第31回 薛冶儿舞剑分欢 众夫人题诗邀宠
词中唱道：莺声未老，新燕初归，正是传杯换盏好时光。美人试舞鱼肠剑，雄奇姿态惹人羡。锦笺觅句抒胸臆，且共欢娱不相负。浅斟细酌闺中乐，情致和谐心自闲。
古来诗词虽为写怀寄兴，自有起承转合的章法，不可草草而为。但如今的作者，只求辞藻艳丽、标新立异，少了骨力与规则。偏偏天意弄人，让有才女子齐聚一时，令荒淫之主心迷神乱，事事欲罢不能。
话说炀帝与群臣商议开通广陵河道之事，退朝回宫后，萧后迎问道：“陛下与群臣商议的水路如何了？”炀帝道：“群臣商议半日，也没寻出一条水路，如今领旨去查，多半也是无果。”萧后劝慰：“众臣既去细查，或有别的路数，且等他们回旨再作打算。陛下莫要为未来之事烦忧，误了眼前时光。”炀帝忽然问：“为何不见李妃子？”萧后道：“她念着作诗的事，怕各院夫人去她院中寻她，知道她在此处难为情，等不及陛下回宫，便回院去了。”炀帝听了，便道：“正是，为何众妃子还不将诗呈上来？朕与御妻到她们院中问问。”萧后道：“也好。前日绮阴院派人来说，院中花柳可人，请我去赏玩，因这两日不得空，没去成。今日天气甚好，陛下何不同去一乐？”炀帝笑道：“御妻倒会安排消遣。”萧后道：“妾妇人家，不过如此排遣，哪像陛下能四处寻乐，尽享欢畅。”炀帝道：“御妻这般说，朕就不去了，在此与御妻促膝谈心如何？”萧后轻笑道：“妾是玩笑话，陛下怎认真了？难不成昨夜刚……今日又想……”说着，挽起炀帝的手走出宫来，吩咐内相去唤袁宝儿等人，到绮阴院伺候。
萧后与炀帝乘上宝辇，直往绮阴院而去。夏夫人前来迎接，炀帝开口便问：“昨日众妃子作的诗词，为何不送来朕看？”夏夫人见过萧后，对炀帝道：“诗倒是作了，都交给清修院秦夫人，由她一并呈给陛下。”又转向萧后，“前日盼娘娘大驾光临，为何今日才来？”萧后道：“承蒙夫人相邀，本想即刻来游玩，不知为何，春未去而病先来，身子懒懒的。今日因陛下有兴致，才一同前来。”
炀帝与萧后说说笑笑，在院中各处游赏。但见鸟啼花落，风和日丽，春夏之交的景致清幽宜人。炀帝赏玩许久，心情畅快，对萧后道：“幸亏御妻邀朕来此，不然这么好的风光都错过了。”夏夫人连忙摆上宴席。炀帝饮了几杯，忽然问道：“袁宝儿她们怎么没来？”众内相听了，慌忙去寻，却遍寻不着。过了半晌，众美人慌慌张张地跑进来。炀帝见她们神色异样，问道：“你们这些小妮子，躲在哪儿了？这时候才来，还这般慌慌张张的？”众美人知道瞒不住，只得齐齐跪下道：“妾等在仁智院山上看舞剑玩耍，不知万岁与娘娘驾到，未能及时随侍，罪该万死。”炀帝问：“是谁在舞剑？”宝儿答道：“是薛冶儿。”炀帝疑惑：“薛冶儿从没说过她会舞剑，你们莫不是说谎？”萧后道：“是否说谎，叫冶儿来便知。”炀帝点头，让众美人起身，命内相去传薛冶儿。
不多时，薛冶儿来到。她今日如何打扮？但见：穿一件淡红衫子，如明霞剪就；系一条素白裙儿，似秋水裁成。青云般的头发盘成高髻，碧月似的耳珰斜挂鬓边。宝钏轻垂，绣带飘舞，肩若削成，眉如远黛。毫无尘俗之气，恍若天上掌书仙；自有侠女风情，便是人间奇女子。
炀帝见了薛冶儿，说道：“你这小妮子，既然会舞剑，为何不舞给朕看，却在背后卖弄？”冶儿答道：“舞剑本非风雅之事，被众美人再三央求，偶然玩闹而已，哪有什么妙处，怎敢在万岁与娘娘面前献丑？”炀帝笑道：“美人舞剑，别具美感，怎能说不风雅？赐她一杯酒，舞一回与朕看。”冶儿不敢推辞，饮了酒，取来两口宝剑，走到阶下。她既不撩衣，也不挽袖，轻轻舞将起来。起初动作舒缓，袅袅婷婷，如蜻蜓点水、燕子穿花，尽显美人姿态；渐渐舞得快了，便只见剑光闪烁，两口宝剑如两条白龙上下翻飞；舞到妙处，剑影人影皆不可见，唯有冷气森森、寒光闪闪，一团白雪在阶前翻滚。炀帝与萧后看得喜笑颜开，拍手叫好。
冶儿舞了许久，忽然就地一滚，直滚到东南角下。炀帝疑惑，在席上站起身来细看。只听“轰”的一声巨响，碗口粗的一株枣树被砍倒，惊得内监与众美人纷纷躲进院内。冶儿身形一闪，缓缓收住宝剑，仿佛白雪消融，露出美人真容。她轻步走到檐前，放下双剑，气息平稳，面色如常，发丝整齐，阶前竟无半点尘埃扬起。再看她走来时，衣裳整齐，笑意盈盈。炀帝不禁拍案赞叹：“奇哉冶儿！真叫人爱煞！”他叫冶儿近身，伸手在她身上一触，只觉香温玉软，柔媚可怜，丝毫不像能舞剑的人，心中愈发喜爱，对萧后道：“冶儿既有美人姿容，又有英雄身手，若非有仙骨，怎能如此？若不是今日，朕又险些错过。”萧后笑道：“如今知晓也不晚，真个让人见了心生怜爱。”炀帝听罢，大笑起来。
炀帝回到席上，萧后道：“今日之乐，比往日更畅快，全赖夏夫人相邀。”夏夫人道：“妾有何功劳，幸亏冶儿舞剑，才不显得寂寞。陛下与娘娘该饮一大杯，冶儿也当以酒相酬。”炀帝笑道：“哪有主人不饮之理？”夏夫人道：“妾自当奉陪。”正要斟酒，宫娥进来禀报：“众位夫人进院来了。”夏夫人忙起身出去迎接。十六院夫人全数到齐，上前见过炀帝与萧后。夏夫人与各位夫人行过礼，命左右重整杯盘，众人入席坐定。
炀帝笑道：“你们这时候才来见朕，不怕主司责罚吗？先罚三杯，再呈诗上来。”谢夫人道：“今日主司可轮不到陛下了，该让娘娘来当，陛下只做个副主考吧。”炀帝问：“这是为何？”狄夫人道：“我们都是女门生，自然该由娘娘收入‘宫墙’，陛下理应回避，以免嫌疑。”萧后道：“《易经》《诗经》，各有所长，还是陛下更善于培养人才。”炀帝笑道：“御妻素以《关雎》雅化闻名，深谙《诗经》要旨。”萧后笑道：“可不比陛下一味‘春秋’。”惹得众夫人、美人都大笑起来。
秦夫人从宫奴手中取过一本诗稿呈上。炀帝翻开第一页，见上写“仁智院臣妾姜桂，恭呈御览”，下边盖着小小方印“月仙氏”。炀帝笑着对姜夫人说：“按说该按年龄排序，你年纪最小，为何列为第一？”姜夫人答道：“昨日杨夫人、周夫人说先写完的先录，不必拘泥。臣妾腹中没多少墨水，无从思索，所以越了次序。不像众夫人们胸有丘壑，要细细推敲。”话未说完，秦夫人对着姜夫人道：“我们被你说也就罢了，怎么还打趣起沙夫人来？”姜夫人疑惑道：“我何曾打趣沙夫人？”秦夫人道：“你说‘肚子里有物’，不是调侃她有身孕么？”姜夫人慌忙道：“我实在不知情，望沙夫人恕罪。”
