嘉靖三十九年的盛夏，上海浦的日头毒得像下了火，灼热的阳光毫无遮拦地倾泻在繁忙的码头上，将青石板路面晒得滚烫，空气中弥漫着咸腥的海风、货物发酵的复杂气味，以及无数苦力身上蒸腾出的汗碱味。
这里是上海财富涌流的源泉，也是无数底层挣扎求生的角斗场。
随着上海港的急速扩张，不仅是四方商贾云集，三教九流、各色人等也如同趋光的飞蛾，汇聚于此。
在码头庞大的苦力人群中，一个名为“漕帮”的帮派悄然壮大，其核心班底，正是数年前因陈恪推行“漕粮改银”而失去赖以为生的漕运生计的旧日漕丁、纤夫。
他们对这位一手断送了他们祖传饭碗的靖海伯，自然谈不上半分好感。
机械之力尚显微弱，码头上如山如海的货物装卸，仍极度依赖最原始的人力。
这些力夫们势单力薄，面对船东、货主、工头的层层盘剥，唯有抱团取暖，方能争取些许微薄权益，求得一线生机。
这漕帮，便是在这等背景下应运而生，它既有互助共济的底色，也难免沾染了黑社会性质的强硬与排外，成为码头上一股不容忽视的灰色力量。
有人的地方就有江湖，有利的地方就有纷争。
这日午后，一艘来自闽地的商船“福昌号”刚刚靠稳泊位，一群漕帮力夫便按惯例上前卸货。
因船期紧张，船方工头催促甚急，又在结算工钱时，以“货箱略有湿损”为由，强行克扣了部分工钱。
积怨已久的力夫们本就如干燥的柴薪，这点火星瞬间点燃了冲突。
由口角争执，迅速升级为推搡拉扯，最终演变成一场数十人参与的械斗。
棍棒、扁担、缆绳齐飞，惨叫声、怒骂声、货物倾倒声混杂一片，码头的秩序顿时大乱。
万幸的是，上海府的治安绝非虚设。
由苏州新军退役老兵和精干衙役混编而成的港口警卫队，闻讯后迅速赶到。
他们训练有素，手持包棉木棍与盾牌，结成阵型，以雷霆之势插入混战人群，很快将双方隔开，制止了事态的进一步恶化。
清点下来，船工与力夫各有数人受伤，虽无性命之忧，但影响极其恶劣。
然而，当警卫队欲拘捕几名率先动手、下手最狠的肇事者时，这些人却如同泥牛入海，瞬间隐匿进了庞大而团结的漕帮人潮之中。
帮派的存在，此刻成了庇护成员的坚实屏障。
对他们而言，加入帮派的目的，本就包含了对抗不公与寻求庇护，今日之事，更是印证了“抱团”的必要。
俯瞰全局，这场冲突的根源，深植于这个时代的肌理。
力夫、农民，虽被奉为“立国之本”，是大明不可或缺的劳动力，却也是最易遭受盘剥、权益最无保障的阶层。
克扣工钱、延长工时、恶劣条件，几乎是码头乃至所有体力劳动行业的常态。
大家都这么干，便形成了一种扭曲的“规矩”，难以单独指责某一个工头或船东。
要改变，非一人一事之功，而需从制度层面动刀。
消息第一时间呈报至上海府衙。
陈恪闻报，并未动怒，而是陷入了沉思。
他深知，这类矛盾绝非孤例，若处理不当，或简单粗暴地镇压，只会将问题压入水下，使其发酵成更剧烈的冲突，甚至被别有用心者利用，动摇上海的稳定根基。
必须趁其尚未酿成大患，亲自介入，妥善处理这桩伤人案件，并设法调和码头上的深层矛盾。
“阿大，”陈恪放下案卷，吩咐道，“备车，去码头漕帮堂口。不必声张，你我几人便服前往即可。”
“伯爷，那等地方鱼龙混杂，您亲自去是否……”阿大面露忧色。
“无妨。”陈恪摆手，眼神冷静，“疥癣之疾，若不及时根治，亦能溃烂入骨。此事关乎数千力夫生计与码头长治久安，非我亲往，不足以显重视，亦难窥其症结。”
片刻之后，一辆寻常的青篷马车，在三四名同样作寻常护卫打扮的亲随扈从下，悄无声息地驶离伯府，融入上海喧闹的街市，直向码头区而去。
