“我……我知道了。”她垂下眼，声音低哑，指甲深深掐进掌心，“但你记住今日说的话，别让我等太久。”
宋鹤鸣见她松了口，暗暗松了口气，却没接她这话，只端起茶杯抿了口，避开了那过于灼热的目光。
许阿狸看在眼里，心里那点刚压下去的怨怼又冒了上来。
她清楚，宋鹤鸣这话不过是安抚，真要等他给个“体面名分”，怕是猴年马月的事。可她又能如何？
如今手里除了宋鹤鸣这点若即若离的情意，再无其他筹码。
“那……我住在哪？”她低声问，语气里带着几分小心翼翼的试探，“总不能一直住在戏班吧？”
宋鹤鸣像是早有打算：“我在城西给你置了一个宅子，不算大，但也清净。过几日我让人送你过去。”
“城西？”许阿狸皱了眉，那地方偏僻，离侯府远得很，明摆着是不想让她跟侯府扯上太多干系。她咬了咬唇，终究没敢反驳，只点点头：“好。”
桌上的饭菜早已凉透，瓷碗边缘凝着一层薄油，两人相对无言，空气里只剩下沉默的滞涩。
宋鹤鸣从袖中摸出碎银放在桌角，起身道：“我还有事，就先走了。”
他迈开脚步，刚走两步却又顿住，背对着许阿狸，声音听不出情绪：“阿狸，我心里清楚，我等的人始终是知念。你若是愿意守着，便在那宅子里住下；若是不愿意，我也不强求，先前许诺的东西，一样不会少你。”
说完，他再没停留，大步流星地出了酒楼，挺直的脊梁绷得像张拉满的弓，自始至终没回头看一眼。
许阿狸死死盯着宋鹤鸣的背影，胸口剧烈起伏，猛地扬手将桌上的茶杯扫落在地——
“哐当”一声脆响，白瓷碎片混着残茶溅得到处都是，在空荡的酒楼里撞出刺耳的回音。
“沈知念……又是沈知念！”她死死咬着牙，指节因为用力而泛白，指甲深深抠进木桌边缘，几乎要嵌进木头里，“若不是她，我怎么会落到做外室的地步？宋鹤鸣怎么会到现在还对她念念不忘，连句真心的话都吝啬给我？”
她胸口的火气越烧越旺，像是要把这段时间的隐忍、算计和不甘全烧出来。
明明沈知念已经和离了，明明她离侯府只有一步之遥，怎么就还是赢不过那个女人？
酒楼掌柜听见动静，探头探脑地往这边看，被许阿狸一记眼刀剜回去，慌忙缩了脖子。
宝娟不知何时又回来了，见此情景吓得脸色发白，慌忙上前收拾：“阿狸姐，您别气坏了身子……小侯爷心里还是有您的，不然也不会给您置宅子不是？”
“有我？”许阿狸冷笑一声，眼底闪过一丝不甘心，“他心里那点念想，还不够塞牙缝的！”
她站起身，理了理微乱的衣襟，方才的委屈早已不见踪影，只剩下一股孤注一掷的决绝：“荣贵妃想找贵女？宋老夫人看重门第？我倒要看看，等我怀上宋家的子嗣，她们还能不能说出半个不字！”
宝娟听得心惊肉跳，嗫嚅道：“阿狸姐，可……可这哪有那么容易……”
许阿狸瞥了她一眼，嘴角勾起一抹笑。
这世上的事，从来都不是等出来的，是争出来的。
她转身往外走，脚步轻快却带着一股狠劲。
城西的宅子也好，外室的名分也罢，都只是权宜之计。她要的，从来都是整个定远侯府，是能压过沈知念一头的风光。
而眼下，最要紧的，便是抓紧宋鹤鸣的心——用一个孩子，把他牢牢拴在自己身边。
……
沈知念与付如鸢一同回了将军府，往书房去的路上，见院中有个梳着双丫髻的少女正忙着擦拭回廊栏杆。
那姑娘约莫十五六岁的年纪，肌肤白净，眉眼秀气，又透着股机灵劲儿，擦栏杆的动作麻利又仔细。
沈知念看着眼生，便停下脚步问了句：“你是府里新来的？我先前没见过你。”
少女手里的活计一顿，连忙转过身来屈膝行礼，声音清亮：“回夫人的话，奴婢是今日刚进府的，叫芷岚。”
她话音刚落，院角的管事婆子就快步迎了上来，给沈知念福身道：“夫人回来了。这芷岚姑娘，是大夫人那边打发来的，说是……是大夫人的远房侄女，特意送来给将军做贴身丫鬟的。”
“贴身丫鬟？”付如鸢在一旁听着，不由得惊讶地挑了挑眉，“欧阳静婉竟让自己的侄女来给裴将军做贴身丫鬟？”
沈知念眉头微蹙，目光在芷岚身上停顿片刻。
这姑娘垂着眼帘，双手交握在身前，虽看着恭顺，指尖却微微蜷着，像是藏着几分局促。
“既然是大夫人安排的，便先让她在府中住下吧。”沈知念转向管事婆子，语气平静，“只是贴身伺候的事，还得问过将军的意思。将军今日回过府吗？”
婆子脸上的笑容淡了些，支吾道：“今日将军一早便去了军营，到现在还没回呢。奴婢不敢擅自应下，只先让芷岚姑娘在院里熟悉着环境……”
话音未落，院外忽然传来沉稳的脚步声，裴淮年一身玄色劲装，墨发用同色发带束起，带着满身风尘从月亮门走进来。
他眉宇间凝着一层霜色，下颌线绷得紧紧的，神色凝重，连步履都比往日沉了几分，显然是心事重重。
“将军回来了，我这就通知小厨房备晚膳。”婆子一边说一边退了出去。
听到这话，芷岚原本垂着的头猛地抬了起来，脸颊“腾”地泛起红晕，连耳根都染上了粉意。
她手里的抹布不知何时滑落在地，目光像被磁石吸住一般，黏在裴淮年身上，一眨不眨地看着他——
看他挺拔的身形，看他紧蹙的眉头，连他衣襟上沾染的风霜都觉得带着别样的英气。
眼底毫不掩饰的爱慕，像初春枝头藏不住的花苞，灼灼地绽着，连刻意低下头时，唇角都忍不住微微上扬。
沈知念将她这副情态尽收眼底，眸光平静无波，这姑娘的心思，倒是直白得藏不住。