萧后闻言，忙问道：“听众夫人这么说，莫非沙夫人有喜了？这也是宗庙之灵、陛下之福啊。”炀帝目不转睛地看向沙夫人，只见她桃花般的脸上顿时泛起两朵红云，低头不语。炀帝瞧这光景，心中有了数，问下首的梁夫人：“你是老实人，如实告诉朕，沙妃子的喜是真是假？”梁夫人在桌下伸出三根手指，低声道：“已经三个月了。”炀帝大喜道：“妙极！快取热酒来，朕要饮三大杯，御妻也饮三杯。”杨夫人笑道：“这都是娘娘德化所致，让我等普承恩泽，三杯酒怎能报答娘娘万一？陛下有何功劳，却要喝三大杯？”炀帝笑道：“虽说朕没大功，却也‘略尽绵力’。”惹得众人哄堂大笑。炀帝手指众人道：“你们众妃子一概都吃三杯。”又笑对沙夫人：“你只饮一杯吧。”贾夫人道：“陛下这就徇私了！刚才说我们一概三杯，为何沙夫人只一杯？”江夫人道：“等下评诗若有不公，还要请娘娘复核。”
炀帝笑着饮酒，开始看姜夫人的诗，是一首绝句：
**六宫清画斗云鬟，谁把君王肯放闲？
舞罢霓裳歌一阕，不知天上与人间。**
炀帝看完笑道：“姜妃子从没见她写诗，没想到还能写出来，没出丑。”接着看下一首，上写“影纹院臣妾谢初萼”，图印“天然氏”，也是绝句：
**晚妆零落一枝花，又听銮舆出翠华。
忙里新翻清夜曲，背人偷拨紫琵琶。**
炀帝对谢夫人道：“别人诗中用比兴，不过借题寓意，你这却是写实。那一夜朕在清修院歇息，隔墙听见谢妃子的琵琶声，真如怨如慕、如泣如诉，让人听了难以入眠。这首诗就像你的自画像。”萧后道：“既有此妙技，等下一定要请教。”
炀帝又往下看，见“翠华院臣妾花舒霞”，图印“字伴鸿”，是一首词。炀帝朗吟道：
**桐窗扶醉梦和谐，恼乱心怀，没甚心怀。拉来花下赌金钗，懒坐瑶阶，又上瑶阶。
银河对面似天涯，不是云霾，即是风霾。鹊桥有处已安排，道是君乖，还是奴乖。**（调寄“一剪梅”）
萧后问：“这是谁写的？倒有趣。”炀帝道：“是花妃子。”萧后笑道：“只怕今夜花夫人‘乖’不成了。”炀帝赞道：“词句鲜妍妩媚，深得丽人情致。”花夫人忙道：“胡乱写来应付，哪有情致？蒙陛下过誉。”樊夫人道：“花夫人太谦虚，陛下该罚她一杯！”炀帝点点头，继续看下一首，“和明院臣妾江涛”，印章“惊波氏”，两首绝句：
其一：
**梦断扬州三月春，五桥东畔草如茵。
君王若问侬家里，记得琼花是比邻。**
其二：
**晓妆螺黛费安排，惊听鹦哥报午牌。
约略君王今夜事，悄挨花底下弓鞋。**
炀帝念完道：“诗写得情真意切、妍丽动人，只是乡思之念太浓了些。”萧后叫宫人取大杯：“罚陛下三大杯！”炀帝问：“为何罚朕？”萧后道：“陛下评诗不明，自然该罚。”炀帝道：“哪里不明？”萧后道：“我说与你听，你必定心服。众夫人都来看！”众人围到萧后身边，萧后指着江夫人的诗道：“这两首是比兴之体。第一首借思乡暗念君心，并非真的思乡；第二首明写念君，怎可说‘乡思太切’？这不是评诗不明么？”炀帝哈哈大笑：“朕岂不知？只是当着众妃子的面，怎能只赞江妃子念朕，难道你们不念？读诗自当‘以意逆志’嘛！”周夫人道：“多亏娘娘明察，道破诗意，不然我们要被陛下蒙混过去了。”炀帝道：“朕敬御妻一杯，谢你评点恰当；再敬周妃子一杯，谢你帮腔；朕自饮一杯。”周夫人笑道：“多嘴的倒霉！难道江夫人不用喝？”萧后道：“陛下这三杯该敬，我们大家再陪一杯，才算公允。”于是众人斟酒共饮。
炀帝喝完酒继续看诗，“文安院臣妾狄玄蕊”，印章“字亭珍”，一首词调寄“巫山一段云”：
**时雨山堂润，卿云水殿幽。花花草草过春秋，何处是瀛洲。
翠柏承恩遍，朱弦度曲稠。御香深惹薄言愁，天子趁风流。**
炀帝赞道：“好！哀而不伤、乐而不淫，深得词的正体。”萧后笑道：“这首别人写不出，妙在结尾，陛下该再饮一大杯！”炀帝道：“该喝！快斟酒！”接着看“秋声院臣妾印花谨呈御览”，图印“小字南哥”，七言绝句：
**午凉庭院倚微醒，弄水池头学采苹。
荷惯恩私疏礼节，梦中犹自唤卿卿。**
炀帝念完道：“妙！文如其人，情致宛然。”萧后笑道：“再多几个‘卿’字，陛下更欢喜！”罗夫人也笑道：“这几声‘唤’，薛夫人还不下来给陛下斟酒？”薛夫人满脸娇羞，真要起身，炀帝忙止住：“你坐着，别理她们。”
再看下一首，“积珍院臣妾樊娟”，印章“素云氏”，绝句：
**梦里诗吟雨露恩，那须司马赋长门。
温泉浴罢君王唤，遮莫残妆枕簟痕。**
炀帝道：“情深意淡，深得美人韵致。”接着看“降阳院臣妾贾素贞谨呈御览”，图印“字林云”，两首绝句：
其一：
**玉质光合不染熏，清香别是异芬芳。
曾经醉入潇湘梦，起倚雕栏弄素裙。**
其二：
**相思未解翰何题，一自承恩情也迷。
记得当年幽梦里，赐环惊起望虹霓。**
炀帝念完贾夫人的诗，微笑赞道：“不施脂粉却天然妍媚，真是所谓‘粗服乱头皆好’。”只见众夫人格格笑起来。炀帝问：“为何发笑？”姜夫人道：“我们笑昨日……”话说一半又止住，“刚才无心冒犯了沙夫人，如今何苦多嘴？”炀帝道：“不说就罚三大杯。”花夫人道：“她喝不得，我代说吧。昨日贾夫人作诗，起了稿自己看了直摇头，团成纸团儿‘吃’了。如此三四回，吃了三四个纸团。后来见陛下进宫，想请周夫人与杨夫人代笔，她俩不肯。贾夫人急了道：‘求人不如求自己，陛下晓得我是初学，好歹放几个“屁”在上，量陛下不会把我打入差劣之列。’如今见陛下赞她的诗，所以我们发笑。”薛夫人调侃：“亏那几个纸团儿，才放出好‘屁’来。”炀帝见贾夫人面露赧色，便罚了姜夫人、花夫人、薛夫人各一杯酒。
接着展卷，见“绮阴院臣妾夏绿瑶谨呈御览”，印章“琼琼氏”，是一首词：
**春满西湖好，月满前山小。匝地笙歌，接天……
君王归了，问酒政何如？不过是催花斗草。
辜负黄昏早，懒把眉儿扫。
心字香烧，谁敢望鸾颠凤倒。尧舜心肠，时怜却汉宫人老。**
炀帝念完赞道：“情色、韵致、性格，跃然纸上。”萧后笑道：“不但有情有致，还为陛下今宵下了‘请帖’。”夏夫人忙道：“蒙娘娘降临已是万幸，岂敢另有奢望？”
炀帝继续看“迎晖院臣妾罗小玉”的诗，印章“佩声氏”，两首绝句：
