旁边的陈光也哈着腰赔笑，皂靴尖碾了碾地上炭屑：“嬷嬷只管放心，奴才这就叫人取了秤来，但凡有小崽子敢偷奸耍滑，保管叫他们吃不了兜着走！”
周嬷嬷淡淡颔首，余光忽然扫到禾穗身后的春桃，枯瘦手指点在她眉心晃了晃：“待清点完了，记着绕路回趟家，回府多久了还没沾过家门，也就你娘老子由得你这野性子。”
春桃吐了吐舌头，攥住嬷嬷袖口晃了晃，“您给我留点体面......”
周嬷嬷被她推着往门外走，廊下还传来她半嗔半笑的数落：“仔细着些当差，我瞧着你家姨娘......”
立在一旁的陈光看得眼皮微颤，藏在广袖中的指尖绞着腰间绦子来回搓动。
不过盏茶功夫春桃已踅回库房，两瓣蔫红的石榴花沾在鸦青发间。春桃气喘吁吁道：“姨娘，周嬷嬷让咱们先验着，她去前库账房帮着讨入库黄册了。“
禾穗抬手替她摘去残瓣，牵起她指尖捏了捏。唇边漾开温软的笑意，春桃望着她眼底的柔光，嘴角也迅速扬起，露出一对梨涡。
禾穗立在库房青石板上，她盯着小厮们倾侧竹篓，炭块滚落时发出青玉相击的脆响。春桃接过小厮递来的油布手套，半蹲在炭堆前，银锤敲在炭块上的声响清越如磬。
忽的，春桃停了手。“姨娘快看！“锤柄挑起一截炭条，本该如墨玉匀整的银丝炭，棱线处凝着层白花花的粉末，像老墙剥落的石灰。
禾穗闻言忙走过去俯身细看，春桃已用小锤拨开炭堆表层，指尖刚触炭面，那截炭块便簌簌剥落细屑......
陈光见状慌忙蹲身，皂靴蹭过地面炭屑时发出沙沙声响：“这、这必是底下小厮搬卸时混了生炭！奴才这就叫人去找......”
春桃却按住他袖口，用锤柄敲了敲那截炭块侧面：“生炭断口该是木茬茬的，这炭表面看着瓷实，内里却夹着‘蜂窝’。”
说罢，她扬起小锤轻击另一截好炭，金石声清亮悠长，如击玉磬；再敲那截灰炭时，声响闷哑滞涩，竟似木槌敲打腌菜坛子。
春桃掀开相邻几篓炭，果然在底部翻出三两块覆着白霜的炭块。锤柄戳进孔隙的刹那，霜粉簌簌落进油布手套：“周嬷嬷说，银丝炭要'敲如磬，断如玉，燃无白气'。“她指尖碾过炭面白霜，忽而冷笑，“这霜怕是窑工图省柴火，拿石灰混黏土封窑口时渗进去的。“说罢将坏炭抛回竹篓。
陈光盯着那白霜簌簌的炭块，喉结如被线绳勒住般上下滚动，嘴唇翕动半晌，终是没挤出一个字。霜花在炭块缝隙里簌簌飘落，映得他眼底的慌乱愈发清晰。
春桃已转身走向廊下的铜盆，她摘下油布手套时，指尖沾着的霜粉簌簌落进水里，奶白色的涟漪刚漾开，便被她搅成了浑浊的浆。
“去称称这几篓炭比旁的重多少。”禾穗的声音不疾不徐，“余下的炭篓尽快清点出来，将掺假的全挑拣出来。”
“每篓重了一斤四两。”小厮的声音颤巍巍地从炭堆后传来。
“该用午膳了，歇会儿再......”“周嬷嬷款步而来，手中的入库册子还带着墨香，喉间的话却突然顿住，“这是怎么了？”她目光先掠过陈光煞白的脸，又落在春桃滴着水珠的指尖
春桃将湿淋淋的手指在腰间绢帕上揩了揩，素色绢子顿时洇出暗痕：“嬷嬷您瞧，这炭块......”
说着便引着周嬷嬷走向那堆挑出的坏炭，竹篓里的炭块在日光下凝着层不正常的灰白，缝隙间的白霜还在簌簌飘落。
周嬷嬷的指尖刚触到炭块表面的白霜，那霜粉便簌簌粘在指甲缝里。她猛地缩回手，目光如锥子般剜向陈光：“上个月采买的银丝炭，报的可是三十两一篓？”
陈光喉结狠狠滚动，汗湿的青布褂子黏在脊背上。小厮抱着秤杆躲在炭堆后，秤砣在麻绳上晃出细碎的叮铃响。
“窑上送来时......”陈光的声音卡在喉咙里，“说是新窑开的头茬炭......”
春桃抄起一块坏炭往竹篓沿上磕去，断口处暴露出蜂窝状的孔隙，白霜混着灰末簌簌掉进陈光的鞋窠：“新窑头茬炭该是通体墨黑，哪来这等石灰渣子嵌在里头？您瞧这断面......”
她将炭块递到周嬷嬷眼前，指腹碾过断口处的白霜，“真银丝炭敲断时该如碎玉般利落，这炭却软塌塌的，分明是石灰掺多了捏合不牢。”
周嬷嬷突然翻开入库册子，墨笔字迹在日光下泛着潮气。她指尖重重划过‘银丝炭七百篓，每篓记重二十八斤整，每篓三十两’的记载，册页边缘被捏得发颤：“二十八斤的炭卖三十两？如今盘了二百六十三篓，就有四十八篓掺假，占了近两成！”
“每篓足足重了一斤四两。”禾穗将算盘推到周嬷嬷面前，算珠碰撞声冷得像冰棱落地，“七百篓该是一万九千六百斤，如今掺了一百八十斤石灰——按石灰八文钱一斤算，他拿这一百八十斤石灰换了近一百九十两白银。再加上每篓虚报的五两差价，二百六十三篓就能多赚一千三百一十五两，七百篓怕不是要吞掉两千多两白银？”
陈光原已瘫坐在炭篓旁，闻言向禾穗猛地磕下头去，额头撞在炭块上爆出白霜：“这窑户是康大富引荐的！他当初拍着胸脯向奴才担保万无一失，起初送来的炭，奴才也逐篓细查过，病没有问题呀......”
周嬷嬷指尖叩在算盘横梁上，指甲刮过木纹发出细响：“康大富？”
“是小康管事！姨娘......”春桃揪住禾穗的衣袖轻晃。
禾穗当然还记得这个人，三年前初入县府时，第一次受伤便和他有关。后来只听说康管事犯事被赶回老家了，人却是没见过的，不想赶回家竟是回了京城！
“小康管事是康嬷嬷的侄子，以前在县府，我不好向你透露王府的事儿......”春桃凑近禾穗身侧，压低嗓子道。