残阳如血，染红了西归的道路。暮色中的黄土官道上，一支蜿蜒数里的队伍缓慢前行，远远望去，像一条受伤的巨蟒在痛苦地蠕动。
曹璟站在高岗上，冷眼俯视着这支残兵败将。秋风卷起他深青色的大氅，猎猎作响。他的手指无意识地摩挲着腰间的剑柄，冰凉的触感让他保持着清醒。
\"将军，风大了。\"亲兵队长递上一件裘皮披风。
曹璟摆了摆手，目光始终没有离开下方的队伍。邓艾和张特骑着战马在队伍前后巡视，他们的铠甲在夕阳下泛着暗红色的光，像是浸透了鲜血。五万大军护送着洛阳败兵缓缓向长安方向移动，每一步都踏起滚滚黄尘。
败兵们的惨状令人心惊。他们衣衫褴褛，有的拄着木棍，有的相互搀扶，每一步都走得艰难。一个断了腿的士兵被两个同伴架着，拖出一条长长的血痕。更远处，几个伤兵躺在临时制作的担架上，随着颠簸发出痛苦的呻吟。
\"都安排好了吗？\"曹璟低声问道，声音冷得像冰。
身旁的亲兵队长微微点头，凑近耳语：\"控鹤卫已经混进去了，都是精挑细选的好手，知道该说什么。\"他顿了顿，\"按照将军吩咐，重点安插在曹爽的旧部附近。\"
曹璟眯起眼睛，锐利的目光像刀子一样扫过队伍。他很快就锁定了那几个不起眼的\"士兵\"——他们穿着和其他败兵一样的破烂衣衫，脸上抹着尘土，但走路的姿态却透着一股难以掩饰的精干。
\"兄弟，你这伤不轻啊。\"一个身着轻甲的控鹤卫快步上前，一把扶住摇摇欲坠的洛阳兵。他的声音里带着恰到好处的关切，眼神却锐利地扫过对方满是血污的脸。
洛阳兵感激地看了他一眼，干裂的嘴唇动了动：\"多谢...\"
\"来，喝口水。\"控鹤卫解下腰间的水囊递过去，顺势扶着他在一块大石上坐下。水囊里装的可不是普通的水，而是掺了蜂蜜的米酒，香甜可口。
那洛阳兵接过水囊，仰头就灌。甘甜的液体滑过喉咙，他舒服得眯起了眼睛，连日来的疲惫似乎都减轻了几分。
控鹤卫趁机凑近了些，压低声音道：\"你们这次真是遭罪了。我在征西将军帐下这么久，从没打过这么憋屈的仗。\"他的语气里带着恰到好处的同情，却又巧妙地突出了\"征西将军\"四个字。
洛阳兵闻言，眼中闪过一丝怨毒。他警惕地四下张望，见附近没有军官，才咬牙切齿道：\"可不是吗？大将军就知道瞎指挥...我这条腿，就是因为他非要强攻北门才...\"话到一半，他突然意识到失言，赶紧闭上了嘴。
\"嘘——\"控鹤卫做了个噤声的手势，眼神警惕地扫视四周。确认安全后，他又凑近了些，声音压得更低：\"我们征西将军打仗可不一样。上个月在陇西，我们只折了三十七人，就斩了蜀军五百多首级。\"说着，他拍了拍腰间鼓鼓的钱袋，发出悦耳的金属碰撞声。
洛阳兵瞪大了眼睛，连腿上的疼痛都忘了：\"真的？\"他的声音不自觉地提高了八度。
\"那还有假？\"控鹤卫得意地解开钱袋，露出里面黄澄澄的铜钱，\"光这一仗，我就得了三头牛、五只羊的赏赐。\"他故意叹了口气，\"家里都快养不下了，正准备扩建畜栏呢！\"
周围的几个洛阳兵不知何时已经围了过来，眼中闪烁着羡慕的光芒。一个脸上带着刀疤的老兵舔了舔嘴唇：\"这么多赏赐？\"
不远处，另一个控鹤卫正绘声绘色地对着一群伤兵讲述：\"征西将军最体恤我们这些小兵。每次出征前，都会亲自检查每个人的装备。\"他举起自己的佩刀，\"看，这刀就是将军亲自给我换的，说原来的太钝了。\"