其一：
**亭西小院灿名花，岂比寻常富贵家。
染尽上林好风景，瑶琴一曲胜琵琶。**
其二：
**别样新妆懒画容，玉山颓处两三峰。
误言姚魏堪为侣，还让宫花报九重。**
萧后点评：“才情与格局兼具，陛下以为如何？”炀帝称是。
“清修院臣妾秦美”的绝句：
**宫禁春深雨露饶，万堆红紫绿千条。
不知花叶谁裁裹，始信东风胜剪刀。**
炀帝点点头，又看“明霞院臣妾杨毓”的绝句：
**娇凝何分沐恩光，占尽春风别有香。
自是妾身无状甚，错疑花木恼君王。**
炀帝微笑，再读“晨光院臣妾周含香”的小词（调寄“如梦令”）：
**昨夜东风吹透，一树杨梅开骤，香露浥金樽，满祝千秋万寿。非谬非谬，共醉太平时候。**
炀帝点头，接着看“景明院臣妾梁玉”的绝句：
**腰肢怯怯怕追欢，镜里幽情只自看。
莫说宫闱多媚态，轻罗小袖醉阑干。**
炀帝又微笑。萧后问：“为何这几首只点头微笑？”炀帝道：“御妻不知，六宫中如杨翩翩、周幼兰、秦丽娥、梁莹娘、沙雪娥本是‘诗伯’，今日却如臣下应制，未见出色文字，真如旧曲所唱‘把往事今朝重题起’。”众夫人闻言失笑，萧后劝道：“只要成诗即可，陛下不必苛求。”
下一首是“宝林院臣妾沙映”的五言律诗（印章“雪娥氏”）：
**被发入深宫，承恩战栗中。笑歌花潋滟，醉舞月朦胧。
共颂螽斯羽，相忘日在东。千秋长侍从，草木恋春风。**
炀帝击节赞叹：“正想说怎无出色之作，原来在此！”萧后重读一遍，赞道：“果然好，端庄纯静，颇具大家风范。”
最后是“仪凤院臣妾李小环”的绝句（印章“庆儿”）：
**君王明圣比唐尧，脱珥无烦自早朝。
闲论关雎多雅化，落红飞上赭黄袍。**
炀帝笑对李夫人道：“也算难为你了。”萧后故意问：“想是昨夜赶工？”李夫人赧然：“昨夜连题目都不知，今早秦夫人催逼下胡乱凑几句，有负陛下命题之意。”炀帝道：“论闺阁之才，急切间难有超越众妃者；沙妃子的律诗堪称佳作，即便词臣也不过如此。诗已评完，痛饮一番吧！”
萧后命众夫人奏乐，一时吹拉弹唱，觥筹交错。酒至酣处，萧后对夏夫人道：“承蒙款待，酒已过量，该回宫了。”又叮嘱沙夫人：“你身子不便，不宜久坐，也先回院吧。”沙夫人起身称是。炀帝欲随萧后回宫，萧后止住道：“若在别日，任由陛下安排；今夜我作主，陛下该进宝林院安寝，再遣薛冶儿陪驾，一正一副，想必不会寂寞，众夫人以为如何？”沙夫人推辞，众夫人齐声道：“娘娘吩咐极是，沙夫人不必推让。”萧后笑道：“可与不可在陛下，让与不让在众夫人。”炀帝笑着执起一大杯酒，道：“御妻且饮一杯‘上马酒’。”萧后笑道：“我实在不胜酒力，陛下也少饮些，留些精神。”说罢登辇回宫。众夫人送炀帝至宝林院，又命薛冶儿随沙夫人入内，各自散去。
正是：无数名花竞放，一枝独占春芳。
第32回 狄去邪入深穴 皇甫君击大鼠
词中唱道：世人堪怜，被鬼神播弄，命运颠颠倒倒。才被声名吸引，又被利益驱使。即便船牵马赶、奔波忙碌，谁能活得自在坦然？细观尘世，每日不过是尘土风烟。多少狡猾奸雄，在火坑深处拼死纠缠。杀身求取富贵，服毒妄想成仙。直到骨朽血痕犹新，才知皆是罪愆。能有几人超然物外，在先机之前独步向前？
自古道：人遇利益难避，心陷贪婪最坚。莫说市井中卖菜的庸人、守财的吝啬鬼见钱眼开，即便和尚道士，手持佛珠、口诵道经，外表恭谨内心多欲，一心觊觎他人财物。至于读书人，尤为奸险，纵使窗前读书明理，一入仕途，初获官职便想将地方树皮都剥回家，哪管民脂民膏，早忘礼义廉耻，直至临终还遗命儿子薄葬，勿办丧礼，宁可留万千钱财给儿孙日后挥霍，或让妻妾转赠他人。因此天怒人怨，阴阳果报丝毫不爽，人们却总看他人过错，忘了自身贪欲。除非刀架脖颈、恶鬼索命，才肯放下贪心。又怎能如大英雄般视富贵功名如敝屣？
再说炀帝，那夜在宝林院与沙夫人、薛冶儿共度一晚，次日晨起，念及昨夜萧后撮合周到，梳洗后便乘辇回宫。刚到宫门，见群臣候驾。炀帝坐便殿问道：“广陵河道商议得如何？”宇文述奏道：“臣等与工部河道官员细查，暂无通路。谏议大夫萧怀静称有一路可通，故臣等在此候旨。”这萧怀静是萧后之弟、国舅，任上大夫。炀帝闻言喜问：“卿有何路可通广陵？”怀静答道：“从大梁西北有条旧河路，秦时大将王离曾掘孟津之水灌大梁，今虽淤塞，若广集民夫从大梁起，经河阴、陈留、雍邱、宁陵、睢阳等地开浚，引孟津水东接淮河，千里可达广陵。又闻耿纯臣奏睢阳有天子气，开河若经睢阳，可断此气。此河一成，既不险阻遥远，又除后患，不知圣意如何？”炀帝大喜：“好议论！非卿才识，难有此想。”遂下旨以征北大总管麻叔谋为开河都护。又道：“路途遥远、工程浩大，需一人协理。”宇文述因疑李渊杀子宇文惠及，欲夺其兵权，趁机奏道：“太原留守李渊颇有才干，可令其协理，确保工程告竣。”炀帝遂命李渊为开河副使，自大梁起工，经睢阳掘至淮河，速调天下十五至五十岁民夫赴工，隐匿者诛三族。圣旨既下，无人敢谏，相关衙门即刻催麻叔谋、李渊上任。
这麻叔谋生性残忍、贪婪好利，闻升开河都护，满心欢喜赴任。此时柴绍夫妇在鄠县得知旨意，知此差是宇文述奸计，欲将岳父调离太原加害。李氏对丈夫道：“此差不仅招祸，还惹民怨。”急忙差人报知父亲让其托病，又让丈夫带金珠进东京打通关节，另换他人免祸。柴绍到东京，买通萧后嫡弟梁公萧炬、隋主宠臣千牛宇文晶内外接应，又在护卫处打点。张衡此前因谣言害李渊，本为太子之事，与李渊无深仇，且是贪财小人，收了银子便不再作难。李渊病本一到，朝廷改派左屯卫将军令狐达，令李渊仍在太原养病。麻、令二人领旨，限河道挖十五丈深、四十步宽，河南淮北共征丁夫三百六十万，每五家出一老幼或妇女管炊事，又增七十二万，另调河南山东淮北骁骑五万督工。不顾农忙，山根石脚皆凿，坟墓民居尽掘，丁夫苦不堪言。
