夕阳熔金，懒洋洋地泼洒在忘忧村低矮的土墙和茅草屋顶上。村口的老槐树拖着长长的影子，树皮虬结，岁月在它身上刻下深深浅浅的沟壑。萧遥就半倚在它粗壮的树干上，一条腿曲着，一条腿随意地伸在微温的泥土里。
他眯着眼，目光没什么焦点地掠过眼前这片熟悉的、几乎凝滞的光景。
村道尽头，寡妇李婶正佝偻着腰，从村中那口唯一的青石水井里提起满满一桶水。木桶沉重，压得她单薄的身子微微摇晃，扁担压在肩头，发出细微的、令人牙酸的“吱呀”声。她喘着粗气，脚步蹒跚地往家挪，每一步都像踩在软泥里。萧遥记得自己初来时，曾不动声色地在她家水缸底下刻过一个微型的聚水符文，效用不大，但足够让水缸里的水总比旁人家的沉得快些，省些力气。这点微不足道的“微操”，欺天石毫无反应，天边也干干净净。
村东头的铁匠铺子，炉火正红。叮叮当当的打铁声是这宁静黄昏里唯一带着点力度的声响，火星子随着王铁匠每一次抡锤，从通红的铁块上飞溅出来，短暂地照亮他那张被炉火熏烤得黑红、淌着油汗的脸。他正反复捶打着一把镰刀的形状，每一次锤落，都伴随着一声从胸腔深处挤出来的、沉闷的吐气。汗水顺着脖颈流下，洇湿了粗麻坎肩。萧遥想起前几日王铁匠为镰刀淬火总是把握不好火候，刀刃不是太脆就是太软，自己不过是路过时，随口提了一句“试试井水西侧那棵老柳树根下的泉眼水，凉得慢些”，便解决了困扰他许久的难题。王铁匠那恍然大悟又带着点敬畏的眼神，萧遥至今想起来，嘴角还会无意识地勾一勾。
几个拖着鼻涕的村童，穿着打补丁的土布褂子，赤着沾满泥巴的脚丫，正在老槐树下不远处的泥地上追逐翻滚，为了一只草编的、歪歪扭扭的蛐蛐儿争得面红耳赤。清脆的、毫无负担的笑骂声和偶尔爆发的假哭，是这片土地上最鲜活的生机。
“……给我！是我先看见的！”
“呸！明明是我抓到的！”
“二狗子赖皮！打他！”
萧遥看着，眼神深处掠过一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的暖意。这吵嚷，这泥土味，这烟火气，就是此刻他赖以生存的“甘泉”。没有惊天动地的杀伐，没有步步惊心的算计，只有最原始的、粗粝的活着。这种活着，对他这具刚刚从混沌的死亡边缘爬回来、灵魂深处还烙印着天道冰冷印记的残躯而言，是莫大的奢侈。
他下意识地抬手，想去摸挂在腰间的酒葫芦。指尖触到的却是粗粝的树干。这才想起，葫芦空了。
“啧……”一声带着浓浓倦意和理所当然的轻叹从他喉咙里滚出来。该去老张头那儿“续命”了。
他撑着树干，慢吞吞地站起来。动作间，浑身上下每一处骨节都在发出细微的、令人牙酸的摩擦声，像是生锈的齿轮在强行运转。混沌海中几乎被碾碎又强行重塑的身体，哪怕有欺天石遮蔽天罚，吸纳着这凡间稀薄的灵气缓慢滋养，距离真正恢复还差得远。每一次起身，每一次迈步，都伴随着深入骨髓的酸痛和虚弱。白发垂落，拂过瘦削的脸颊，更添几分萧索。
他拖着步子，像一片被风勉强吹动的落叶，沿着被踩得光滑发亮的泥巴路，慢悠悠晃向村子中央那间小小的酒肆。
