她蓦地又想起被关在府中别院的刘妈和欧阳静婉，眉头轻轻蹙起——裴淮年上月就派了人去欧阳静婉老家查证，算算日子，那些人也该回来了。
“夫人，您怎么站在这儿吹风？”身后传来熟悉的声音，沈知念回头，见芷岚和春喜各抱着一筐银碳，正笑着走过来。
芷岚今日穿了件新做的粉袄子，脸上带着笑，显得格外灿烂。
“刚送将军出门。”沈知念迎上去，帮着春喜扶了扶筐沿，“这银碳看着成色不错，今年过年该暖和了。”
“可不是嘛！”春喜笑着回话，“管家说这是上好的乌银碳，烧起来没烟，还特别耐烧，特意给夫人和将军的卧房多留了两筐。”
芷岚也跟着点头，眼底带着几分关切：“夫人要是觉得冷，就多添盆碳，别冻着了。方才我去厨房，见张厨娘正蒸枣泥糕呢，说是您爱吃的，等会儿蒸好了我给您端过去？”
沈知念笑着应下：“好啊，那就麻烦你了。”
三人站在廊下又寒暄了几句，聊着过年要备的年货，语气熟稔又热络，倒比往日多了几分亲近。
沈知念看着芷岚，想起早前管家呈上来的下人档案，便随口问起：“芷岚，之前看你家的籍贯信息，只写了‘江南苏州’，内容太过简单了些。你家里如今还有亲人吗？父母康健与否？”
芷岚手里的碳筐顿了顿，脸上的笑容淡了几分，却还是温声回话：“回夫人，奴婢是苏州乡下的，爹娘前几年都走了，家里就剩一个远房表姐，嫁在邻村，平日里也少走动。”
沈知念听了，心里微微一叹，又道：“要过年了，府里也没那么多琐事要忙。我跟管事说一声，给你放半个月假，你回苏州看看表姐，也好好过个年。”
这话让芷岚猛地抬头，眼里立马蓄满了眼泪：“夫人，这……是什么意思？您要赶我走吗，可是我想留下伺候您。”
“伺候的事不着急。”沈知念上前一步，语气诚恳：“你本就是被欧阳静婉骗来的，这许多年，辗转多地，你也该回去家里看看。若是年后你还想回将军府，我随时欢迎；若是不想再做伺候人的活计，想在老家安稳过日子，我也会让账房给你结双倍月钱，再添些年货，也算全了咱们相遇一场的情分。”
春喜在一旁听着，忍不住羡慕道：“夫人您也太好了！芷岚，这可是难得的机会，你可得好好把握。”
芷岚眼圈微微发红，屈膝就要行礼，却被沈知念扶住。
沈知念没说的是——欧阳静婉的事还没查清，芷岚毕竟是欧阳静婉先认识的人，虽眼下没发现她有异常，但让芷岚暂时离开，既能让她避开可能的风波，也能看看她离开后的反应。
“别多礼了。”沈知念拍了拍她的手，“快去收拾东西吧，这两日就让车夫送你去码头，路上也能少些奔波。”
芷岚用力点头，声音带着几分哽咽：“谢夫人！奴婢……奴婢谢谢夫人！”
“去忙吧。”沈知念笑着拍了拍芷岚的手背，看着她抱着碳筐脚步轻快地离开，才转头对春喜说：“我得去趟济安堂，师父前几日来信，说有几味新药要我去认认，顺便聊聊年后义诊的事。”
春喜连忙点头：“夫人我这就去备马！正好把暖炉给您提着，路上也能暖和些。”
两人收拾妥当，坐上马车往济安堂去。
马车行到城南街口时，却被前面的人群堵了下来，往日还算宽敞的街口，此刻围得水泄不通，寒风里夹杂着争执声、起哄声，闹哄哄的格外热闹。
“这是怎么了？”春喜掀开车帘探头去看，刚要问旁边的路人，沈知念却顺着她的目光瞥了一眼，心头猛地一怔——
人群中间被推来搡去的女子，竟是牡丹。
她记得牡丹早离开春台戏班了。上次许阿狸被钱老爷的夫人堵在戏班门口辱骂，牡丹明里暗里“坑了”许阿狸一把，让她差点被拉去官府。
没隔多久，沈知念就听说牡丹辞了戏班的活，准备回乡下老家，当时她还让春喜给她送了五十两银子，特意叮嘱她拿着钱在乡下置点田产，或是做点小生意，忘了南洲城的是非，好好重新开始。
可这才过了不到三个月，她怎么又回来了？
“停车。”沈知念让车夫停稳马车，掀开车帘走下去，春喜赶紧提着暖炉跟在她身后。
两人挤过人群，才听清争执的缘由——
“找了你很久了，终于找到你了！牡丹！”
“就是你诬陷许姑娘偷了钱老爷夫人的手镯！当年若不是你胡说八道，许姑娘怎么会被钱夫人掌掴，还差点被送进官府？”
“别装可怜！当初你拿了钱老爷夫人的好处，反过来咬许姑娘一口，现在想跑？没门！”
几个穿着仆役服饰的人围着牡丹，语气凶狠，推搡间差点把她手里的布包扯掉。
沈知念一抬头，恰好看见许阿狸站在人群外侧的台阶上，穿着一身素雅的湖蓝色袄裙，发髻上簪着支珍珠钗，唇边露出一抹冷冽的笑意，正冷冷地盯着牡丹。
待那几个仆役停下推搡，许阿狸才缓缓走下来，居高临下地看着牡丹，声音带着几分嘲讽：“牡丹，躲了这么久，你倒是会选时候，偏偏赶在年根儿回来。今日既然遇上了，你倒是说说，当初为什么要陷害我？说我偷手镯的那些话，是不是你编的？”