汉文帝十月初七日正式即位，十月初八日便对平定吕氏叛逆的有功人员实施封赏，文帝说：吕产自任为相国，吕禄为上将军，擅自假托皇命，派将军灌婴攻打齐国，想要取代刘氏。而灌婴留驻在荥阳不发兵攻齐，并与诸侯共谋诛灭吕氏。
吕产，吕禄图谋不轨，相国陈平，太尉周勃谋划夺了吕产，吕禄的兵权。朱虚侯刘章首先逮捕了吕产等人。太尉周勃亲自率领襄平侯纪通，持节奉诏进入北军。典客刘揭亲自夺了赵王吕禄的将军印。
因此，加封太尉周勃食邑万户侯，赏赐黄金五千斤。加封丞相陈平，将军灌婴食邑各增三千户，赐黄金二千斤。加封朱虚侯刘章，襄平侯纪通，东牟侯刘兴居食邑各增两千户，赐黄金一千斤。封典客刘揭为阳信侯赐黄金一千斤。
又将吕太后生前所剥夺的齐，楚国的故地，全部归还给各国。又改封原琅琊王刘泽为燕王。
十二月，文帝下诏说：法令是治理国家的准绳，是用来制止暴行和引导人们向善的工具。现在犯法的人已经判罪，还要让他们无罪的父母，妻子，儿女及兄弟连累治罪，还要被收为奴隶，我很不赞成这样做，希望你们再商议商议吧。
主管刑法的官员说：百姓们不能自治，所以需要制定法律来约束他们。无罪的亲属遭受连累，和犯人一起收捕判罪，是为使他们心里有所顾忌，让他们不敢轻易犯法。这种做法由来已久，还是保持不变的好。
文帝说：我听说法令公正百姓就忠厚，量刑正确百姓就心服。依法治理国家是官吏引导百姓向善，如果官吏既不能引导他们，又用不公正的法律来处罚他们，这是反过来加害于民，是逼其造反的作法。这怎么能管理百姓呢？我看不出这样做的好处在哪里。请你们再仔细考虑。
主管官员听后都说：陛下对百姓施加恩惠，功德无量，不是我们这些臣下所能做到的，我们谨遵皇命，废除一人犯罪牵连全家的法令。
新年初始，主管大臣进言说：及早确立太子，是尊奉宗庙的一种保障。请皇上早日确立太子。
文帝说：我已经够不上贤德的了，上帝神明还没有享受我的祭祀，天下人民还没有满意。现在即使我不能广求天下，贤圣有德的人禅位于他，但说预先确立太子，这是加我的无德呀。我将拿什么向天下人交代呢？这事还是先放一放吧。
主管官员又说：预先确立太子，正是为了尊奉宗庙社稷。不忘天下的行为啊。
文帝说：楚王是我的叔父，年纪大了，经历的事就多，懂得天下事理，明白治国大体。吴王是我兄长，贤惠仁慈，甚爱美德。淮南王是我弟弟，能守其才德辅佐我，这难道不能加以考虑吗？诸侯王，宗室，兄弟和有功大臣，很多都是有才能有德义的人，如果推举有德之人辅佐我，把不好作的事做好了，这将是国家的幸运，天下人的福份。
现在不去选拔举荐他们，却说一定要立太子，人们会认为我是个抛弃贤能有德之人，而一心只想着儿子的人，不是为天下人着想的人。我觉得这样做很不可取。
大臣们都坚决请求说：古代殷，周立国，太平安定都达一千多年，古来享有天下的王朝没有比他们更长久的了，就是因为他们采取了立太子的做法。确定继承人，一定要立儿子，这是由来已久的做法。
高祖皇帝率众将士平定天下，分封诸侯，成为本朝皇帝的高祖。诸侯王和列侯最早接受封国的，也成为各自封国的始祖。子孙继位，代代不绝，这是天下的大义，这是高祖皇帝设立了这种制度来安抚海内。
现在您想放弃应该立为继承人的人选，而另从诸侯或宗室中选取，这就违背了高祖皇帝的愿望。另议他人是不妥当的，启是陛下最年长的儿子，而且纯厚仁爱，请立他为继承人吧。
文帝无话可说，这才同意了大臣们的建议，立长子启为太子。并下令给全国人民中，应该继承父业的长子每人都晋爵一级。
三月，主管大臣请求封立皇后，薄太后说：皇帝的儿子都是同母所生，就立太子的母亲为皇后吧。
皇后姓窦，是赵国清河观津人。吕后时候，窦姬以良家女子的身份，被选入宫中服侍太后。汉皇帝嫌宫中宫女太多，太后便选宫女送往宫外赐给各诸侯王，每个王赐给五名宫女。窦姬也在这批宫女之中。
窦姬的老家在清河，想到赵国去，离家近一点，就请求主管遣送的宦官说：请一定把我的名册放在送往赵国的队伍中。
宦官忘了这件事，就把窦姬的名册误放在送往代国的队伍里了。名册奏上去，诏令说可以，随即上路。窦姬痛哭流涕，埋怨那个宦官，不想去。但诏令已批准，无法更改，窦姬只好随着队伍去了代国。
窦姬到了代国，受到了代王的宠爱，生女儿刘嫖，后又生了两个儿子。代王王后生了四个儿子，代王还没有入朝即位时，王后就去世了，王后所生的四个儿子，也先后病死。
汉文帝即位后，公卿大臣请求立太子，窦姬所生的长子被立为太子，窦姬便被册封为皇后。
汉文帝因册封皇后的原因，赐给天下鳏寡孤独和穷困的人，以及年纪在八十岁以上的老人，和九岁以下的孤儿，每人一定数量的布帛，米，肉。
汉文帝即位不久，就对天下广施德惠，使各诸侯和周边远方部族得以安抚，使百姓都融洽欢乐，天下人都很满意。但汉文帝还没有封赏从代国随同来京的功臣。文帝说：当初大臣们灭吕氏迎我为帝，我有疑虑，大臣们都阻止我，只有中尉宋昌劝我来京，我因此得以继承帝位。之前我已经封宋昌为卫将军，现在再封他为壮武侯。其他随我进京的六人，官职都升为九卿一级。
汉文帝事事都能做得很周到。