漕帮的堂口，并未设在最繁华的码头核心区，而是藏匿于一片由旧仓库、简陋民居混杂的街区深处。
一座看起来颇有些年头的砖木结构大屋，门脸并不起眼，仅挂着一块无字的旧木牌，若非知情者指引，很难想象这便是掌控着码头数千力夫命运的漕帮核心所在。
马车在巷口停下，陈恪与阿大及三名亲卫步行而入。
刚到堂口那扇略显斑驳的木门前，不等通报，把守门口的两名精壮汉子已是脸色大变。
在上海滩讨生活的人，可以不认识知府衙门的匾额，却绝无可能不认得这位一手缔造了上海奇迹、时常出现在码头视察的靖海伯陈恪！
“伯……伯爷！”两名汉子慌忙躬身行礼，声音带着一丝惶恐。
陈恪微微颔首，语气平和：“通报一声，就说陈恪来访，欲见曹帮主。”
“不敢劳伯爷等候，您……您请进！”其中一人几乎是连滚爬爬地转身进去通报，另一人则赶紧推开堂门，毕恭毕敬地将陈恪一行人让了进去。
陈恪对阿大使了个眼色，示意他跟随自己，然后对另外三名亲卫道：“你们在此等候。”
“伯爷！”亲卫头领面露难色。
“放心，曹帮主是明白人。”陈恪淡淡一笑，语气中却带着不容置疑的自信，随即带着阿大，迈步踏入堂内。
堂内光线略显昏暗，陈设更是简陋，与门外所见无异。
几张粗糙的木椅，一个充当香案的长条桌，上面供奉着一尊看不清面目的神像，香炉里插着几炷残香。
空气中弥漫着淡淡的烟草味、汗味和木头腐朽的气息。
与其说这是帮派堂口，不如说更像一个穷苦力夫们聚会议事的场所。
正对着大门的主位上，坐着一位汉子。
约莫四十上下年纪，身材不算特别高大，但骨架粗壮，肩宽背厚，一身短褂掩盖不住贲张的肌肉线条。
他皮肤黝黑发亮，是常年风吹日晒的痕迹，一张国字脸，棱角分明，浓眉如刀，鼻梁高挺，嘴唇紧抿，即使没有任何表情，也自然透出一股剽悍和严肃之气，属于那种孩童见了会止啼的凶悍面相
此人正是漕帮帮主，曹昆。
见到陈恪进来，曹昆并未像寻常百姓见到高官那般惊慌失措地大礼参拜，而是缓缓站起身，抱拳拱手，动作沉稳，声音洪亮却带着明显的疏离感：“草民曹昆，不知靖海伯大驾光临，有失远迎，恕罪。”
言语虽客气，但那挺直的腰板和直视陈恪的目光，却透着一股不卑不亢的硬气。这是个见过风浪、骨子里有傲气的汉子。
陈恪还了一礼，目光扫过空荡荡的堂口，开门见山：“曹帮主不必多礼。本官今日为何而来，想必帮主已然知晓。”
曹昆面无表情，伸手做了个“请坐”的手势，自己则率先重新落座，姿态依旧沉稳：“伯爷是为了‘福昌号’码头那场小小的纷争而来？”
“纷争？”陈恪在曹昆对面的一张木椅上坐下，阿大则按刀立于其身后，目光警惕地扫视四周。陈恪语气转冷，“持械斗殴，致人受伤，扰乱港口秩序，这已非简单纷争，而是触犯《大明律》及本府所颁《治安条例》的罪案。本官此来，是要带走率先动手、伤人的肇事者，依律究办。”
曹昆闻言，嘴角勾起一抹几不可察的冷笑，那笑容里充满了嘲讽与不信任。
他抬眼直视陈恪，语气生硬：“伯爷明鉴，码头上每日磕磕碰碰在所难免。至于伯爷所说的‘肇事者’，草民不知，我漕帮之中，亦无此人。伯爷怕是找错地方了，请回吧。”
“放肆！”阿大见曹昆如此态度，忍不住出声呵斥，“曹昆，伯爷面前，安敢如此回话！”
陈恪抬起手，制止了阿大。他并不动怒，反而仔细地打量着曹昆，仿佛要透过那副凶悍的外表，看清其内心的真实想法。沉默片刻，陈恪缓缓开口，语气变得深沉：
“曹帮主的来历，本官略知一二。世代以漕运为生，一身水上功夫，也曾是运河上的好汉子。如今这漕帮，聚拢众多苦兄弟，初衷是为保障一份生计，对抗不公，求个活路。说到底，这本该是朝廷的责任，是官府的责任，是本官的责任。”
