权臣华督看大司马夫人长的漂亮，竟杀死了大司马孔父，夺取了司马夫人。宋殇公很愤怒，言语中对华督表示不满，华督知道后，就杀了宋殇公。华督从郑国接回宋穆公的儿子公子冯，立为国君，就是宋庄公。
宋庄公即位后，任华督为相国。宋庄公九年，郑国的祭仲出访宋国，宋国囚禁了郑使臣祭仲，要挟他立郑公子突为国君，祭仲同意了。祭仲为求自保，只得与宋国签订了协议。
回到郑国后，他依约废了郑昭公，立公子突为君，即郑厉公。郑昭公无奈之下，只好逃奔到卫国。然而，祭仲此举引起了郑国国内部分大臣的不满，他们认为祭仲此举是卖国求荣，纷纷在私下商议对策。
与此同时，宋国以为掌控了郑国的局势，便不断向郑国索要财物和土地。郑厉公虽为宋国立，但他心中对宋国的逼迫十分不满。他与祭仲暗中谋划，决定寻找机会摆脱宋国的控制。
就在此时，陈国发生内乱，陈国国君向郑国求救。郑厉公觉得这是一个摆脱宋国控制、树立郑国威望的好机会，便与祭仲商议后，决定出兵陈国。郑国军队在祭仲的指挥下，迅速平定了陈国的内乱。
庄公在位十九年，其实都是相国华督说了算。庄公去世后，他的儿子公子捷继承君位，就是宋湣公。宋湣公即位后，华督仍然是相国。各种政务都是华督说了算。
宋湣公九年，宋国遭遇洪灾，人民流离失所。鲁国派大夫臧文仲到宋国慰门。湣公自责说：“由于我不懂侍奉鬼神，政治不清明，所以发生了水灾。”
鲁国大夫臧文仲觉得宋国君说的很对，认为宋国君还是很贤明的，但这些话是公子子鱼教给宋湣公的。
宋湣公十年，宋国讨伐鲁国，双方在乘丘交战，鲁国活捉了宋国将军南宫万。宋人请求释放南宫万，南宫万得以回到宋国。宋湣公十一年，宋湣公与南宫万下棋，南宫万一点都不礼让，与宋湣公争棋道，宋湣公很生气。
一次宴会上，酒过三巡，宋湣公想起南宫万与自己争棋道，又想起了南宫万曾被鲁国活捉之事，便略带嘲讽地说：“以前我敬重你，如今你成了鲁国的俘虏，我可不再瞧得起你。”
南宫万脸色瞬间变得铁青，却强忍着没有发作。散席后，南宫万越想越气，他觉得自己虽有被俘之耻，但回国后也一心为宋国效力，宋湣公不该如此羞辱他。此时，一直觊觎相国之位的大臣猛获趁机在旁煽风点火，挑唆南宫万。
南宫万终于被激怒，冲动之下，他联合猛获发动叛乱。他们趁夜闯入王宫，杀死了宋湣公。华督听闻变故，匆忙赶来平乱，却也死于南宫万刀下。南宫万立公子游为国君，宋国局势顿时陷入一片混乱。
而其他公子纷纷出逃，其中公子御说逃到了亳邑，暗中积蓄力量，准备夺回君位，一场新的权力争斗即将拉开帷幕。南宫万的弟弟南宫牛，率领将士包围了亳邑。亳邑内，公子御说心急如焚，他一面安抚城中百姓，一面与手下谋士商议对策。
此时，大夫仇牧听闻宋湣公遇害，带着一支人马赶来支持公子御说。仇牧向公子御说表示，愿与他共赴国难，夺回君位。公子御说大喜，重谢仇牧，二人开始共同谋划破敌之策。
而南宫牛虽将亳邑团团围住，但久攻不下，士气逐渐低落。公子御说得知此情况后，决定趁夜突袭。仇牧亲自挑选了一批精锐勇士，趁着夜色，悄悄打开城门，直扑南宫牛的营帐。
南宫牛毫无防备，被打了个措手不及。仇牧一马当先，冲入敌阵，与南宫牛展开激烈厮杀。最终，仇牧斩杀南宫牛，叛军大乱。公子御说趁机率领城中百姓和士兵杀出城门，叛军纷纷溃逃。
公子御率领联军杀死了新立的国君公子游，大臣们一致拥立公子御为国君，就是宋桓公。宋桓公开始清剿叛党，南宫万见大势已去，便逃亡到了陈国。
宋国贿赂陈国，请求陈国潜送南宫万回宋国。南宫万勇力过人，如果明着去抓捕，南宫万一定会拒捕，一定会有重大伤亡。陈国人用美人计，将南宫万灌的酩酊大醉，用皮革把南宫万包裹起来，南宫万动弹不得。送回了宋国。
宋国人对南宫万恨之入骨，宋国人自发的将南宫万剁成肉酱。宋桓公看着被剁成肉酱的南宫万，心中的恨意稍稍消减。这场叛乱虽已平息，但国家内部仍暗流涌动。此时，一直躲在暗处的猛获也浮出水面，他纠集了一些残余势力，妄图再次掀起风浪。
宋桓公果断下令，命军队迅速围剿猛获。猛获的势力本就不成气候，很快便被打得节节败退。猛获走投无路，只好向邻国求救。然而，邻国忌惮宋国的实力，不敢轻易收留他。最终，猛获被宋军擒获。
宋桓公依照国法，将猛获斩首示众。经过这一番动荡，宋国渐渐恢复了往日的平静。宋桓公开始励精图治，整顿朝纲，减轻百姓赋税，发展农业生产。在他的治理下，宋国国力日益增强，百姓安居乐业，
宋桓公二年，诸侯讨伐宋国，打到宋都郊外就撤离了。宋桓公三年，南方楚国势力逐渐壮大，对周边小国虎视眈眈。楚国国君听闻宋桓公将宋国治理得井井有条，心生忌惮，便派使者前往宋国，名为交好，实则打探虚实。
使者在宋国境内四处游走，将所见所闻一一记录下来。回到楚国后，使者向楚王禀报，称宋国虽经叛乱，但如今国力渐强，不可小觑。楚王听后，决定先按兵不动，暗中策划对付宋国的计谋。
与此同时，宋桓公也收到了楚国使者来访的消息。他深知楚国野心勃勃，便召集大臣们商议对策。大夫子鱼进言：“楚国势力强大，不可与之硬拼。我们应加强与周边诸侯的联盟，共同抵御楚国的威胁。”
宋桓公以为大夫子鱼言之有理。