一日，一队人夫挖到一处，见地下隐约露出屋脊，众人顺屋脊深挖，竟是三五间大小的堂屋，四围白石砌成，两扇石门紧闭。众夫以为有金银，挥锹锄敲打，却如击生铁，纹丝不动。忙半日无果，恐生事端，报知队长，队长禀麻叔谋。麻叔谋与令狐达来看，众夫称“掘撞凿打皆无用”。令狐达道：“此墓若非帝王陵寝，必是仙家墓穴，岂可用椎凿硬开？需备礼焚香，宣皇上旨意拜求，或有开的可能。”麻叔谋无奈，命排香案，与令狐达穿公服宣读旨意、拜祝祷告。未毕，香案前忽起冷风，一声响后，石门轻开。众人入内，见数百盏漆灯雪亮如白昼，中间有四五尺长石匣，刻满细花纹。麻叔谋心惧，未敢轻开，转至后层，见一小圆洞，洞内直立停放石棺。二人又礼拜，命人开盖，见棺中仰卧一人，面色红白如未死，浑身肌肉肥润如玉，黑发从头上、脸上、腹上盖至脚下，绕身后转至脊背方止，手指脚趾甲长尺余。麻叔谋料是得道仙人，不敢毁动，命盖好棺材，打开前石匣，内无他物，只有三尺长石板，刻满蝌蚪篆文，无人能识。幸得山中百岁修真老人抄译，文曰：
**我是大金仙，死来一千年。数满一千年，背下有流泉。
得逢麻叔谋，葬我在高原。发长至泥丸，更候一千年，方登兜率天。**
麻叔谋见文中竟预写自己姓名，惊叹不已，方信仙家神机妙用。与令狐达商议，选一处丰隆高厚之地，以礼迁葬，即今大佛寺所在地。
开河队伍掘至陈留时，突然乌云密布、狂风骤雨，冰雹如雨点般砸下，丁夫们跌跌撞撞后退躲避。麻叔谋不信邪，亲自查看，也被风雨冰雹打得狼狈不堪。他唤来地方老者询问，得知此处是汉代张良的神位，十分灵验。麻叔谋这才知道是张良显灵护佑疆界，于是上奏朝廷。炀帝命翰林院撰写祝文，用国宝印鉴，派太常卿牛弘携带一双白璧到陈留祭祀，河道这才得以开通。
丁夫们在陈留打通河道后，继续前行。几天后，开到雍邱一带的大林中，见一座坟墓和祠堂挡在开河路上。队长禀报后，麻叔谋亲自查看，见墓地周围透着几分灵气，便叫乡民来问。乡民说：“这是上古高人的墓穴，不知姓名，只传叫隐士墓。”麻叔谋一听是隐士墓，没放在心上，下令丁夫掘开。众人急忙动手，拆祠堂、挖坟墓，谁知底下有好几层石板，凿到第三层时，忽然一声巨响，如山崩地裂，人随石板坠落，救上来时死伤无数。
麻叔谋大吃一惊，忙派亲信下穴探看。探看的人回报：“穴深二三丈，底下还有一穴，里面荧荧煌煌，亮如白昼，隐隐有钟鼓之声，深不可测。”众人不敢下去，只好把人拉上来。令狐达沉思许久，说：“得找一个人下去，才能知道详情。”麻叔谋忙问是谁，令狐达说：“此人平时专好剑术，常自比荆轲、聂政，有胆有谋，姓狄名去邪，现任武平郎将，在后营管督粮米，派他去合适。”
麻叔谋命人请来狄去邪。狄去邪身长八尺，腰粗十围，双目炯炯有神，一脸英气。麻叔谋忙起身说：“请将军来，别无他事。前有隐士墓，挖出个大穴，里面光亮奇异。听闻将军胆勇双全，烦请入穴探看，这可是开河第一功。”狄去邪说：“既然两位大人差遣，定当效力，不知穴在哪里？”麻叔谋和令狐达带狄去邪到穴边，狄去邪看了说：“要下去就别讲究了。”他脱去公服，换上紧身细甲，腰间悬剑，让人取来几十丈长的绳子，拴上大铃，坐在大竹篮里，让人将他系下去。
狄去邪在上面看时，见底下明亮，到了下面却一片黑暗。过了一会儿，眼睛适应了，才看到微微亮影。他走出竹篮，顺着亮影摸索前行，十多步后，渐渐比刚才亮些。再走四五十步，忽然来到一处，抬头一看，竟有天有日，别有一番天地。狄去邪感叹：“世人只知在世上争名夺利，苦恋尘世，谁知深穴中还有这般天地，真是天外有天，神仙妙用无穷。”心中功名之念顿时淡了几分。
他信步往前，转过一带石壁，忽见一座洞府，四周白石砌成，中间有座门楼，门外列着石狮子，像人间王侯的宅邸。狄去邪径直进门，东西张望，不见人影，只见南边一间石屋的石门紧闭。忽然东边石房里传来“得得”声，他忙走近，从窗眼一看，见屋内四角有石柱，石柱上用铁索拴着一只怪兽。那怪兽踢了几下蹄子，所以外面听见声响。这兽尖头贼眼，脚短体肥，有牛那么大，不是虎也不是豹。狄去邪看了半天认不出，猛然一想，定睛再看，竟是一只大老鼠。他吃惊道：“老鼠竟有这么大，不知猫有多大？”
正呆看时，正南两扇正门打开，走出一个童子，生得眉清目秀，齿白唇红，梳着双丫髻，身着黄布衫，一身仙风道气。童子见了狄去邪，问道：“将军莫非是狄去邪？”狄去邪大惊：“正是，仙童如何知道？”童子说：“皇甫君等将军很久了，快跟我进去。”狄去邪觉得奇异，随童子进门，只见殿宇雄伟，厅堂宽敞，非比寻常。
将到殿前，见殿上坐着一位贵人，身穿龙蟠绛服，头戴八宝云冠，垂缨佩玉，一派王者之气，左右列着许多官吏，阶下侍卫森严。狄去邪到殿庭，赶忙下拜。贵人开口道：“狄去邪，你来了？”狄去邪答道：“我奉当今圣旨开河，蒙都护麻叔谋差遣探穴，不想误入仙府，实在有罪。”贵人说：“你以为当今炀帝很尊荣？你且站到一边，我让你看个东西。”他对旁边一个凶恶的武卫说：“快去把那阿摩牵过来。”
武卫领命，手执巨棍大步往外，不多时传来铁链声，他用长铁索牵着一只野兽前来。狄去邪仔细一看，正是外面石柱上的大老鼠。武卫将它牵到庭中，按住铁链，老鼠蹲在月台上，扬须咬爪，一副得意模样。贵人在殿上怒目而视，用木尺击桌道：“你这畜生，我让你暂脱皮毛，做一国之主，苍生何罪遭你荼毒？骸骨何辜遭你发掘？你荒淫肆虐到这般地步！我今日把你打死，以泄人鬼之愤。”喝令武士照头狠打。武卫卷起袖子，举起大棍，朝鼠头打去，老鼠疼痛难忍，咆哮大叫，声如雷鸣。
武士正要再打，忽有童子从半空降下，手捧一道天符，忙止住武士：“不要动手，上帝有命。”皇甫君慌忙下殿伏地。童子到殿上宣读天符：“阿摩国运本有一纪，还不该绝。再等五年，可将白练系颈赐死，以偿荒淫之罪，今日暂且免去鞭打之苦。”童子读罢腾空而去。皇甫君上殿说：“饶了这畜生，若不是上帝爱惜生命，活活把你打死。你还有五年富贵可享，若不知悔改，终究难免杀身之祸。”说罢叫武士牵走老鼠。
皇甫君问狄去邪：“你看明白了吗？”狄去邪说：“我乃尘世小吏，怎能看透仙机？”皇甫君说：“你记住，日后自会应验。这里是九华堂，你若没有仙缘，也到不了此处。”狄去邪忙跪下恳求：“我奉差误入仙府，如今进退两难，恳请神明指点。”皇甫君说：“你前程有定数，但需静心省悟，不可自甘堕落。麻叔谋小人得志、横行霸道，罪不可赦。你替我告诉他：感谢他伐我台城，无以为谢，明年当以二金刀相赠。”说罢，吩咐一个绿衣吏：“你带他出去。”