酒肆门口挂着块被油烟熏得发黑的木招牌，歪歪扭扭刻着“忘忧”两个字，算是应景。几张简陋的原木桌凳摆在门口的空地上，此刻稀稀拉拉坐着几个收工回来的庄稼汉，就着盐水煮豆和自家带的咸菜疙瘩，小口啜饮着浑浊的土酿。汗味、劣质酒气、泥土和牲口粪便混合的气息扑面而来。
“哟，萧先生来了！”酒肆掌柜老张头正用一块油腻发亮的抹布擦拭柜台，抬眼看见萧遥那标志性的白发和慢吞吞的身影，脸上立刻堆起热情又带着点习惯性殷勤的笑。这位先生虽然看着病恹恹的，说话也懒散，但出手“阔绰”——那些亮晶晶、沉甸甸的“假石头”总比铜钱体面。而且他从不赊账。
“嗯。”萧遥有气无力地应了一声，像耗尽了最后一点力气，直接把自己“卸”在了柜台前唯一一张高脚凳上，发出“吱嘎”一声呻吟。他半个身子都趴在了柜台上，下巴抵着冰凉的木头桌面，眼皮半耷拉着，一副随时要睡过去的模样。
“老规矩？”老张头熟练地从身后一个硕大的陶瓮里舀出一瓢浑浊的酒液，酒色发黄，漂浮着可疑的细碎渣滓。浓烈的、带着酸涩感的劣质酒精气味瞬间弥漫开来。
萧遥连眼皮都没抬，只是从喉咙里含糊地“嗯”了一声。他现在需要的不是滋味，是那点能短暂麻痹神经、驱散身体深处顽固痛楚的烧灼感。
老张头将粗陶大碗重重放在萧遥面前的柜台上，浑浊的酒液晃荡着，溅出几点在油腻的柜面上。“先生慢用。”他搓着手，眼睛习惯性地瞟向萧遥的腰间，那里通常挂着个装“假石头”的小布袋。
萧遥没动。他只是微微侧过脸，将脸颊贴在冰凉的柜台上，目光有些涣散地越过老张头油腻的肩头，投向门外那方小小的天空。
暮色渐沉，夕阳的最后一点余晖挣扎着，将西天染成一片凄艳的橙红，像是泼翻了调色盘，又像是某种巨大伤口渗出的血。在这片浓烈的暖色调之上，天空显得异常高远空旷。然而，就在那片空旷的、接近深蓝的天幕边缘，靠近地平线极目所及之处，几缕极其稀薄、若有若无的灰白云絮，正以一种违背常理的缓慢速度，悄然汇聚。
那不是晚霞，也不是寻常的积云。它们的形状太过规整，边缘带着一丝难以言喻的僵硬感，透着一股冰冷的、非自然的意味。像是被一只无形的手，用最淡的墨，在澄澈的蓝纸上随意勾了几笔，不注意看，几乎会完全忽略过去。
但萧遥看见了。
他趴着的身体几不可察地绷紧了一瞬。贴着脸颊的柜台木头，那冰凉的触感似乎瞬间变得有些灼人。
来了。比预想的要快。
他头顶上方，悬停着、外人无法看见的混沌欺天石，此刻那流转不定的混沌微光，极其隐晦地、难以察觉地黯淡了极其细微的一丝。如同烛火被一丝极微弱的风掠过，光影摇曳了一下，随即又稳住。这黯淡极其短暂，若非萧遥的灵魂早已与它紧密相连，几乎无法感知。
但这就是信号。天道意志的冰冷触须，正透过这方世界的壁垒，透过欺天石这唯一的“窗口”，再次无声地投注下来，带着审视与警告。那几缕看似无害的灰白云絮，就是这意志投射在现实物质世界最轻微的涟漪，是悬在头顶、随时可能化作灭世雷霆的达摩克利斯之剑。
“观察期”，结束了么？还是说，自己这“变量”的存在本身，哪怕像一粒尘埃般蛰伏在这穷乡僻壤，依旧在扰动那宏大而冰冷的秩序之弦？
