“你唤作禾穗？入府已三载有余了吧？”端王妃复又拨弄起茶盏盖。
“是。”禾穗垂眸盯着对方裙上的金线缠枝纹，那蜿蜒的纹样在织锦上似突然活了过来，蟒首微扬的瞬间，竟似吐着信子的毒蛇，要将她整个人绞碎。
“去岁你跟着敬之他们回府时，我瞧着你懂事乖顺，还以为你是个好的。”端王妃声线骤然冷下来，茶盏盖“当啷”一声掉进盏里，惊起几点茶沫，“何时竟也跟着学会那些狐媚子手段？”
“妾身不敢。”禾穗膝头一软，重重跌跪在青砖上。春桃的惊呼强压进喉间，慌忙跟着垂首跪成一排。
“日日将爷们儿困在自己房里，还有什么你不敢的？”端王妃忽然冷笑，腕间玉镯顺着小臂滑下，在日光里划出冷白的弧，“真当我这院子里的檀香，能盖住你身上那点子‘胭脂’味儿？”
这话如同一把带刺的软鞭，抽得禾穗双颊滚烫。喉间似塞了团浸水的棉絮，湿哒哒堵着，既辩不得又咽不下。
周嬷嬷适时上前半步，袖袋里的金镯轻晃：“王妃消消气，老奴瞧着赵姨娘素来老实本分。提为姨娘月余才得侍奉世子，想来是世子爷贪新罢了！”话音未落，抬眼不着痕迹的觑了一眼端王妃面色，见那抹冷霜似融未融，遂将尾音拖得极柔，“小夫妻间的新鲜劲儿，哪能长得了？”
端王妃指尖的茶盏忽然转了半圈，“贪新？”她眼尾斜挑，扫过禾穗发间那支碎玉簪子，比之她赏给贴身丫鬟的翡翠步摇，这簪子实在寒酸得紧。嘴里却悠悠道：“我就怕有些人啊，惯会拿‘新’做幌子，背地里勾着爷们儿长留，生怕旁人不知道她屋里那点甜头。”
“妾身不敢！”禾穗将身子伏得更低，额头几乎触到青砖，绣鞋尖在青砖上蜷成一团。
殿内檀香扑进鼻腔，呛得她眼眶发酸，指尖在袖底攥得发白，却连抬手揉一揉的动静都不敢有。
周嬷嬷轻咳一声，慢声劝道：“世子爷肯进后院，您才能多添些金孙不是？这不是桩好事么？”
不待周嬷嬷说完，端王妃已捏着茜香罗帕笑骂起来：“你这老货到底占哪头的？今儿个专来拆我台，我说她一句，你倒有十句等着回嘴。莫不是背地里收了她什么好处？”
禾穗闻言，后颈骤然漫上一层细汗。听着周嬷嬷攥紧袖口的窸窣声，只觉那鎏金香炉里飘来的烟都凝成了冰碴子，顺着后脊梁骨往心里钻。
周嬷嬷面上堆起更深的笑纹，顺势半福身子：“您明鉴呀，老奴哪敢有二心？不过是想着世子屋里得有贴心人伺候，赵姨娘素来手巧心细，若是吓着了她，谁来伺候世子爷？再说世子妃病着，云姨娘苏姨娘又怀着您的金孙，顾姨娘虽生得花团锦簇，偏世子爷连正眼都不瞧......”
“哟，还说不是在帮她......”端王妃指尖虚点。
“哎哟，我的主子哎！老奴真是百口莫辩！”周嬷嬷急得原地转了半个圈，“您要调教晚辈，也莫拿老奴来开刀呀，老奴这把年纪，可经不得您这般吓唬......”她忽然瞥见禾穗僵直的脖颈，话头一转，“再说赵姨娘心实，哪里懂得这些弯弯绕绕？”
端王妃闻言挑眉，护甲在茶盏沿划出细响。端王妃忽然轻笑出声：“听说你跟着敬之学了理账？既是心实，你即刻便去库房盘点下冬炭，听说今年的平州银炭掺了些次品。”
禾穗猛地抬头，膝头硌得生疼。王妃不是在训诫她狐媚邀宠么？怎么突然......
春桃指尖狠狠拽了拽她的袖角，指甲几乎掐进她手臂。
“王妃您瞧，赵姨娘都欢喜傻了。”周嬷嬷见状忙福了福身，眼角余光扫过禾穗青白的脸色，故意将“欢喜”二字咬得极重，“到底是年轻，头回担差事还有些不知所措。赵姨娘，还不快快谢过王妃？”
端王妃似笑非笑地剜了周嬷嬷一眼，转脸眸光落向禾穗“去吧，仔细着些，须得盘点得滴水不漏，让我瞧瞧你的本事。”那指尖又在盏沿轻刮两下，细响混着茶烟散在堂中。
禾穗指甲深深掐进掌心，才从怔忡中回神，颤着身子福礼，“谢王妃垂怜。妾身必当尽心竭力，不负所托。”
“老奴这就带赵姨娘去领库房钥匙，也好赶在落日前盘点清楚......”周嬷嬷向端王妃躬身行礼后便余光示意禾穗往堂外走。
七月的日头毒辣得像要把青石板烤化，穿堂风卷着廊下茉莉香灌进夹道，禾穗后颈的汗顺着脊骨往下淌，不多时便洇透了衣衫。
库房木门推开的刹那，一股混杂着炭灰与霉味的热气扑面而来。梁上垂落的蛛网，在正午阳光里泛着银亮的光，某根蛛丝上还悬着只垂死的蝉，翅膀沾着暗褐色的斑点。
小管事陈光堆着满脸恭顺的笑意，弓着身子引着禾穗一行人往炭篓堆放处走。他抬手掀开西墙下的青布帷幔，露出层层叠叠的炭篓。竹篾缝隙里漏出的炭块泛着乌金光泽，在昏暗库房里像凝固的墨汁。
周嬷嬷屈指叩了叩最上层的竹篓，炭灰簌簌落在禾穗鞋面：“这是西山的柞木炭，你瞧这纹理，横茬里带金丝，燃起来全无烟气，是给王妃熏笼用的。”
说罢她又指向旁边蒙着红绸的炭篓，“那便是平州银丝炭，质地比柞木炭更绵密些，烧起来连火星都不带迸，府里主子们过冬取暖便用它。”
周嬷嬷话音稍顿，目光从炭篓移至禾穗面上，语气添了几分郑重“姨娘今日的差事，便是盯着小厮们仔细清点这批炭的数目，更要逐篓验看品相，莫让碎炭混了整料，也莫叫底下人拿潮炭充了干货。”
禾穗听完忙向周嬷嬷屈膝施礼，“多亏嬷嬷指点明白，不然我还真不知道怎么办好。”
禾穗闻言忙屈身蹲礼，鞋尖碾过地上炭灰：“多亏嬷嬷指点明白，不然我真不知从哪儿验起。”