曹昆冷冷地看着陈恪，眼神中的讥诮之意更浓。
在他听来，这番话不过是官老爷们惯常的唱高调、打官腔罢了。他们这些当官的，眼里何曾真正有过这些命如草芥的苦力？
商人缴纳厘金，权贵拥有特权，唯有他们这些卖力气的人，永远是被盘剥、被忽视的一群。
陈恪此刻的“体恤”，在他眼中，虚伪至极。
陈恪将他的反应尽收眼底，并不意外，继续平静地说道：“然而，贵帮的存在，虽有其苦衷，却也难免良莠不齐，给了一些好勇斗狠、惹是生非之徒混迹其中的机会。
长此以往，非但不能真正保障兄弟们的利益，反而可能将整个群体拖入更深的泥潭。
今日伤人者可隐匿，明日若出了人命，又当如何？整个漕帮数千兄弟，难道都要为其背负罪责？”
曹昆终于忍不住，发出一声短促而冰冷的笑：“呵呵，伯爷，您这话说的，仿佛我曹昆立这漕帮，是为了藏污纳垢？您错了！
这漕帮，不是我曹昆想立的，是这世道，是这吃不饱饭的逼仄，是那些黑心工头船东的盘剥，让这些苦哈哈的力夫们，不得不自己抱成团！
它不是谁建立的，是这码头上的血汗自己凝出来的！”
他的声音越来越高，带着压抑已久的愤懑：“没有漕帮，他们连那点被克扣后仅剩的工钱都拿不到！没有漕帮，他们被船上的监工打死了都没人过问！伯爷您高高在上，可知这码头每一天，每一刻，都在发生着什么？”
面对曹昆激动而充满敌意的质问，陈恪的神色依旧波澜不惊。他等曹昆说完，才缓缓站起身，目光如古井无波，扫过这简陋的堂口，然后重新落回曹昆脸上，一字一顿，清晰地说道：
“曹帮主所言，皆是事实。正因为本官知道，正因为这是官府失职所致，所以，本官今日前来，并非只为缉拿一两个凶徒。”
他顿了顿，语气陡然变得无比坚定，带着一种不容置疑的决断：
“本官的意思，是正式取缔你们这个漕帮。”
此言一出，不仅曹昆猛地瞪大眼睛，脸上写满了错愕与难以置信，连站在陈恪身后的阿大也吃了一惊。
曹昆像是听到了天大的笑话，怒极反笑：“取缔？伯爷好大的官威！您以为取缔了一个名号，就能让这码头上的几千兄弟散了吗？就能让那些不公消失了吗？我告诉您，不能！您今天取缔了漕帮，明天就会有‘盐帮’、‘码头帮’冒出来！只要兄弟们还要吃饭，还要受气，这团就散不了！”
“本官知道散不了。”陈恪迎着他愤怒的目光，语气反而缓和下来，带着一种深沉的力度，“本官要取缔的，不是活人报团取暖的本能，而是‘漕帮’这个名号背后，那种只能依靠暴力、依靠江湖义气、甚至依靠隐匿罪徒来维系生存的旧模式！”
他向前迈了一步，目光灼灼地盯着曹昆：“曹帮主，你是个有担当的汉子，你想护着兄弟们，本官看得出来。但你想过没有，用这种见不得光的方式，能护他们几时？能护他们周全吗？一旦被定性为匪类，朝廷大军围剿，你曹昆有几颗脑袋？你手下的兄弟们，又有几条命可以填？”
曹昆被问得一时语塞，陈恪的话，像重锤一样敲打在他心上。
这些潜在的恐惧，他并非没有想过，只是被眼前的生存压力和对官府的不信任掩盖了。
陈恪不再逼问，话锋一转，语气中透出一种建设性的意味：“既然散不了，既然抱团是必然，那为何不换一种活法？一种可以摆在阳光下，受官府认可，甚至得到官府支持的活法？”
“阳光下的活法？”曹昆皱紧眉头，疑惑地看着陈恪，完全不明白这位伯爷葫芦里卖的什么药。
他本能地觉得这又是某种圈套，但陈恪眼中那份异常的认真和某种他难以理解的……诚意，又让他心中升起一丝连自己都不愿承认的期待。