“呵……”一声极轻、极淡，带着无尽疲惫和一丝认命意味的叹息，从萧遥紧贴着柜台的唇缝里溢出，被酒肆里庄稼汉的谈笑声、碗碟碰撞声轻易吞没。
他微微动了动，终于直起一点身子，不再像摊烂泥一样趴在柜台上。端起面前那碗浑浊的土酿，没有像往常那样牛饮，而是凑到嘴边，小口地抿了一下。滚烫、辛辣、带着一股土腥气的液体滑入喉咙，像吞下了一口烧红的炭，灼烧感一路蔓延到胃里，短暂地压下了身体内部更深的寒意和那如影随形的、天道注视带来的无形压力。
“嘶……”他吸了口气，咂了咂嘴，似乎想品出点除了劣质酒精以外的味道，最终还是放弃，只剩下满口的苦涩。
“萧先生，这酒……还行？”老张头见他没像往常一样喝完就走，反而慢悠悠地品起来，有些摸不着头脑，试探着问了一句。
萧遥没回答，目光依旧有些空茫地落在门外。几个刚才还在争草蛐蛐的村童不知何时跑了过来，挤在酒肆低矮的门槛外，几双乌溜溜的眼睛好奇地打量着这个总是懒洋洋的白头发“先生”。其中一个胆子大的，吸溜着鼻涕，指着萧遥刚刚放在柜台上的那只粗陶碗，小声问同伴：“那碗里黑乎乎的是啥？药吗？先生是不是又病了？”
另一个孩子立刻反驳：“笨！那是酒！我爹也喝！辣得很！”他舔了舔嘴唇，似乎想起了偷尝父亲酒碗的惨痛经历。
萧遥的视线终于从门外那片令人心悸的天空收了回来，落在了这几个懵懂的孩子身上。他们脸上沾着泥巴，眼神清澈得像山涧里未被污染的泉水，带着对世界最原始的好奇和一丝不易察觉的、对“先生”这个外来者的敬畏。这目光，纯粹得不掺杂任何算计、敬畏、恐惧或期待，只有最朴素的观察。
他扯了扯嘴角，想笑一下，却发现脸上的肌肉有些僵硬。最终只是对着孩子们的方向，极其轻微地点了下头。这细微的动作，却让那个吸溜鼻涕的孩子像是得了什么了不起的回应，兴奋地扯了扯同伴的衣角。
就在这时，那个被称作“笨”的孩子，目光被柜台上的另一样东西吸引住了。那是萧遥刚才端碗时，从袖袋里滑落出来的一颗小石子。它静静地躺在油腻的木柜面上，在昏暗的光线下，毫不起眼，灰扑扑的，和地上随便捡的石头没什么两样。
“咦？”孩子伸出手指，小心翼翼地指向那颗石头，“先生，你的玻璃珠子掉了？”
玻璃珠子？老张头闻言也下意识地瞥了一眼，心里嘀咕：这先生身上的怪石头还真多，上次那些“假石头”好歹亮晶晶的，这颗看着就更普通了。
萧遥顺着孩子的目光，看向那颗石头。他沉默了一下，没有立刻去捡，反而像是被这童言稚语勾起了什么。
“不是珠子。”他的声音带着刚喝过酒的沙哑，比平时更低沉几分。他伸出手，枯瘦的指节在昏暗的光线下显得有些嶙峋，轻轻捻起了那颗灰扑扑的小石子。指尖微微用力，一层极其微弱的、凡人肉眼根本无法察觉的混沌光晕在掌心一闪而逝，瞬间抹去了石头上所有人工伪装的痕迹。
下一刻，当他的手指挪开，那灰扑扑的小石子已彻底变了模样！
