范质的话音刚落，素来明哲保身的李谷，这个时候也是帮腔道：“陛下，臣以为：文为时而着，这篇《农桑赋》，错在格律，却胜在‘桑苗嫁接’‘蚕室控温’的实务之论，于民生有用；反观有些格律工整的卷子，通篇空谈‘农桑重要’，却连桑苗何时下种都不知，孰优孰劣，一目了然！”
王峻看着面前的范质、李谷，突然的神色一缓，浅笑一声道：“我说的是没有规矩，不成方圆，你们二人却以赵上交所犯之事，瑕不掩瑜，难得尔等忘了昭烈皇帝告诫之语：勿以善小而不为，勿以恶小而为之！你们二人如此偏袒赵上交，莫不是赵上交的同党不成？”
范质闻言，非但不惧，反而上前一步，朝服的广袖在殿内地板上扫出浅痕：“王相此言过矣。昭烈皇帝说‘勿以恶小而为之’，是诫人不为恶行。赵侍郎取中落韵之卷，是因其实务之才难得，属‘取长容短’，非‘为恶’——若连这都算‘恶’，那臣当年在澶州治水，为赶工期暂用沙土填堤，岂非也成了‘恶’？”
他目光扫过殿内，声音愈发沉稳：“臣与赵侍郎共事十载，知其为人：宁肯漏取十个空谈之辈，不肯错放一个实务之才。此次落韵之错，是失察，非偏袒。王相若因这点疏漏便斥为‘同党’，怕是寒了天下想做事的臣子的心。”
李谷也躬身道：“臣附议范大人。那篇《农桑赋》，臣也有所耳闻，甚至给一些懂农学知识的人讲来，无不赞誉道：‘此子若入农官，三年能让开封府桑产量增三成’——这般于国于民有益的人才，因落韵便弃之，才是真的‘因小失大’。”
他看向王峻，语气带着几分恳切：“王相素以国事为重，当知‘规矩’是为‘成事’服务，而非捆住做事的手脚。”
王峻盯着二人，忽然笑了：“范大人说的‘做事’，李大人说的‘益民’，都有道理。我还是那句话，规矩一旦松了口子，今日能容落韵，明日便敢容错字，后日连文理不通都能取中——到那时，‘糊名’取中的究竟是人才，还是草芥？”
王峻说完这话后，就转向郭威：“陛下，臣并非针对赵侍郎，是怕这‘取长容短’成了‘徇私’的幌子。”
郭威指尖在御案上轻叩，目光落在那篇《农桑赋》上，缓缓开口道：“范质说得对，是‘失察’而非‘为恶’；王峻也没错，规矩确需守住。”
然而，正当郭威欲续言之际，一阵突如其来的剧烈咳嗽打断了他，他迅速取过手帕，轻拭嘴角，动作干净利落。待喘息稍定，他的眼神逐一掠过王峻与范质，语气中带着几分赞许：“王相秉持规矩，范卿注重实务，皆是为大周社稷尽心竭力。往后选拔人才，既要考核学识格律，更需看重实干能力。至于今日所议之事，朕略感疲惫，不妨容后再详加商议。”
此时，殿内檀香恰好燃尽，内侍悄无声息地换上新香，袅袅青烟悠然升起，与轻轻摇曳的九龙幡交织成一幅静谧的画面。内侍见状，机灵地高声宣布：“退朝！”
……
百官躬身行礼的声浪刚落，王峻便率先转身，朝服的下摆扫过地面，发出轻微的摩擦声。他走得极快，仿佛这里让他片刻也不愿多留。经过赵上交身边时，他脚步未停，只侧头留下一句：“赵侍郎，好自为之。”
赵上交凝视着那渐行渐远、脊梁如松的背影，指尖在袖内不自觉地紧握，直至泛出苍白之色。方才，龙椅上那威严的声音吐出的“容后再议”，宛如一枚沉甸甸的石子，悬于众人头顶，既未将他的过失一语钉死，也未全然肯定他的立场与坚持。
这时，范质缓缓踱步至他身旁，压低嗓音，语气中带着几分安抚：“陛下此举，意在为双方留有一丝回旋的余地。你且放宽心胸，勿需过于介怀。吾辈行事，但求无愧于心，光明磊落，又何惧他人非议？”
李谷轻轻颔首道：“我已吩咐下去，已然遣人悄然前往太仆寺，搜集那些关于桑苗嫁接的陈年档案，预备明日呈递御前，供陛下审阅。以实效为证，远胜于千言万语的空谈。”
他的声音沉稳而坚定，透露出不容置疑的力量。赵上交喉结微动，万千思绪终化为一句简单的感激：“多谢二位大人。”
他缓缓抬头，目光穿越大殿，定格在那缓缓垂落的帷幔之后，那里，郭威的身影在朦胧中显得格外疲惫。方才那一阵突如其来的咳嗽，如同锋利的细针，不经意间刺入他的心扉，令他心头一紧——陛下的龙体，似乎真的已难以承受这繁重的国事之重。
另一边，王峻缓缓步出崇元殿的大门，正午的阳光如烈焰般直照在宫殿的墙壁上，将那一块块朱红的宫砖镀上了一层耀眼的金辉。他立于丹墀之下，目光越过层层宫阶，投向远方穿梭不息的内侍身影，忽地转身，对紧随其后的陶谷轻声吩咐：“你去向张内侍探探口风，陛下今日的身体状况，似乎并非寻常疾病那般简单。”
“相爷的意思是……”
王峻的眼神瞬间变得锐利，声音却依旧沉稳，不带丝毫波澜：“我能有何意？自然是心系陛下龙体。大周初立，根基尚不稳固，万一陛下有个闪失，这后果，你可曾细想过？”
陶谷心中不禁暗自懊恼，暗暗骂了自己一句“真是糊涂”，在这众目睽睽之下，自己怎地问出了如此不合时宜的话？他连忙点头应承道：“是，相爷，卑职即刻去办！”
王峻的目光追随着陶谷渐行渐远的背影，心中不由自主地回想起方才陛下那一阵轻咳的细节，但旋即转瞬即逝，王峻的面容重又凝聚起坚毅与决绝，嘴角勾起一抹冷冽，低语中带着不容置疑的霸气：“属于我的，一丝一毫，都休想逃离我的手掌心……”