狄去邪在威严的氛围中不敢多问，拜谢后随绿衣吏退出。绿衣吏带他不走原路，转过几棵大树，走了不到一二百步，指着前边林子说：“前边林子里就是大路。”狄去邪刚要回头询问，绿衣吏已踪影全无，再转身看那座洞府，也消失得无影无踪。他惊叹道：“神仙之妙，竟到如此境地！”只得一步步穿过林子，转过一个山岗，沿着大路走了一二里，忽见几棵高大乔木环绕成村，赶忙奔入村中问路。
见一家篱门半开，他轻轻咳嗽几声，惊动了一双小花狗，对着他乱叫。屋内走出一位老者，狄去邪忙施礼道：“下官迷失道路，恳请老翁指点。”老者回礼问：“将军为何徒步到此？”狄去邪不敢隐瞒，将入穴遇见皇甫君及棍打大鼠之事详述一遍。老者听罢笑道：“原来当今炀帝是老鼠变的，真是稀奇，难怪如此荒淫无度。”狄去邪问：“此处是何地？到雍邱还有多远？”老者道：“这是嵩阳少室山中，沿大路往东走二里便是宁陵县，不必再去雍邱。想必麻叔谋早晚就到，将军若不嫌弃，老夫粗备便饭，吃完再走不迟。”于是邀请狄去邪走进草堂，吩咐老苍头准备饭菜。
老者对狄去邪说：“从将军所见之事来看，当今炀帝气数恐怕不长，就连麻叔谋，只怕灾祸也不远了。我看将军容貌气度不凡，何苦随波逐流，与这些虐民的权奸为伍？”狄去邪谦逊道：“承蒙老翁指教，我并非不知开河是虐民之举，只是官卑职小，不敢不奉命行事。”老者微笑道：“做官才要奉命，不做官他们就无法差遣你了。”狄去邪道：“老翁金玉良言，我虽不才，定当奉为准则。”
不一会儿，老苍头摆上饭菜，狄去邪饱餐一顿后起身谢别。老者直送到大路上，说：“转过前边山嘴，就能望见县城了。”狄去邪称谢拱手而别。走了十几步回头看时，老者和房屋都已不见，两边只有长松怪石。他又吃一惊，心神恍惚，赶忙赶到县城，见到城市百姓，才如梦初醒，入城在公馆中等候。
麻叔谋本以为狄去邪找不到穴口，已死于穴中，便催促丁夫开河，七八日后到了宁陵县界口。狄去邪前去拜见，将穴中所见所闻详细禀报。麻叔谋哪里肯信，只当狄去邪仗着会些剑术，隐匿几日编造荒诞之言来吓唬他，反而将狄去邪训斥一番。狄去邪只得退回后营，心想：“我以忠言相告，他却当作戏言羞辱我。我是顶天立地的汉子，何苦与豺狼共事害民？国家气数有限，何必在奸佞之中留恋这毫无价值的官位？不如称病隐于山中，逍遥自在。”
主意打定，他递了两张病呈。麻叔谋厌恶他“说谎”，便批准了呈子，另派官吏督管粮米。狄去邪见呈子获批，收拾行李，带两个仆从回乡。路上想起皇甫君称大鼠为“阿摩”，心中疑惑：“岂有中国天子是老鼠的道理？若真有此事，前日被大棍打时，炀帝也该有些头疼脑热。鬼神之事不可不信，也不可全信，何不顺路去东京探访消息，辨明真假？”于是悄悄前往东京查探。正是：
**欲识仙机虚与实，慢辞劳苦涉风尘。**
第33回 睢阳界触忌被斥 齐洲城卜居迎养
有诗写道：区区名利怎能牵动真正有志者的心，为官处世应当致力于国家的安定太平。如利剑般冰冷的态度惩治奸佞，言辞铿锵为百姓谋划生计。纠正过错时威严难犯，辞官归隐时能将官职看轻。可笑命运多有不顺，但大丈夫自当铁骨铮铮。
对于做官之人而言，无论前程大小，若有志向便能做出一番事业。为官者应处处施恩，时刻为国家着想，不惧强横势力。一举一动、一言一语都应造福百姓，到那时个人得失与官职高低便不再重要。旁人或许会嘲笑这是迂腐笨拙的为官之道，却不知这正是豪杰做事的本色。
秦叔宝离开齐州后，派人打听开河都护麻叔谋的行踪，得知他已过宁陵，即将抵达睢阳。秦叔宝便吩咐众人速速赶往睢阳交差。行进数日，路上遇见一位头戴将巾、身穿皂袍，武官打扮的人勒马驻足，看着秦叔宝的队伍经过。秦叔宝觉得此人面熟，仔细一想，竟是旧时同窗狄去邪。他忙派人将狄去邪请来相见。
二人见面后，狄去邪询问秦叔宝的去向，秦叔宝答道：“奉命监督河工。”秦叔宝也问起狄去邪的近况，狄去邪说：“我也在开河都护手下任指挥官。”接着，狄去邪将在雍邱开河时，进入石穴见到皇甫君鞭打大鼠，以及对方吩咐的诸多话语，还有后来在嵩阳少室山中，被老人招待吃饭等一系列奇异经历，细细说与秦叔宝听。秦叔宝问：“如今兄台打算前往何处？”狄去邪道：“我已看破世情，称病辞官，准备找个地方隐居。没想到兄台也奉命到麻叔谋手下做事，那麻叔谋贪婪成性，极难侍奉，兄台可要多加留心。”两人就此别过。
秦叔宝本就是个正直且不信鬼神的人，听了狄去邪的讲述，只当是荒诞谎话，并未当真。然而，在距离睢阳还有两三天路程时，无论是大小村坊，还是远处的茅房草舍，时常传来哭声。秦叔宝心想：“或许是这里临近河道，百姓都被征去做工，耽误了农事，家中缺衣少食，才如此苦恼。”但仔细聆听，这些哭声都是在哭儿哭女，他又猜测：“定是传染病流行，小儿死去的多，所以才哭声不断。”可哭声中，人们却咒骂道：“贼王八，为何把我家好好的儿子偷了去。”还有人哭喊：“我的儿，不知你被贼人抓去后，遭受了怎样的折磨。”千儿万儿的哭喊声，夹杂着对贼人的咒骂，秦叔宝疑惑：“奇怪，这哭声不像是死了孩子那么简单。”他思索片刻：“或许是年景不好，有拐骗孩子的，但也不至于有这么多，其中必有蹊跷。”
一路上，村落中处处都是悲凉的哭声，行人听了也忍不住纷纷落泪。到了一个叫牛家集的地方，军士们有的走在前面，有的落在后面，秦叔宝带着二十个家丁在集上休息吃饭。此时小米饭还没煮熟，心中满是疑惑的秦叔宝，故意走出店面查看情况。只见距离店面五七间处，有两三个少年站在那里说话，一位拄着拐杖的老者在一旁侧耳倾听，秦叔宝便慢慢靠近。一个少年说：“就是前日，张家的孩子被抓走了。”另一个接着道：“昨天王嫂子家的孩子也被偷了，她丈夫被征去开河，回来可怎么交代？”还有一人说：“张家孩子有什么稀奇！赵家夫妻就这一个儿子，宝贝得不得了，昨夜也不见了。”老者点头叹息：“好狠的贼子，这村坊上已经丢了二三十个小孩子了。”
秦叔宝上前问老者：“老丈，敢问是往来督工的军士拐骗了村里的小孩吗？”老者摇头道：“拐骗走的，说不定还能留条命，这些孩子却是被拿去杀了，而且这事和军士无关，是另有贼人！”秦叔宝惊讶道：“这两年年成不错，难道这地方还会有人做出这种事？”老者压低声音说：“客官有所不知，就因为开河，那位总管喜好食用小儿，将孩子杀害后，加上调料蒸熟吃。所以这些贼人为了几两银子，就去偷人家孩子蒸熟献给他，贼人不止一个，受害的也不止我们一村。”