它静静地躺在萧遥的掌心，约莫鸽卵大小，通体呈现出一种温润柔和的乳白色，质地纯净得没有一丝杂质，仿佛凝固的月光。更奇异的是，石头内部，仿佛有生命般，缓缓流淌着一缕缕极其精纯、凝练的淡青色光晕，如同最清澈山泉中游弋的精灵，散发出一种令人心旷神怡、仿佛能涤荡灵魂的清新气息。这气息极其微弱，凡人难以清晰感知，但仅仅是靠近，老张头和那几个探头探脑的孩子，都莫名地觉得精神一振，仿佛清晨吸入了第一口带着露水的山林空气，连日劳作的疲惫都似乎被驱散了一点点。
“这……这是？”老张头浑浊的眼睛瞬间瞪圆了，嘴巴无意识地张开，死死盯着萧遥掌心那块散发着微弱清光的奇异石头。他活了这么大岁数，在镇上也算见过点世面，什么玛瑙翡翠，都没眼前这块石头给他带来的震撼大。那光，那气，绝非人间凡物！
几个孩子更是看呆了，嘴巴张得能塞进鸡蛋，乌溜溜的眼睛里充满了纯粹的惊奇，连鼻涕都忘了吸溜。那石头的光，像是有魔力，牢牢吸住了他们所有的视线。
萧遥却没有看他们惊愕的表情。他的目光低垂，专注地凝视着掌心这块真正的下品灵石。指腹缓缓摩挲过它光滑微凉的表面，感受着那精纯灵力透过皮肤传来的微弱脉动。这触感，熟悉又遥远。上一次如此清晰地感知灵石，仿佛已是前世。混沌海中，灵石不过是废石，而回归主世界后，他身无长物，又刻意收敛一切气息，断绝与过往的联系，这些真正的修行资粮，早已与他绝缘。
这块下品灵石，还是他当初在余烬村时，随手从一个不开眼的低阶修士身上摸来的“战利品”，一直丢在储物袋最不起眼的角落，几乎遗忘。方才出门前整理那点可怜的家当，才无意中发现。本想随手丢掉，却鬼使神差地留了下来。或许，内心深处某个角落，从未真正放弃过“修士”的身份？
他摩挲着灵石，指尖感受着那微弱却真实的灵力脉动，一丝极其复杂的情绪悄然漫上心头。有对过往刀光剑影的模糊追忆，有对此刻平凡枷锁的认命，更有一种……即将挣脱这短暂安宁、再次踏入未知风暴的奇异悸动。
老张头看着萧遥沉默不语、只是专注地看着那块发光石头的侧脸，心中那点因石头奇异而升起的敬畏，渐渐被另一种更现实的、商人的精明所取代。这石头，一看就不是凡品！这位萧先生果然大有来头！他小心翼翼地咽了口唾沫，堆起比刚才更热情十倍的笑容，腰弯得更低，声音带着谄媚的试探：
“萧先生……您看这……这宝贝……？” 他搓着手，眼睛死死盯着那块灵石，盘算着这能换多少坛最好的“醉千秋”，不，说不定能换下半间酒肆！他甚至已经在幻想自己捧着这宝贝去镇上当铺的情景了。
萧遥终于抬起了头。他没有看老张头那张写满贪婪与算计的脸，目光平淡地掠过他，再次投向门外。
暮色四合，天光只剩下最后一线惨淡的灰白。天边那片稀薄的灰白云絮，不知何时，颜色似乎加深了一点点，边缘的轮廓也凝实了微不可察的一丝。它们不再是随意涂抹的淡墨，更像是一小块质地均匀、边缘清晰的铅块，沉沉地压在遥远的天际线之上。
压迫感，无声无息地加重了。
混沌欺天石的光芒，在他感知中，又极其轻微地摇曳了一下，如同风中残烛。
时间……真的不多了。
他缓缓收回了目光，重新落在掌心那块散发着柔和清光、流淌着精纯灵气的下品灵石上。那光映在他深不见底的眼瞳里，跳跃着，却照不亮眼底深处那片沉寂的寒潭。
