平复。
安陵容没再接话。
她知道，夏冬春说的是实话，可那句“还要什么呢”里，藏着多少没说出口的期待，只有她们这些在宫里熬着的人，才听得懂。
风又起了，吹得廊下的宫灯轻轻摇晃，将两人的影子拉得很长，又随着脚步，一点点错开、淡去。