秦叔宝难以置信：“一个做官的，怎会做出这种事，恐怕不是真的吧？”老者急道：“我骗你作甚，一路走来，你没听见那些哭声？现在村里的人连觉都睡不安稳，有孩子的人家，时刻都得照看，不敢让孩子独自出门。夜里有的守在孩子身边，还有人做了木栏柜子，把孩子关在里面。客官若不信，我带你去看看。”老者领着秦叔宝来到一户人家，果然见到一个木柜，上面还放着被褥，显然是有人在此看守。秦叔宝问：“为何不设法捉拿贼人？”老者无奈道：“客官，只有千日做贼的，哪有千日防贼的。”
秦叔宝点头回到店中，吩咐家丁：“今日我身体不适，就在此地歇息，明日再赶路。”他先在客房铺好被褥，躺下睡了一觉，心中暗自盘算着要捉住这些贼人，为地方除害。等到晚上，吃过晚饭，村里没有更鼓，只有淡淡的月光。约莫到了深夜，秦叔宝悄悄走出店门，街上空无一人。他走到市东头张望，没发现可疑迹象，往回走时，忽然听到一户人家传来惊叫声。原来是夫妻二人在梦中发现孩子不见了，慌乱中把孩子惊醒，孩子吓得大哭，两人这才知道孩子没被偷走，相互埋怨了几句，又安静下来。
秦叔宝又走到西边，远远望见有两个人影朝着集市走来。他急忙闪进店门的门缝中观察，不一会儿，两人果然走了过来。等他们过去后，秦叔宝悄悄跟在后面。那两人像苍蝇一样，在各处窥探，许久后，撬开一户人家的门，一人进去，过了一会儿，外面的人先跑。这人刚跑到秦叔宝跟前，秦叔宝大喝一声：“哪里走！”一拳打在他脊梁上，那人毫无防备，向前扑倒，怀中的小孩也掉在路边啼哭。秦叔宝顾不上小孩，急忙赶到被盗的人家，此时另一个贼人也正出门，听到秦叔宝的喊声正犹豫观望，还没来得及逃跑，就被秦叔宝一脚踢倒在地。屋内的男女听到外面动静，发现床上的孩子没了，哭喊着披衣起身。秦叔宝将这人挟住，带到自己住的客店前，之前被打倒的贼人刚从地上爬起来，就被店内听到动静赶来的家丁一把抓住，两人都无法逃脱。
一时间，地上孩子的啼哭声、失盗男女的喊叫声，惊醒了集市上熟睡的几人。找到孩子的人家松了口气，旁观的众人却怒不可遏，对着两个贼人一顿乱打。秦叔宝赶忙制止：“大家别动手，拿绳子捆起来拷问！问清楚他们之前偷走的孩子在哪里，还有多少同伙，是哪里人，叫什么名字。只有抓住所有贼人，才能根除祸患，乱打死了人，谁来承担责任？”他随即让家丁找来绳子将两人捆住审问。原来一个叫张耍子，一个叫陶京儿，都是宁陵县上马村人，还有个贼首叫陶柳儿，他们偷来的孩子，确实是杀了蒸熟献给麻都护享用。
审完口供，天色渐亮，各村百姓听说抓住了偷小孩的贼人，都赶来围观。秦叔宝喝止了想要动手的男人，可那些受害的女人又抓又咬，拿柴棍殴打，根本拦不住。秦叔宝心想，此时放了贼人不行，交给地方官又怕他们被私自打死，自己会受连累。于是他对众人说：“各位，麻都护是朝廷大臣，断然不会做这种坏事。他即将到达睢阳，不如我把这两人送交麻爷处置。他们冒用官员名义杀人，麻爷肯定不会留他们性命；若真有此事，麻都护见外面闹得厉害，心里不安，也不敢再纵容了。”众人觉得有理，叮嘱道：“将军可别在路上把人放了，让他们又回来作恶。”秦叔宝坚定地说：“我要是想放，就不会抓他们了。”昨日那位老者也赶来道谢：“就是这位客官，替我们集市除了一害，我们想凑些盘缠感谢。”秦叔宝婉拒，亲自押着两个贼人，急忙追赶大队士卒。
秦叔宝赶到睢阳时，麻叔谋与令狐达刚到行台，正准备视察河道开凿情况。叔宝整好人夫队伍，进见投上文书。麻叔谋见秦叔宝仪表堂堂、身材魁梧，心中十分欢喜，当即任命他为壕塞副使，监督睢阳开河事务。叔宝谢恩后暗想：“狄去邪曾说此人贪婪，难以侍奉，可初次见面就委我官职，看来也像是个识才之人。只是若将那两个贼人之事禀明，恐他见怪；若隐瞒不报放了贼人，又怕他们继续为害百姓。也罢，宁可招他一人怪罪，也不能让那些小儿含冤。”于是又上前跪下道：“齐州领兵校尉有事禀上老爷。”麻叔谋不知何事，脸色还算温和，只听叔宝禀道：“卑职奉差经过牛家集时，拿获两个贼人，他们声称受老爷差遣取用小儿，公然行窃。一个叫张耍子，一个叫陶京儿，现已解至外面，候爷发落。”
麻叔谋听了，脸色陡然一沉，问道：“是谁拿的？”叔宝答道：“是卑职。”麻叔谋道：“窃盗之事本是地方捕官的职责，与我衙门有何相干？你又是过往领兵官，不该管这等闲事。”令狐达在一旁道：“若是有人冒用官员名义为非作歹，也应追究审问。”麻叔谋不耐烦道：“我们连开河大事都忙不过来，管这等小事作甚？”令狐达坚持道：“既然已经拿来，就交给有司审问一下。”麻叔谋冷冷道：“交给有司说不定他们收了钱就放了，不如我这里直接放了。”随即吩咐不必将贼人解进，直接释放。这一番话，将秦叔宝的一番热心浇了个透心凉，恰似一盆冷水兜头泼下。
跟随叔宝的家丁们本以为拿了贼人会有奖赏，不料竟被直接释放，都为叔宝感到不平，却不知叔宝因此已遭麻叔谋忌恨。原来麻叔谋此前奉旨开河，因耿纯臣奏报睢阳有王气，便打算借开河掘断王气。不料到了睢阳，先掘开了宋司马华元的坟墓，眼看河道即将穿城而过，城中大户急忙央求督理河工的壕塞使陈伯恭去探麻叔谋口风，请求保全城池。谁知麻叔谋大怒，几乎要将陈伯恭斩首，坚决要让河道穿城而过。这下满城百姓慌了神，既要顾城外的坟墓，又要保城里的屋舍。其中一百八十家大户，共凑黄金三千两，想求麻叔谋通融，却苦于没有门路。
却说陶京儿被释放后，在外边吹嘘道：“我是老爷最亲信的人，那个不懂事的官儿竟敢拿我，你们看老爷可曾难为我？他那芝麻大的前程，迟早断送在我们手里。”众人听他口气不小，像是麻总管的亲信，便有几人暗暗找他，想请他帮忙说情保全城池。陶京儿道：“我还有个弟兄与老爷更亲近，我带你们去见他。”于是牵线搭桥，引见了麻叔谋最得意的管家黄金窟。众人许诺谢他们白金一千两，黄金窟满口应承道：“把钱都拿来，明日就有消息。”众人果然将金银交给黄金窟。
