夜色，终于在无尽的血腥与杀伐之后，渐渐被东方天际那一抹惨淡的鱼肚白所取代。
皇极殿，大明帝国举行最隆重朝会的地方。往日里，天色未亮，这里便已是人声鼎沸，官员们三五成群，低声交谈，或交流政见，或拉帮结派，充满了属于帝国权力中枢的、特有的活力与嘈杂。
但今天，这里却死寂得像一座巨大的坟墓。
数百名身着各色官袍的文武大臣，如同泥塑木偶般，按照品级，静静地站在自己的位置上，偌大的殿堂里，除了偶尔因紧张而发出的、刻意压抑的咳嗽声，便只剩下殿外寒风吹过廊柱时发出的、如同鬼哭般的“呜呜”声。
每个人都在刻意地回避着他人的目光，仿佛对视一眼，便会沾染上什么不祥的晦气。他们的眼神，要么死死地盯着自己脚下方寸之间的金砖，要么飘向大殿藻井那精美繁复的彩绘，就是不敢看向身边同僚的脸，更不敢看向朝班前方，那些一夜之间多出来的、刺眼无比的空位。
那些空位，昨天还站着一个个显赫的侯爵、尚书、侍郎。而今天，他们，以及他们身后那荣耀百年的家族，都已在京师昨夜那场短暂却又酷烈到极致的腥风血雨中，灰飞烟灭。
这些空位，就像一排被生生拔掉的牙齿，留下的血窟窿，无声地、狰狞地嘲笑着所有幸存者的侥幸与恐惧。
站在百官前列的内阁首辅韩爌，此刻只觉得一股股寒气从脚底板直冲天灵盖。他努力维持着作为首辅的威仪，但那藏在宽大朝服下的双手，却早已被冷汗浸透，不受控制地微微颤抖。他能清晰地感受到，来自身后四面八方的、无数道或惊恐、或怨毒、或幸灾乐祸的目光，如同芒刺般扎在他的背上。
就在这令人窒息的压抑中，一阵沉重而又极富韵律的脚步声，从大殿的后方传来。
那不是太监们走路时特有的、轻飘飘的碎步声，而是战靴踏在金砖上的、沉闷而又坚定的“咯、咯”声，伴随着金属甲片互相摩擦时发出的、细微而又令人心悸的“铿锵”声。
这声音，本不该出现在皇极殿上。
群臣的头，埋得更低了。
在几十名身披全覆式黑色铁甲、手按刀柄、眼神如狼的龙骧营甲士的护卫下，年轻的大明皇帝朱由检，缓步走上了御道。
他依旧是“内穿铁甲，外罩龙袍”。那件绣着五爪金龙、象征着天子无上尊荣的衮龙袍，此刻更像是一层脆弱的伪装，勉强遮盖着内里那份随时准备迎接背叛与刺杀的森然戒备。他每走一步，都沉稳有力，仿佛不是在走向御座，而是在检阅一支即将出征的军队。
他坐上了那张冰冷的龙椅，并未像往常一样正襟危坐，而是将右手，随意地搭在了腰间天子剑的剑柄之上。这个简单的动作，配合着他那身只有在战场上才会出现的装束，向御座之下的所有人，传递了一个清晰无比的信号——今日的朝会，没有商议，只有裁决。
“众卿，平身吧。”朱由检的声音不大，却像是巨石般，砸在每个人的心湖里，激不起半点涟漪，只留下沉甸甸的恐惧。
“谢陛下。”群臣的声音，沙哑而散乱，充满了劫后余生的虚弱。
朱由检的目光，如同鹰隼，缓缓扫过御座之下的每一张脸。他看到了恐惧，看到了怨恨，看到了麻木，也看到了一丝丝隐藏极深的幸灾乐祸。
他直接免去了所有繁文缛节的朝会流程，对一旁的曹化淳微微颔首。
曹化淳立刻会意，他从袖中取出一卷黄绫，走上前一步，用他那特有的、阴柔而又尖利的声音，开始宣读。
这并非是往常那种安抚人心的“罪己诏”，而是一份由东厂和锦衣卫连夜用酷刑和鲜血写就的——“京营之变罪人录”！
“谋逆首恶，成安侯李继勋！罪状：勾连晋商，走私通敌，意图以兵变弑君，颠覆社稷！”
“谋逆首恶，平远伯赵承麟！罪状：煽动军士，贪墨军饷，同谋作乱，罪在不赦！”
“从逆主犯，兵部左侍郎陈彦……”
曹化淳的声音，如同地狱的判官在点名，每念出一个名字，朝班中便是一阵难以察觉的骚动。那些被念到名字的人，昨日还是高高在上的朝廷大员，今日，便已是榜上有名的国贼！
长长的名单，足足念了一炷香的功夫。待曹化淳念完最后一个名字，合上卷宗，躬身退下后，整个大殿，已是死一般的寂静，甚至连呼吸声都清晰可闻。
所有人都知道，最恐怖的时刻，即将来临。
朱由检缓缓地从龙椅上站了起来。他没有看任何人，只是用一种毫无感情波动的、仿佛在宣读一件与自己毫不相干之事的语调，宣布了处理决定：