然后，他动了。
枯瘦的手指随意地一弹。
那块价值足以让老张头一家几代人衣食无忧、让无数低阶修士打破头争抢的下品灵石，便如同最普通的铜钱，“叮”的一声轻响，滚过油腻发亮的柜台木板，不偏不倚，恰好停在老张头那双因过度激动而有些颤抖的手掌前。
“老张头，”萧遥的声音响起，平静得像一潭不起波澜的深井水，听不出任何情绪，“今天的酒钱。”
说完，他不再看掌柜瞬间僵住、由狂喜转为极度错愕、仿佛被巨大馅饼砸懵又怀疑自己听错了的表情，也不再看那几个被灵石清光吸引、眼睛瞪得溜圆的村童。
他端起柜台上那碗浑浊的劣酒，仰起头，咕咚咕咚，喉结滚动，一口气将剩下的半碗灌了下去。这一次，那滚烫辛辣的液体似乎失去了所有的滋味，只剩下纯粹的、粗暴的、用来驱散最后一丝犹豫和留恋的工具感。
“嘶啦——” 烈酒入喉，像吞下了一把粗粝的沙砾。
碗底重重磕回柜台，发出一声闷响。
萧遥用手背随意地抹了一把沾湿了胡茬的酒渍，动作间牵扯到筋骨，带来一阵熟悉的酸痛，但他恍若未觉。他撑着柜台边缘，慢慢地、带着一种近乎仪式感的迟滞，站直了身体。白发在昏暗的光线下显得有些刺眼。
他微微侧过身，目光最后一次扫过这间弥漫着劣酒、汗味和烟火气息的小小酒肆。油灯的火苗在墙壁上投下摇曳的巨大黑影，老张头还捧着那颗灵石，呆若木鸡，脸上表情变幻不定，仿佛在做一场荒诞离奇的大梦。几个村童挤在门口，小脸被灵石残余的微光映得忽明忽暗，眼神里充满了孩童对未知“宝贝”最本能的惊奇。
门外，暮色已如浓墨般彻底晕染开来，吞噬了最后的天光。远处的山峦只剩下起伏的、沉默的黑色剪影。白日里熟悉的泥土路、土坯房、篱笆墙，都融化在深沉的灰蓝色里，轮廓模糊，像是即将被遗忘的背景。
只有天边，那块颜色明显加深、轮廓更加凝实的灰白云絮，固执地悬在那里。像一只巨大的、冰冷的眼睛，在深沉的暮色帷幕后，无声地睁开，冷漠地注视着大地。它不再是若有若无的痕迹，而是一块清晰的、沉重的铅灰色印记，牢牢地钉在视野尽头的地平线上方。
混沌欺天石的光芒，在萧遥的感知中，如同被无形的力量持续压制，那流转的微光又黯淡了一丝，如同风中残烛，挣扎着维持最后的光亮。一种无形的、令人窒息的巨大压力，透过这方天地的规则，透过欺天石这唯一的屏障，无声无息地弥漫下来，沉甸甸地压在他的神魂之上，比这凡尘的暮色沉重千倍万倍。
“呵……”
一声低低的、意味不明的轻叹，从萧遥嘴角逸出，消散在渐起的晚风中，轻得连他自己都几乎听不清。
他转回头，不再看天，不再看人，不再看这方短暂容身的烟火凡尘。
瘦削而挺拔的身影，在昏黄油灯和深沉暮色的交界处，投下一道长长的、孤寂的影子。
他抬脚，迈步。
没有回头。
布鞋踩在干燥的泥土地上，发出轻微而规律的“沙沙”声，在骤然安静下来的酒肆内外显得格外清晰。那声音不疾不徐，带着一种奇异的韵律，仿佛每一步都踏在命运的节点上。
他径直走向酒肆门口，走向那片吞噬一切的浓重暮色。门口挤着的村童下意识地为他让开一条缝隙，几双乌溜溜的眼睛好奇又带着点怯意地追随着他移动的身影。
