重庆光复的捷报，如同一点星火，虽短暂地点亮了四川昏暗的天空，却远不足以驱散笼罩全川的浓重阴霾。
这座收复的孤城，更像是一座被西贼汪洋包围的岛屿。放眼望去，除了重庆府周边，四川其余的州、县、卫、所，即便有那么几处传檄而定，也多是官吏出逃后留下的空壳。广袤的土地与乡野，依旧牢牢掌控在大西军的手中。
南明在四川的官军力量，更是孱弱得令人心焦。各路所谓的“官兵”，大多是收编的土寇、饥民组成的乌合之众，军纪废弛，一触即溃。放眼整个西南战区，真正能与大西军正面一战的，掰着指头都能数过来——总兵李占春、曾英所部，以及硕果仅存的秦良玉麾下白杆军。
更致命的，是来自内部的腐朽。
石柱宣慰司的帅府之内，年逾古稀的秦良玉身着戎装，花白的头发梳理得一丝不苟。她刚刚再次收到了一封来自巡抚马乾的回文，信中的内容让她那双饱经风霜的眼睛里，燃起了压抑不住的怒火。
“坚壁清野，以防贼军就粮；开仓赈济，以安流离百姓；严查奸细，以固城防根本……这些老身反复呈报的安川之策，他马乾竟一条也未采纳！”秦良玉将公文重重拍在案上，声色俱厉。
一旁的参将叹息道：“大帅，那马巡抚与布政使韩玮阳，心思根本不在抗贼上。朝廷拨下的军饷，十成里有七成被他们私吞；兵部运来的军械，好的被他们倒卖，坏的才发到我们手上。他们勾结地方将领，视百姓为鱼肉，川中民心，都要被这群国贼败坏光了！”
秦良玉闭上眼，深深吸了一口气，胸中郁结之气难平。她戎马一生，外敌再强悍也未曾畏惧，却对这源自内部的腐烂感到一种深深的无力。
然而，就在川中局势晦暗不明之际，一支军队的归来，却如同一道撕裂乌云的闪电，骤然震动了整个四川。
重庆城外，尘土飞扬，一支军队正缓缓开来。与本地官军的衣衫褴褛、萎靡不振截然不同，这支军队队列整齐，步伐铿锵有力。他们身着崭新的玄色铁甲，头戴明晃晃的制式头盔，手中的长矛与腰间的佩刀，无不闪烁着冰冷的寒光。一股冲天而起的肃杀之气，让沿途的官兵与百姓无不为之侧目。
“是……是白杆军！是秦翼明和马万年两位将军回来了！”有人认出了队伍前的将领，发出了惊喜的呼喊。
正是自京师领命返回的秦翼明与马万年所率的白杆军精锐。此刻的他们，已经焕然一新。他们不仅带回了皇帝亲批的大量军饷，更带来了京营换装下来的精良兵器与坚固盔甲。
但这支军队最大的改变，并非来自装备，而是源于精神。每一个士兵的脸上，都带着一种前所未见的自信与骄傲。他们的眼神不再迷茫，取而代之的是一种见过天地后的坚定。
“京师天子脚下，那才是真正的大明气象！”一名归来的白杆军老兵，正唾沫横飞地对本地的友军炫耀着，“你们是没见过，京营三大营的军威何等雄壮！厂卫缇骑出巡，百官俯首！当今圣上更是雄才大略，亲掌大权，锐意中兴！”
这种情绪迅速蔓延开来。一种强大的信念在川中军民心中生根发芽：“我们的背后，有一个强盛的大明！”
这个消息，比任何捷报都更能鼓舞人心。皇党主政、厂卫权重、皇帝即将亲征等传闻，像是长了翅膀一样飞遍四川的每一个角落。就连平日里作威作福的巡抚马乾和布政使韩玮阳，听闻这些消息后，心中也开始莫名地忐忑不安起来。
他们隐隐感觉到，京师的那位皇帝，似乎与他们印象中那个被文官集团架空的君主，已经完全不同了。
这份忐忑，很快就变成了现实的恐惧。
数日后，一支庞大的仪仗队伍，护送着数名京中大员，浩浩荡荡地抵达了重庆。为首之人，竟是司礼监掌印太监高时明！他亲自率领着一队杀气腾腾的京营禁军，其场面之盛大，威仪之隆重，是四川官场数十年未有之盛景。
马乾、韩玮阳等人诚惶诚恐地跪在城外迎接。高时明却对他们视若无睹，只是冷冷地扫了他们一眼，便径直走向了早已在此等候的秦良玉。
“秦将军，接旨吧。”高时明的声音尖细而威严，他亲自展开手中那卷明黄的圣旨，当众朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“蜀道艰难，西贼猖獗，军政不一，号令难行。为统合西南军务，朕特设‘四川总督’一职，总揽四川军、政、民、财诸事，赐尚方宝剑，有先斩后奏之权！此职，着忠贞侯、镇东将军秦良玉兼领！”
此言一出，马乾与韩玮阳瞬间面如死灰，瘫软在地。
高时明顿了顿，继续念道：
“晋秦良玉为太子太保、提督四川及湖广接壤地区军务，辖区内所有文武官员，皆受其节制！”
“追封秦良玉之兄秦邦屏、弟秦民屏，其子马祥麟为忠烈，入京师忠烈祠，享世代供奉！”
“升石柱宣慰使司为‘石柱卫’，由秦良玉兼任指挥使，其侄秦翼明、族侄马万年，俱升为卫指挥佥事，世袭罔替！”
一道道旨意，如同一记记重锤，彻底砸碎了四川旧有的权力格局。
秦良玉缓缓跪下，伸出那双布满老茧的双手，接过了那卷沉甸甸的圣旨。这一刻，她不再仅仅是一位受制于文官的武将，她成了整个大明西南战区无可争议的最高统帅。
高时明亲手将她扶起，低声道：“秦总督，圣上口谕，西南军政，一以委之。望老将军不负圣恩，为我大明，扫平西陲！”
秦良玉手握圣旨，望向城外连绵的群山，浑浊的老眼中，重新燃起了烈火。