“凡名单上所列之人，主犯，凌迟处死。”
第一句话，便让殿内数十位大臣的身体，猛地一晃！
“其三族之内，成年男丁，一律斩首示众！”
第二句话，让至少三分之一的大臣，脸色煞白如纸，几乎要瘫软在地！
朱由检顿了顿，似乎是在欣赏着群臣的恐惧，然后，他用一种更加冰冷、也更加酷烈的语气，说出了最后的裁决：
“其余族人，无论男女老幼，尽数贬为军奴。直接发配神武三营，赏与朕的御前班直，以彰其功！所有家产，抄没入内帑，以充军资！”
这番话，如同来自九幽地狱的最终审判，彻底击碎了在场所有人心中的最后一丝侥幸！
这不再是“王法”！这是赤裸裸的、最原始的暴力与掠夺！将罪人的家眷，如同牲口和财物一般，直接“赏赐”给军队，这是开国之初，太祖皇帝对待蒙元贵族时才会使用的手段！而现在，这柄屠刀，被这位年轻的帝王，毫不犹豫地挥向了他们这些贵人！
“陛下……陛下开恩啊！”终于，有一名与叛将沾亲带故的老臣，控制不住心中的恐惧，跪地哀求。
朱由检的目光，缓缓地移到了他的身上。那目光中，没有愤怒，没有怜悯，只有一片令人心悸的、如同万载玄冰般的冷漠。
“拖出去。”他轻轻地吐出三个字。
殿门外的龙骧营甲士，立刻走入两人，如拎小鸡一般，将那名老臣的嘴堵住，直接拖出了皇极殿。片刻之后，殿外传来一声短促而又沉闷的惨叫，然后，便再无声息。
整个大殿，噤若寒蝉。
朱由检环视着他那群如同被掐住了脖子的鸭子一般，再也发不出任何声音的臣子们，嘴角，勾起了一丝不易察觉的弧度。
他的内心深处，一个声音在回响：“原来，这便是手握生杀予夺大权的感觉。无需解释，无需争辩，朕一言，便可定一族之生死，断一门之兴衰。天下之大，再无人敢有异议……这种感觉，确实……舒畅！”
在这片死寂中，朱由检的目光扫过朝臣，缓缓开口，点了一个出乎所有人意料的名字：“孙传庭，出列。”
一名身材高大、面容刚毅、眼神中透着一股子干练与强硬的中年官员，从队列中走出，跪倒在地：“臣，孙传庭在。”
“朕闻你于顺天府丞任上，整顿吏治，严惩奸猾，颇有建树。”朱由检的声音，第一次带上了一丝温度，“即日起，擢孙传庭为兵部右侍郎兼都察院右佥都御史，总督京营戎政，整肃兵备。并随驾南巡，参赞军务！”
这个任命，如同一道信号。所有人都明白，一个只忠于皇帝的“新贵”，即将冉冉升起。那些反应快的官员，已经开始用眼角的余光，偷偷打量孙传庭，盘算着该如何提前示好、结交。
在完成了立威和人事布局后，朱由检抛出了他今日最核心的议题：“朕意，不日将巡幸河南，勘察灾情，安抚流民，整顿吏治。”
他随即补充道：“朕此次南下，将亲率神武军新编之龙骧、虎贲、神机三营，共计二万将士，随驾护卫。大军南下，沿途亦可操演阵法，以练精兵，备战国事。”
说完，他停了下来，目光如刀，缓缓扫过御座之下的所有大臣，特别是孙承宗和卢象升。他没有问“众卿以为如何”，而是用沉默，来等待可能的反对。
整个大殿，落针可闻。
没有人敢反对。
许久，孙承宗才颤巍巍地出列，躬身道：“陛下心怀万民，巡幸中原，乃是体恤天下之举，臣……无异议。”
“臣等……无异议。”稀稀拉拉的附和声响起，充满了虚弱与顺从。
朱由检满意地点了点头。他正式下旨，在他南巡期间，京中一切政务，由内阁在孙承宗的指导下处置；京师及九边防务，则全权委托给卢象升节制。
最后，他站起身，居高临下地看着他的臣子们，用一种充满了疲惫却又无比坚定的声音说道：“朕知道，众卿之中，或有人以为朕之手段，过于酷烈。但尔等当知，大明积重难返，如同病入膏肓之人，非用虎狼之猛药，不能起死回生！这剂药，或许苦口，或许伤身，但朕，必须亲自来喂！”
他一甩龙袍，不再看殿下群臣的反应，转身离去。他身后，那隐藏在龙袍下的冰冷铁甲，在烛火的映照下，仿佛透出了一丝无情的寒光。
直到他的身影彻底消失在殿后，跪倒在地的群臣，才敢缓缓抬起头来，每个人的脸上，都写满了劫后余生的庆幸，和对这位已经彻底蜕变为“屠夫”的天子的，深深的恐惧。