\"是啊是啊，\"第三个控鹤卫适时插嘴，他故意提高音量，让更多人听见，\"我去年跟着征西将军打了三仗，现在家里已经添了十亩地了！\"他拍了拍胸脯，\"我老娘现在逢人就夸儿子有出息！\"
围观的洛阳兵们交头接耳，眼中的羡慕渐渐变成了向往。一个年轻士兵小声嘀咕：\"要是咱们也能跟着征西将军打仗...\"
最先开口的控鹤卫见状，眼中闪过一丝精光。他装作不经意地问道：\"对了，你们这次出征，可曾按时领到军饷？\"
几个洛阳兵面面相觑，都从对方眼中看到了不满。那个瘸腿的士兵冷哼一声：\"别提了，出征前说好的赏钱，到现在连个铜板都没见着。\"
控鹤卫夸张地叹了口气，从钱袋里摸出几枚铜钱塞给瘸腿士兵：\"兄弟先拿着，买点药治伤。\"他的动作很自然，却让周围的洛阳兵看得一清二楚。
王老五蹲在火堆旁，粗糙的手指摩挲着干瘪的粮袋。袋子里最后几粒粟米早已被他舔得干干净净，胃里火烧般的饥饿感让他想起家中老母。出征前，老母把家里仅有的半袋黍米塞进他的行囊，可现在...
\"看什么看！\"他突然暴怒，一脚踢翻了面前的陶罐。碎片四溅，惊得旁边几个士兵猛地抬头。
李二狗没说话，只是默默摸了摸自己铠甲上那道狰狞的裂口。这道口子差点要了他的命，可军需官说铠甲破损要自费修补。他想起上次去大将军府送信时看到的景象——鎏金的门楣，汉白玉的台阶，连守门的侍卫都穿着崭新的铠甲。
\"听说...\"一个瘦小的士兵突然压低声音，\"大将军养的那条西域猎犬，每天要吃三斤羊肉。\"
火堆旁顿时一片死寂，只有木柴燃烧的噼啪声。
远处传来一阵咳嗽声，是伤兵营的方向。张老三今天下午死了，箭伤化脓，高烧三天。他临死前还念叨着家里三个孩子，说等拿到军饷就给他们买新衣裳。
\"买衣裳？\"黑暗中不知是谁冷笑一声，\"我弟弟去年战死在陇西，到现在抚恤金还没发下来。\"
篝火映照下，士兵们的眼睛亮得可怕。有人开始掰着手指算账：大将军一顿宴席的花销，够全营吃半个月；大将军小妾头上那支金步摇，能换五十套精良铠甲；大将军书房里随便一幅字画，抵得上阵亡将士全年的抚恤...
\"你们听说没有？\"一个满脸伤疤的老兵突然压低声音，\"曹征西昨日在伤兵营发药，用的是自己的俸禄。\"
火堆旁的气氛突然变得微妙起来。几个士兵不自觉地往主营方向望去，那里灯火通明，隐约还能听见丝竹之声。
\"我亲眼看见的，\"另一个士兵接话，\"曹征西把自己的坐骑让给了伤兵，一路走回来的。\"
夜风骤起，吹得篝火忽明忽暗。士兵们的影子在帐篷上扭曲变形，如同他们心中滋长的怨愤。不知从哪个角落开始，有人小声哼起了家乡的民谣，曲调哀怨，字字泣血：
\"将军帐中酒肉臭，士卒阵前骨未收...\"
渐渐地，更多的声音加入进来。这歌声像瘟疫般在营中蔓延，从一个火堆传到另一个火堆。守夜的军官想要呵斥，却在看到士兵们通红的眼睛时退缩了。
而中军大帐内，牛油蜡烛的火苗不安地跳动着，在帐布上投下曹爽焦躁不安的影子。他像只困兽般来回踱步，厚重的军靴将地毯踩出一个又一个凹痕。案几上摊开的地图被他揉皱了一角，墨迹晕染开来，像极了南郑城下蔓延的血迹。
\"废物！都是废物！\"曹爽突然暴起，一把将案几上的青铜灯盏扫落在地。滚烫的灯油溅在他的锦袍下摆上，他却浑然不觉。十指深深掐入掌心，指甲刺破皮肤的疼痛让他稍微冷静了些。
只要回到洛阳...只要回到那座高墙之内...
