王陵因不支持吕太后册封吕氏族人为王，被太后免去右丞相之职，封陈平为右丞相。汉文帝即位后，因太尉周勃亲自率兵诛灭吕氏宗族，功劳比陈平大。陈平便把自己的右丞相尊位让给周勃。于是汉文帝便任命绛侯周勃为右丞相，位次名列第一。陈平调职为左丞相，位次名列第二。
汉文帝即位后，勤政为民，渐渐的熟悉了国家大事。在一次接受群臣朝见时问右丞相周勃说：全国一年中判决的案件有多少件？
周勃谢罪说：不知道。
孝文帝又问：全国一年中钱粮的开支收入有多少？
周勃又说不知道，急得汗流浃背，惭愧自己不能回答问题。汉文帝回身又问左丞相陈平。陈平说：有主管的人。
汉文帝又问：主管的人又是谁？
陈平回答：陛下要是问判决案件的情况，可以询问一下廷尉。要想知道钱粮收支的情况，可询问治粟内史。
汉文帝又问：如果各部门都有主管的人，那么您所主管的是些什么事呢？
陈平谢罪说：丞相之职主管群臣，陛下不知我才能低劣，使我勉强担任相国之职。相国的职责，对上辅佐天子，调理阴阳，顺应四时。对下养育万物，适时生长。对外镇抚四夷和诸侯，对内爱护团结老百姓，使公卿大夫各自能够胜任他们的职责。
汉文帝对陈平的回答很是满意。右丞相周勃大为惭愧，退朝后瞒怨陈平说：你怎么不在平时教我回答这些问题？
陈平笑着说：您身居相位，不知道丞相的职责吗？要是陛下问起长安城中盗贼的数目，你也要勉强凑数来对答吗？
这时绛侯周勃才知道自己的才能和陈平比差远了。
绛侯周勃，诛灭吕氏家族，拥立代王为天子，威震天下。汉文帝即位后，赏赐黄金五千斤，食邑一万户。绛侯周勃的富贵到了极点。有个下人对周勃说：因为您的功劳大，受到了丰厚的赏赐，处在了尊贵的地位，这样受宠时间长了，一定会有灾祸的，相国应急流勇退，才能保住到手的富贵。
绛侯周勃想到了汉文帝问自己的问题，自己没有回答出来，显然汉文帝已经对自己很不满意了，周勃有点害怕了，也感到了潜在的危机。于是绛侯周勃提出辞职，请求归还相国印信。汉文帝答应了他的请求，周勃也算平稳着路，来享受这荣华富贵的生活。
过了一年多，相国陈平因病去世。汉文帝又请绛侯周勃任相国。因为天下太平，周勃是将军出身，做太平相国，显示不出来什么政绩，所以绛侯周勃只在任上十个月，汉文帝就免去了周勃的相国职位。汉皇帝对周勃说：古代诸侯，各自守在自己的封地，按时进贡，百姓不用劳苦，全国上下都高兴。现在列侯大多住在长安，距离各自的封地路途遥远，官吏士卒供应运输所需物资既浪费又辛苦，列侯又没有机会教导与管理封地内的百姓。前些天我下令让列侯都回到自己的封地去，有些人还没有走，我是很器重您的，就请您带个头吧！
绛侯周勃离开了相国职位，便回到了自己的封地。
绛侯周勃一生征战，立下赫赫战功，现在从高位上退下来，回到了一个小县城，过上了平民百姓的生活有点不习惯。每当河东郡守或郡尉巡视各县到达绛县的时候，绛侯周勃为了显示自己的高贵，时常披挂铠甲，命令家人手持武器来会见郡守或郡尉。时间长了，就引起了郡守的反感。
郡守或郡尉本来很尊重绛侯周勃，而周勃却不懂得人情世故，一直高高在上，不把郡守放在眼里，终于惹恼了郡守。郡守便派人告发周勃要谋反，奏章很快就到了汉文帝手里。
汉文帝本来不相信绛侯周勃会谋反，但有人上了奏章，也不能不查。汉文帝便把奏章交给负责刑狱的长官廷尉来处理。廷尉一看要谋反的竟然是绛侯周勃，觉得这是一块烫手山芋，就把这个案子交给长安的刑狱负责处理。
长安的刑狱官逮捕了周勃进行审问，周勃竟然一点办法都想不出来，也不知道怎么应对。本来周勃的长子周胜，是娶了汉文帝的女儿为妻的，属于皇亲国戚，只要活动一下，不会有什么事。而周勃竟然害怕了，不知道如何回答。
狱吏见周勃也不像是个做过将军的人，便开始欺凌侮辱周勃，并明里暗里提示周勃，向周勃讨要贿赂。周勃只好通知家人送给狱吏千金。收到好处的狱吏便改变了态度，在一块木简背后写字提示：让公主为你作证。
周勃把加封所受的赏赐，都送给了汉文帝的舅舅薄昭。等案子到了紧要关头，薄昭为周勃向薄太后说情，太后也认为周薄不会有谋反的事。
文帝朝见太后，太后顺便过问绛侯周勃的案件说：当初绛侯身上带着皇帝的印玺，以太尉之职率领北军，他不在那个时候反叛，如今他年事已高，手里没兵没将，又住在一个小县城里，反倒要谋反，你信吗？反正我是不信。
文帝已经看到了绛侯周勃的供词，便向太后谢罪说：狱吏刚好查证清楚了，要释放他。
汉文帝派使者带着符节赦免绛侯，恢复了他的爵位和食邑。绛侯周勃总算有惊无险的恢复自由。绛侯深有感触的说：像我这样曾经率领百万大军的列侯，没有犯罪，见了狱吏怎么就有理说不清了呢？要是普通百姓，见了狱吏，那还能有个好吗？真是想不到，狱吏身后的水有多深。
高祖皇帝生前曾评价绛侯周勃说：周勃为人质朴刚强，老实并且忠厚，这样的人可以嘱托大事。周勃不喜欢文辞礼节，喜欢直来直去。每次召见儒生和游说之士，他都面向东坐着，要求他们说：有话赶快对我讲吧！
他的质朴不讲理，一点都不客套。绛侯又回到封地，在文帝十一年去世，谥号武侯。