黄金窟深知主人见钱眼开，趁麻叔谋日间在房中打盹时，悄悄将一个写着“恭献黄米三千石”的手本连同金子一起摆在桌上，满桌金光灿灿，只等他醒来发问时进言。他在旁边站了许久，将近申时，只见麻叔谋从床上跳起来，骂道：“你这厮好大胆，怎敢私吞我的金子，还推我一跤！”揉了揉眼睛，看见桌上的金子，又大笑道：“我说宋襄公断不会骗我，这金子到底落不下地。”黄金窟见状，笑道：“老爷，哪来的宋襄公送金子？”麻叔谋道：“是一个穿绛色衣、戴进贤冠的人，他求我护城，我不肯。又请来一个暴眼大肚皮、戴进贤冠穿紫衣的，说是大司马华元，这厮还仗势要把我捆住灌铜汁，吓我。我坚决不答应，他两个只得应承送我黄金三千两，我正愁见不到金子，怕人克扣，与守门的争执时被推了一跤，没想到金子已摆在这儿了，待我点一点，别少了。”
黄金窟又笑道：“爷怕是做梦了，这金子是睢阳百姓托我送来求您保全城池的，哪有什么宋襄公？”麻叔谋疑惑道：“岂有此理，我明明与宋襄公、华司马说了话，怎会是梦？”黄金窟道：“爷再想想，是您去见的宋襄公，还是宋襄公来见您？如今人在哪里，相见在何处？”麻叔谋又想了想，道：“难道真是梦？可明明听得说‘上帝赐金三千两，取之民间’，这金子难道不是我的？”黄金窟道：“说‘取之民间’，这宗金子本该爷受，但确实是百姓为保全城中房舍送来的，爷可别说梦话露了底。”麻叔谋笑道：“我只要有金子，管他是上帝还是民间送的，就依他们保全城郭吧。”于是收下了手本，吩咐明日升堂就改定河道。
次日升堂，麻叔谋传唤壕塞使。此时陈伯恭正在督工，只有叔宝在一旁伺候，上前参谒。麻叔谋问道：“河道离城还有多远？”叔宝答道：“尚有十里之遥，县官已出牌令城中百姓搬移，拆毁房屋准备动工。”麻叔谋道：“我想前日陈伯恭说回护城池，很有道理。如此坚固的城池、繁盛的市井，怎忍心拆毁，让百姓流离失所？不如在城外取道，别惊动城池了，就差你去勘察规划。”秦叔宝道：“前日爷台已画定图式，吩咐说奉旨要开凿此城泄王气，恐怕难以改移。”麻叔谋不耐烦道：“你这迂腐之人，奉旨开凿王气，只要在这一方就行，何必非在城中？凡事要择便而行，休提什么画定图式，快去勘察回报。”
叔宝领了这差事，本是个肥差，沿途经过乡村人户，有的为免掘坟墓田园，有的为保全房产，纷纷拿出十两五两、二十三十两银子，托人说情。叔宝一概不受，只酌定了一条更改的河道，回覆麻叔谋。恰逢这日副总管令狐达得知要改河道，来见麻叔谋，两人议论争执不下。只见叔宝跪下禀道：“卑职蒙差勘察河道，若从城外取道，路线迂回，比城中要多出二十余里。”麻叔谋正没处发火，吼道：“我只差你看城外河道，你管什么差二十里三十里？”叔宝道：“路远则用工多、钱粮增、限期宽，卑职理应禀明。”麻叔谋越发恼怒：“人工不用你家的，钱粮不用你家的，你多大的官，在此胡言乱语！”这话分明是在针对令狐达。
令狐达正色道：“民间利病，人人都可直言无隐，大小都是朝廷的官，管的是朝廷的事，都该从长计议；况且开凿此城，是奉了圣旨的。”麻叔谋蛮横道：“令狐兄只提圣旨，这回护城池，可是宋襄公奉了天旨！前日梦中，我因执法，几乎被华司马用钢汁灌杀，那时叫你们，你们能应吗？”令狐达大笑道：“哪里来的荒唐鬼话！”麻叔谋又转向叔宝，骂道：“你这样的朝廷官，也想来管朝廷事？你收了城外百姓的银子，故此来胡搅蛮缠！我只要不用你，看你还管得了么！”令狐达争不过麻叔谋，愤愤不平，只得回衙写本上奏。
叔宝出得门来，麻叔谋衙内已挂出一面白牌：“城壕塞副使秦琼，生事扰民，阻挠公务，着革职回籍。”秦叔宝看了，长叹道：“狄去邪原说此人难侍奉，果然如此。”随即收拾行李返乡。却不知这竟是上天保全叔宝之处——莫说当日开河工程严酷，民夫死伤无数；后来隋炀帝南幸，因河道有浅处，特制一丈二尺的铁脚木鹅测试水深，共有一百二十余处浅滩。查勘后，浅滩两岸的丁夫及督催官吏，尽皆被埋入地下，名曰“生作开河夫，死为执沙鬼”，麻叔谋最终也因此问罪腰斩。此时若叔宝还在督工，料难幸免。正所谓：“得马何足喜，失马何必忧。老天爱英雄，颠倒有奇谋。”
秦叔宝被麻叔谋革职后，正收拾行囊准备返乡，这时令狐达派人来邀请他到麾下任职。秦叔宝笑着婉拒道：“我此次前来，不过是李玄邃为帮我躲避灾祸才谋得这差事。监督河工这等事务，料想也干不出什么大事业。况且在这工地上，那些无赖之徒，不是想着私下放走役夫牟利，就是克扣工人工钱。还有人靠打骂役夫，强行索要好处，到最后跟着众人一起邀功领赏。这些都非我所求，我留在此处又有何意义？”他对来使说道：“我家中有八旬老母，之前奉官府差遣，不得已才离家远行，如今有幸能回去，归心似箭，实在无法再为令狐大人效力了。”
打发走差官后，秦叔宝心中暗自思忖：“来总管平日里对我颇为照顾，就算看在李玄邃和罗老将军的情面上，也不会亏待我。若我回到他麾下，必定还能得到重用。但我当初满怀壮志而来，如今却铩羽而归，正所谓‘此去好凭三寸舌，再来不值半文钱’。眼下这世道，劳役不断，皇上四处巡游，百姓怨声载道，不出十年，天下必定大乱。到那时，不正是我们这些人挺身而出，平定天下的时候吗？功名爵禄，不过是早晚的事，何必急于一时？何况家中老母年迈，正需要我在身边尽孝，我何苦为了这微不足道的虚名，而亏欠了为人子的职责。”
他又转念一想：“若是回到城中，来总管肯定会再次启用我，说不定还会遭遇刘刺史那样的纠缠。倒不如远离尘嚣，在山林中隐居。”于是，秦叔宝在齐州城外的村落里，寻得了一处心仪的居所。
这处住所前临潺潺溪流，后倚郁郁树林，桑树和榆树的枝叶繁茂，一片翠绿成荫。半人高的篱笆用朝槿编织而成，透着清新的翠色。夜幕降临，屋内的榻上，能听到归鸟叽叽喳喳的鸣叫。窗外的烟霭与屋内侍奉母亲的欢笑声交织，树梢间的风声仿佛和着悠扬的琴声。虽身处乡野，秦叔宝的英雄气概却未完全磨灭，闲来无事时，他会提笔写下如《梁父吟》般的诗句，抒发心中感慨。
这是一座简陋的三间茅屋，里面有几间内室，堂屋侧边的竹林深处，还有几间书房。房屋四周环绕着矮矮的围墙，墙边栽种着桑树和榆树，围墙上稀疏地扎着篱笆。篱笆外，是几十亩麦田和枣林，一片田园风光。