这个念头像救命稻草般在他脑海中盘旋。洛阳的宫墙，洛阳的府邸，洛阳那些见风使舵的朝臣们——在那里，他依然是那个权倾朝野的大将军。至于这些丢盔弃甲的败兵？不过是些可以随时补充的消耗品罢了。大魏疆域万里，最不缺的就是人命。
\"来人！\"曹爽突然对着帐外吼道，声音嘶哑得吓人。
帐帘应声而开，亲兵队长战战兢兢地跪在门口：\"大将军有何吩咐？\"
\"传令下去！\"曹爽一把揪住亲兵的领子，喷出的唾沫星子溅在对方脸上，\"明日行军速度再提三成！午时前必须渡过沔水！再敢拖拖拉拉——\"他猛地抽出佩剑，寒光闪过，案几一角应声而落，\"犹如此案！\"
亲兵脸色惨白，连连叩首：\"诺！诺！属下这就去传令！\"
帐帘落下的瞬间，谁也没注意到阴影处一个黑影悄然退去。那身影灵活地穿梭在营帐之间，很快来到了曹璟的营帐前。
帐内，曹璟正在灯下细细擦拭一柄短剑。剑身映着烛火，在他俊秀的脸上投下冷冽的光。听完来人的汇报，他嘴角勾起一抹若有若无的冷笑。
\"知道了，下去吧。\"他轻轻摆手，声音柔和得不像个军人。
待来人退下，曹璟缓步走出营帐。春夜的月光清冷如水，照得他苍白的脸色近乎透明。他仰头望向长安方向，又转头看了看洛阳所在，修长的手指无意识地摩挲着剑柄。
\"大将军啊大将军，\"他轻声自语，声音轻得只有自己能听见，\"你以为回到洛阳就能高枕无忧了？你错了...\"夜风吹起他的衣袂，露出腰间一块刻着\"司马\"二字的玉佩，\"真正的战场，才刚刚开始。\"
与此同时，在普通士兵的营帐里，十几个伤痕累累的老兵正围坐在微弱的篝火旁。火光照亮了他们憔悴的面容和残缺的肢体——有人少了耳朵，有人缺了手指，更多的人眼中已经没有了光。
\"听说了吗？\"一个满脸伤疤的士兵压低声音，\"曹征西的部队昨天已经到长安了，一个没少！\"
\"放屁！\"旁边的人立刻反驳，\"打仗哪有不死人的？\"
\"是真的！\"伤疤脸急切地解释，\"我老乡在辎重营，他说曹征西根本不让士兵送死，每次都是谋定而后动...\"
帐篷里突然安静下来，只有柴火偶尔发出的噼啪声。每个人的眼中都闪烁着复杂的光芒。半晌，一个年纪最大的老兵长叹一声：\"要是...要是咱们跟着曹征西该多好啊...\"
这句话像一滴水落进滚油，顿时激起一片低声的附和。
\"是啊，至少能活着回去见老娘...\"
\"我媳妇下个月就要生了...\"
\"我家那几亩地，不知道被族里占了没有...\"
角落里，一个一直没说话的年轻士兵突然抬起头，火光映亮了他稚气未脱的脸：\"我...我听说曹征西在募兵...\"
话没说完就被老兵一把捂住嘴：\"找死啊！这话能乱说？\"
但种子已经播下。夜深了，士兵们各自躺下，却都辗转难眠。同样的念头在不同人的心中生根发芽：如果能跟着曹征西该多好啊...如果能活着回家该多好啊...
而在中军大帐，曹爽终于疲惫地倒在榻上。睡梦中，他梦见自己回到了洛阳，却发现城门紧闭，城头上站满了手持弓弩的士兵。为首的，赫然是司马懿那张似笑非笑的脸...