晚风从敞开的门口灌入，带着山野间草木和夜露的清凉气息，吹动了他额前垂落的白发，拂过他瘦削而线条冷硬的脸颊。风里，似乎还夹杂着一丝极其微弱的、来自极遥远天际的、干燥而危险的气息，像是雷霆在万里云层深处积蓄力量时散逸出的静电。
萧遥的脚步在门槛处微微一顿。
他微微仰起头，下颌的线条在暮色中绷紧了一瞬。深不见底的眼眸投向门外无边的黑暗，目光似乎穿透了层叠的山峦，投向了那灰白云絮所指的方向，投向了那霞光万丈、空间之门洞开、引动天下风云汇聚的秘境所在！
那眼神深处，一丝被重重枷锁和疲惫掩埋了太久太久的光芒，如同沉睡的火山在深渊下第一次翻涌起炽热的岩浆，骤然亮起！那不是对安宁的不舍，不是对前路的恐惧，而是一种近乎本能的、被压抑到极致后反而更加纯粹和炽烈的——
挑战欲！
对未知的，对强大的，对那悬于头顶的天道枷锁本身的……挑战欲！
这光芒一闪而逝，快得如同幻觉，瞬间又被更深沉的疲惫和那万年不变的懒散所覆盖。
嘴角，却缓缓地、缓缓地向上勾起。
那是一个极其复杂的弧度。
无奈，像是认清了宿命轨迹的旅人。
人命，像是背负着沉重枷锁却无力挣脱的囚徒。
但在这无奈与认命的最深处，在那被白发和暮色遮掩的阴影里，却分明跳跃着一丝……近乎狂热的期待！如同赌徒看到了最大的赌局，剑客嗅到了绝世锋芒的气息！
“啧……”
一声轻啧，带着浓重的鼻音，仿佛只是对劣酒最后余味的嫌弃，又像是对这即将终结的、偷来的清闲时光最后的、慵懒的告别。
“这清闲日子……” 他微微摇头，白发随着动作轻轻晃动，声音低沉地融入了呼啸而起的晚风里，模糊不清， “…怕是又要到头咯。”
尾音消散。
他没有再停留。
那道穿着粗布麻衣、白发刺眼的身影，毫不犹豫地，一步踏出了酒肆的门槛，彻底融入了门外那浓得化不开的苍茫暮色。
黑暗如同有生命的潮水，瞬间从四面八方涌来，温柔又冷酷地将他单薄的身影完全吞没。仿佛一滴水融入了大海，再无痕迹可寻。
只有晚风，卷起地上的几片落叶，打着旋儿，掠过空荡荡的门槛，发出寂寞的呜咽。
柜台后，老张头终于从巨大的震惊和患得患失中猛地惊醒过来。他死死攥着掌心那块温润微凉、散发着奇异清光的灵石，像是攥着自己的命根子，跌跌撞撞地扑到门口，朝着萧遥消失的方向，扯着嗓子嘶喊：
“萧先生！萧先生留步！这……这石头太贵重了！小店……小店找不开啊！萧先生——！”
嘶哑的喊声在越来越猛烈的山风中显得单薄而无力，瞬间就被无边的黑暗和呼啸的风声撕得粉碎，传不出几步远。
回应他的，只有沉默的山峦，和那沉甸甸压在遥远天际、颜色越发深重的灰白云絮。
酒肆里，油灯的火苗剧烈地跳动了几下，光影在墙壁上疯狂摇曳，如同鬼魅乱舞。最终，“噗”地一声轻响，彻底熄灭。
最后一点微弱的光源消失，小酒肆内外，彻底陷入了浓稠的、带着山野寒意的黑暗。
唯有老张头手中，那块被捂得温热的灵石，还在固执地散发着微弱而柔和的清光，照亮了他那张布满皱纹、写满了茫然、狂喜与巨大惶恐的脸。