天下之势，糜烂如斯。
在西北，大顺军的攻势如同燎原的野火。刘宗敏与高一功亲率主力，自潼关东出，杀入山西。沿途明军或望风而逃，或稍作抵抗便被碾得粉碎，整个山西的局势急转直下。坐镇西安的李自成虽暂未亲动，但其麾下兵力日益集结，如同一头伺机而动的猛虎，其潜在的威胁，让整个北方不寒而栗。
而在西南，大西军的旗帜再次高扬。
张献忠亲率大军，兵临忠州城下。这一次，他几乎没有遇到任何抵抗。连番的惨败早已摧垮了守军的意志，在看到大西军的旗帜后，他们几乎是不战而降。
张献忠不费吹灰之力，零损失占据了忠州。然而，与以往不同，他入城之后，并未下令劫掠，反而颁布了一系列安民告示，并开始着手丈量土地，登录户籍。这位昔日的流寇首领，在经历了无数次沉浮之后，终于不再满足于单纯的破坏与掠夺，他的心中，已然萌生出建立一个长远政权的野心。
与敌人的势如破竹相比，四川明军的处境则凄凉无比。
重庆失陷，李占春等游击将领壮烈殉国的消息，如同一阵寒风，吹遍了四川最后的官军控制区。石柱，这座由秦良玉苦心经营数十年的山城，成了官军最后的集结地与希望所在。
帅府之内，秦良玉并未因接连的噩耗而倒下。这位年过古稀的女帅，展现出了惊人的冷静与决断。
“传我将令！”她的声音沙哑但无比坚定，“命曾英放弃保宁府，收拢全部兵力，即刻驰援石柱！”
“派出三路快马，日夜兼程，将川中战局急呈送往京师！”
“请巡抚陈大人与东厂郑千户主理后方，征集粮草，安抚军民，石柱所有军政事务，由我一言而决！”
一道道命令有条不紊地发出。新任巡抚陈良谟与东厂的郑千户对这位西南总督的决策毫无异议，全力支持。在这危急存亡之秋，石柱，俨然成了四川临时的政治与军事中枢。秦良玉以退为进，收缩兵力，决心在这最后的壁垒中，与大西军周旋到底。
加急文书，雪片般飞入京师。
秦良玉的求援奏折与左良玉在湖广的告急文书，几乎同时摆在了内阁的案头。然而，此刻的京师，主心骨却不在。崇祯皇帝御驾亲征，尚未回京。
国不可一日无君。皇帝的缺位，让整个京城都笼罩在一片风声鹤唳之中。各地失陷的军报频传，官军伤亡惨重，抚恤的名单一日长过一日，朝堂之上，士气低落到了极点。
然而，外患当前，内斗却愈发激烈。
在一次朝会上，礼部侍郎高尔俨突然出班发难，矛头直指正在山西前线苦苦支撑的三边总督陈奇瑜。
“臣，有本奏！弹劾陈奇瑜十二宗罪！”高尔俨声色俱厉，历数罪状，“其罪一，纵兵扰民，激起民变；其罪二，私通贼寇，暗中资敌；其罪三，通虏卖国，罪不容赦；其罪四，阳奉阴违，贻误战机……”
一连串的指控，如同一盆盆脏水，泼向了前线的统帅。众多御史、言官如同嗅到血腥味的鲨鱼，群起响应，纷纷附议，意图将陈奇瑜立刻罢黜。他们心中打的算盘，无非是借着战败之机，将责任推卸给前线将领，从而在权力的牌桌上，为自己捞取更多的筹码。
面对群臣咄咄逼人的攻势，监国的少年太子朱慈烺，端坐在那张对他而言似乎过于宽大的龙椅上，最初显得有些不知所措。他那张尚带稚气的脸上，写满了与年龄不符的忧虑。
垂帘后听政的周皇后，按祖制无权干政，只能心急如焚。侍立一旁的司礼监太监王德化，亦不敢在这种群情激愤的时刻随意出言。整个皇极殿的气氛，压抑得让人喘不过气。
就在高尔俨等人以为胜券在握，太子即将被迫妥协之时，朱慈烺却突然开口了。
他的声音不大，甚至有些青涩，但吐出的每一个字，都清晰而有力。
“陈奇瑜乃父皇亲命之封疆大吏，临行前，父皇曾有遗训，言‘国事艰难，倚重老成’。诸卿弹劾陈督师，可有真凭实据？”
他顿了顿，目光扫过殿下群臣，继续道：“孤年幼，不敢擅断国家重臣之功过。高侍郎既有本奏，孤亦不能阻拦。这样吧……”
他转向王德化，用一种不容置疑的语气命令道：“王大伴，将高侍郎的奏折，一字不差地抄录下来，即刻用八百里加急，直送至父皇御前，请父皇圣裁！”
这一手操作，瞬间让整个朝堂鸦雀无声。
太子没有直接驳斥，也没有偏袒任何一方，他只是将皮球，用一种无可辩驳的方式，踢回给了拥有最高裁决权的皇帝。这既是遵循了规则，也表达了自己力保陈奇瑜的鲜明态度。
高尔俨一下子慌了。他哪里有什么真凭实据，不过是捕风捉影，借机攻讦罢了。这种奏折若是呈到性情刚烈的崇祯皇帝面前，一个“构陷忠良，动摇军心”的罪名是绝对跑不掉的。
“太子殿下饶命！臣……臣只是一时糊涂，臣收回奏本！”他“扑通”一声跪倒在地，惶恐求饶。
殿下群臣，无不被太子这临危不乱、机敏果决的手段所震慑，纷纷低下了头。
王德化与帘后的周皇后，心中悬着的石头终于落地，取而代之的是一阵欣慰与骄傲。
京师的朝局，暂时稳住了。