邺城外·崔氏庄园。
昔日朱门高墙、雕梁画栋的宅邸，如今只剩断壁残垣。黑烟滚滚，火舌舔舐着残存的屋檐，空气中弥漫着焦糊与血腥的气味。暴民们如潮水般涌入，挥舞着锄头、柴刀，疯狂地砸开一间间紧闭的库房。
“轰！”厚重的木门被撞开，堆积如山的粮食倾泻而出，金黄的粟米洒落一地。人群爆发出一阵狂热的欢呼，男人们赤红着眼，争先恐后地扑上去，用破旧的衣襟、草筐，甚至直接用手去捞，生怕慢了一步就抢不到。
“绸缎！是绸缎！”有人尖叫着扯出一匹匹华美的锦缎，粗糙的手指在上面留下污黑的指印。这些曾经只有士族老爷们才能享用的珍品，如今被随意撕扯、践踏，甚至有人直接裹在身上，癫狂大笑。
铜钱从砸开的木箱里哗啦啦地滚落，在地上跳跃、滚动，人们跪趴着，拼命往怀里扒拉，指甲抠进泥土里也不在乎。一个瘦骨嶙峋的妇人死死攥住一把铜钱，又哭又笑：“有钱了……有钱了！我儿有救了！”
角落里，一个满脸炭灰的老农佝偻着背，颤巍巍地捧起一捧粟米。他的手指粗糙皲裂，粟米从指缝间漏下，洒在干裂的土地上。浑浊的泪水顺着他深深的皱纹滚落，砸在米粒上。
“俺家小女儿……”他嗓音嘶哑，像是从胸腔里挤出来的，“就是饿死的啊……就倒在俺怀里，连口粥都没喝上……”
周围有人听见了，却无人回应。他们只顾着争抢，仿佛这场疯狂的掠夺能洗刷他们半生的屈辱，能填平那些被踩在泥里的岁月。
不远处，几个年轻人拖拽着一个衣衫破烂的中年男子，他的锦袍早已被撕得不成样子，脸上满是血污，却仍昂着头，眼神里透着刻骨的恨意。
“尔等贱民！安敢——”他嘶吼着，声音却戛然而止。
一柄锈迹斑斑的柴刀狠狠劈下。
“噗！”
鲜血喷溅，染红了地面，也溅在歪斜悬挂的匾额上——“耕读传家”四个鎏金大字被血浸透，缓缓流淌。
人群静了一瞬，随即爆发出更狂热的吼叫。
“杀得好！”
“这些老爷们，早该死了！”
火越烧越旺，映红了每一张扭曲的脸。他们曾经跪着活，如今，他们要站着，踩着这些高高在上者的尸骨，把过去的屈辱，一笔一笔讨回来。
冀州·邺城
邺城的城门紧紧闭合着，厚重的铁门被手臂粗的铁索牢牢锁住。护城河外，吊桥早已高高悬起，像一道断绝生路的闸门。城墙上的守军个个面色凝重，手中的长矛在阳光下泛着冷光。
冀州刺史秦朗站在城头，身上的官袍被风吹得猎猎作响。他眯着眼睛望向远方，那里正升起滚滚黑烟，将半边天空都染成了灰黑色。那是清河崔氏的庄园——百年望族，世代簪缨，如今却在暴民的烈火中化为灰烬。
\"大人，魏郡太守魏舒求见。\"亲兵快步上前，压低声音禀报。
秦朗微微颔首，目光仍死死盯着远处的浓烟。不多时，一阵急促的脚步声传来，只见魏舒快步登上城墙。他身上的官袍沾满尘土，袖口还有几处撕裂，显然刚从乱军中杀出一条血路。
\"秦公！\"魏舒的声音沙哑低沉，眼中布满血丝，\"叛军已逼近邺城十里，若不速决，恐生大变！\"
秦朗没有立即回应。他的手指无意识地敲击着城墙的砖石，发出沉闷的声响。远处传来的哭喊声隐约可闻，让他的眉头皱得更紧了。
\"大将军....可有旨意？\"良久，秦朗终于开口，声音里带着一丝几不可察的期待。
魏舒摇了摇头，拳头攥得发白，指节都泛出了青白色：\"朝中无令，我们......我们只能死守。\"
\"死守？\"秦朗突然冷笑一声，这笑声让周围的亲兵都不由自主地打了个寒颤。他转过身，俯视着城内的景象——
邺城的街道上挤满了逃难而来的士族家眷。往日高高在上的贵妇人们此刻蓬头垢面，抱着哭闹的孩童；锦衣华服的公子哥们狼狈不堪，像无头苍蝇般乱窜；就连那些平日里趾高气扬的豪族老爷们，此刻也都面如土色，活像一群丧家之犬。
\"传令下去。\"秦朗的声音突然变得异常冰冷，像一把出鞘的利剑，\"凡有冲击城门者，杀无赦。\"
亲兵领命而去。魏舒欲言又止，最终只是重重地叹了口气。他知道，这道命令意味着什么——城外是叛军的屠刀，城内是绝望的百姓，而他们这些守城之臣，现在却要亲手断绝百姓最后的生路。
秦朗的目光再次投向远方。黑烟越来越浓，仿佛要吞噬整个天空。他在心里默默计算着：粮食还能支撑多久？守军还剩多少战力？那些平日里耀武扬威的世家大族，现在又能拿出多少家丁来协助守城？
\"秦公......\"魏舒犹豫着开口，\"要不要派人去联络附近的驻军？\"
秦朗摇了摇头，嘴角浮现出一丝苦笑：\"来不及了。况且......\"他没有说下去，但魏舒明白他的意思——大将军无令，将士一兵一卒都调动不了。
城墙下突然传来一阵骚动。秦朗探头望去，只见一群衣衫褴褛的百姓正试图冲击城门，哭喊声、哀求声混成一片。
\"大人！\"守城将领焦急地请示。
秦朗闭上眼睛，深吸一口气。当他再次睁开眼时，眼中已是一片决然：\"放箭。\"
洛阳·太极殿内
清晨的阳光透过雕花窗棂斜斜地洒进来，却驱散不了殿内凝重的气氛。曹芳端坐在龙椅之上，只觉得这往日威严的宝座今日格外冰冷。他面色苍白如纸，修长的手指无意识地摩挲着扶手上的蟠龙雕纹，指节因用力而微微发白。
\"陛下！河北急报！\"
一声凄厉的呼喊打破了朝堂的寂静。只见数名河北籍官员跪伏在冰凉的金砖上，额头紧贴地面，声音颤抖得几乎不成语调：\"叛军肆虐，邺城已陷！各地士族惨遭屠戮，血流成河啊！\"
曹芳的手指突然停住了。他缓缓抬眼，目光却不由自主地飘向大殿右侧——那里，大将军曹璟正负手而立，玄色朝服在晨光中泛着冷冽的光泽。
\"请陛下速派中军北上平叛！\"一名年轻官员猛地抬头，额上已磕出血痕，\"若再迟疑，只怕河北全境都要落入贼手！\"
朝堂上顿时炸开了锅。尚书左丞钟会立即出列反驳：\"如今东吴虎视眈眈，中军岂可轻动？依臣之见，当先固守中原！\"
\"放屁！\"甄德中忍不住爆了粗口，\"你们豫州安然无恙，自然站着说话不腰疼！\"
争吵声越来越大，曹芳只觉得太阳穴突突直跳。他再次看向曹璟，却见对方只是微不可察地摇了摇头，眼神冷峻如冰。
曹芳的喉结上下滚动，干涩的喉咙艰难地咽下一口唾沫。他张了张嘴，声音细若蚊蝇：\"此事...容后再议。\"
\"陛下！\"
一声撕心裂肺的哭喊突然炸响。只见一位白发苍苍的老臣踉跄着直起身子，布满皱纹的脸上老泪纵横：\"老臣清河崔氏一族三百余口，如今尽陷贼手！陛下岂能...岂能...\"话未说完，已是泣不成声。
曹芳浑身一颤，扶手上的手指不受控制地抖动起来。他想要说些什么，却发现自己的喉咙像是被什么堵住了，半个字也吐不出来。冷汗顺着背脊滑下，浸湿了里衣。
就在这时，他瞥见曹璟的眼神陡然转厉。那目光如刀，仿佛在说：你敢答应试试？
\"退朝！\"
曹芳突然站起身，明黄色的龙袖在空中划出一道仓皇的弧线。他几乎是逃也似地转入后殿，留下满朝文武呆若木鸡地站在原地。
老臣的哭声还在殿中回荡，而年轻的皇帝已经不见了踪影。几个河北官员瘫坐在地上，面如死灰。他们怎么也想不明白，为何连最基本的平叛请求，都得不到应允。
后殿的阴影中，曹芳靠在朱漆柱子上，大口喘着气。他的手指还在发抖，眼前不断浮现老臣泪流满面的脸。但更让他恐惧的，是曹璟那个冰冷的眼神。
\"朕...朕到底在怕什么？\"他在心里问自己，却找不到答案。
洛阳·大将军府
盛夏的午后，蝉鸣聒噪，却驱不散府中的肃杀之气。曹璟负手立于廊下，玄色锦袍在热风中纹丝不动。他凝视着院中那株老树——本该枝繁叶茂的季节，树干却已干枯皲裂，如同垂死老者伸向天空的枯爪。
\"主公。\"贾充悄无声息地出现在身后，声音压得极低，\"河北士族已折损过半，各家仓廪尽空，私兵死伤殆尽。是否...该收网了？\"
曹璟没有立即回应。他伸手握住一根突出的枯枝，指节发白，\"咔\"的一声脆响，枝条应声而断。细碎的树皮簌簌落下，在他掌心化作齑粉。
\"再等等。\"曹璟嘴角勾起一抹弧度，眼中寒芒乍现。他摊开手掌，任由碎屑随风飘散，\"让火，再烧旺些。\"
贾充喉结滚动，额角渗出细密汗珠。他太清楚这句话的分量——过去三个月，那些自恃门第的河北豪强，勾结万佛会邪教，兴兵作乱，冲击官府粮仓。
\"可是...\"贾充斟酌着词句，\"若继续放任，恐怕会波及...\"
\"波及什么？\"曹璟突然转身，锐利的目光如刀锋般刮过贾充的脸，\"那些蛀虫啃食百姓时，可曾想过'波及'？\"他缓步逼近，靴底碾过地上的枯枝，发出令人牙酸的碎裂声。
贾充立刻躬身：\"臣失言。\"
曹璟停在廊柱旁，指尖轻轻摩挲着柱上雕花。阳光透过格栅，在他脸上投下斑驳阴影。\"传令北方四州\"他忽然开口，声音轻得像在谈论天气，\"严守城池，不许妄动。\"
\"这...\"贾充猛地抬头，\"那些士族现在...\"
\"就是要他们狗急跳墙。\"曹璟轻笑出声，袖中手指慢慢收拢，\"本将军倒要看看，还有多少骨头够他们啃。\"他望向院墙外隐约可见的皇宫飞檐，眼神渐冷，\"当年他们怎么对百姓的，如今...就该怎么还。\"
一阵热风卷过庭院，带起满地枯叶。贾充望着主公的背影，忽然觉得盛夏的阳光竟如此刺骨。他深深一揖，退出时踩碎了一地枯枝，那声音像是某种东西在分崩离析。