秦叔宝回到城中，见到母亲后，将自己与世俗不合、不再追求功名的想法如实相告。秦母见儿子为了求名，常年在外奔波劳苦，也便同意了他的想法，支持他在家安居。秦叔宝随即将城中的宅子赠送给樊建威，以报答他平日里照顾家中老小的恩情。之后，他带着母亲和妻子，一同搬到了乡下居住。
樊建威和贾润甫得知后，还劝他重返总管府任职。秦叔宝只是微笑着说：“这世道也就这样了，能偷得片刻清闲才是真正的好处。”后来，来总管知晓此事，又派人来请他回去复职。秦叔宝以母亲年迈、自己身体抱恙为由，坚决推辞。来总管也没有过分勉强他。此后，凡是朋友来访，秦叔宝都热情接待，但因为要照顾年迈的母亲，他自己从不外出交际应酬。
每日里，他或是漫步山间，寻访美景；或是在庭院中栽种竹子、浇灌花草。傍晚时分，小酌几杯，静看夕阳西下；白昼漫长，便以棋局消遣时光。曾经的豪迈英气，都被他暂时收敛起来。樊建威和贾润甫见状，都惋惜道：“可惜了这个英雄人物，不过是接连遭受挫折，就意志消沉，只知寄情山水了。”他们哪里知道，秦叔宝早已将世事看得透彻，心中自有一番筹谋。他深知，未来天下动荡之时，必定少不了自己施展抱负的机会，因此不愿轻易展露锋芒，才选择了这样一种生活方式。正如诗中所写：夕阳西下，他在淮城边悠然垂钓，晚风吹拂着身上单薄的葛衣。真正的大丈夫，在时机未到之时，宁可收敛锋芒，哪怕被旁人嘲笑，也依然坚守本心，静待属于自己的风云际会。
第34回 洒桃花流水寻欢 割玉腕真心报宠
有词唱道：芳菲落尽，那簌簌落花香气何等细微。桃花片片，随浮萍泛起，波光摇曳着碧水，悠远的梦萦绕在长堤。情丝缠绕难以释怀，偶然瞥见那扁舟便心醉神迷。魑魅又有何奇异，魂魄又能托付给谁？香如盘绕的篆字，烛泪点点垂落。长河漫漫，夜色静谧，星斗的光辉洒在衣袂之上。惊看之处，那清凉之感仿佛一剂良药，令人畅快。（调寄“千秋岁”）
自古以来，混乱污浊的世道，被称作“天醉”。天并非自己沉醉，而是人让天沉醉，如此一来天也难以自行清醒；更何况世人多被如金枷般的欲望套住脖颈，被似玉索般的贪念缠住身躯，眼前尽是无数令人沉迷的快乐风光，又有谁肯清心寡欲，看破这尘世的迷惑？且说隋炀帝面对众多美人，见她们个个容貌鲜妍、姿态娇媚，内心的享乐之意愈发浓烈。无论白昼黑夜，他都如同狂蜂浪蝶，整日在美人丛中嬉戏玩乐。而众美人也因隋炀帝对她们颇为上心，便各自想尽办法，以新奇独特的方式吸引他，只为博取片刻欢娱。
一日，隋炀帝在清修院与秦夫人小酌了几杯酒。因天气炎热，二人手挽手走出院子，沿着院中长渠，赏玩流水以作消遣。这清修院四周皆用乱石堆砌，阻断了陆路，只容小船曲折蜿蜒地驶入。院内种有许多桃树，景色宛如武陵桃源一般。二人正欣赏着这清幽雅致的景致，忽见细小的渠水中飘出几片桃花瓣。隋炀帝指着花瓣，连道：“有趣，有趣。”看着几片花瓣流出院外，紧接着又有一阵花瓣随水漂来，其中还夹杂着些许胡麻饭。秦夫人见状，惊讶地问道：“这是谁做的？”隋炀帝笑着调侃：“自然是爱妃的精妙之作，还能有谁？”秦夫人连忙否认：“臣妾实在不知。”她急忙吩咐宫人用竹竿将水中之物捞起查看，发现这些并非彩纸剪成，每一瓣都是真实的桃花，还带着微微香气。隋炀帝这才惊讶道：“这可真是怪事。”秦夫人猜测：“莫非这条渠与仙境相连？”隋炀帝摇头道：“此渠是朕新挖的，与西京太液池水相通，哪来的什么仙境？”秦夫人疑惑道：“既然如此，如今这个时节，怎么会有桃花流出？”二人面面相觑，一时也想不出个所以然。秦夫人提议：“臣妾与陛下乘一只小船，顺着水渠找寻上去，定能找到源头。”隋炀帝点头称是：“爱妃说得有理。”
于是，二人登上一只小龙船，命宫人撑篙，小船穿梭于花丛柳荫之间，沿着水渠曲曲折折地探寻。只见水面上，或飘着一朵，或浮着两瓣桃花，断断续续，沿途皆是。过了一座小石桥，转过几棵大柳树，远远望见一个女子穿着紫绢衫，蹲在水边。待小船靠近，才发现是宫女妥娘正在往水中洒桃花。
隋炀帝见状，大笑道：“我还以为是谁，原来是你这小丫头在此捣鬼！”妥娘笑容盈盈地回应：“若不是这几片桃花，万岁此时不知在何处享受，怎会撑着小船来找我？”隋炀帝笑道：“就你这小丫头最会玩闹，还不快上船！”妥娘上了船，秦夫人好奇问道：“其他都罢了，这些桃花你从何处得来？”妥娘笑着解释：“这是三月间从树上采摘的，我用蜡盒保存着玩耍，没想到留到现在还很新鲜。”隋炀帝又问：“保存桃花或许是偶然，可你小小年纪，又没读过多少书，怎么知道桃源的故事，还把胡麻饭夹杂在其中？”妥娘带着笑意回答：“臣妾虽为女子，书读得不多，但《桃源记》也曾看过。”
秦夫人对隋炀帝说：“臣妾阅览《汉书》《晋书》，其中记载的宏图伟业、丰功伟绩，多有值得借鉴之处；至于《秦史》所记之事，秦始皇仅靠奸诈称霸天下，实在没什么可取之处，就像桃源这个故事，说法也十分虚幻。”隋炀帝笑道：“爱妃此言差矣！朕阅览《始皇本纪》，见秦始皇巡游天下，在泰山封禅，威风赫赫，震慑一时。别的不说，单是一道长城，至今已历经七八百年，外敌难以长驱直入，这都是长城的保障之功。”秦夫人道：“秦朝至今已七八百年，长城恐怕多有损坏，若不加以修补，日后难免有祸患。”隋炀帝道：“这是自然。况且在朕在位之时，若不进行修缮，还能有谁愿意承担这项工程？朕很快就会派人去办理此事。《秦史》中还有秦始皇修建阿房宫的记载，精彩得很，他也算得上是一代豪杰之主。此书就在景明院大殿中，我们撑船去取来看看。”
不多时，小船驶过龙鳞渠，向南便到了景明院。隋炀帝与秦夫人、妥娘一同上岸，只见景明院门口停着一辆华丽的宝辇。原来萧皇后因天气炎热，知道景明院大殿窗户宽敞明亮，便邀袁紫烟一同前来纳凉，此刻正与景明院主梁夫人在殿中下棋。隋炀帝连忙示意宫人不要通报，与秦夫人悄悄走近，只听见帘内传来棋子敲击棋盘的声响。正要进入殿中，袁紫烟在帘内瞥见，急忙说道：“娘娘，陛下来了。”萧皇后听闻，连忙起身，与梁夫人、袁紫烟一同出来迎接。隋炀帝笑道：“御妻为何不告知朕一声，便私自前来？”萧皇后笑道：“陛下没看见臣妾的‘招纸’吗？”秦夫人好奇问道：“娘娘，什么是‘招纸’？”萧皇后解释道：“昨夜不见陛下进宫，我便写了一张‘招纸’，派宫奴到各宫院寻找陛下。”隋炀帝饶有兴致地问：“御妻且说说，‘招纸’上写了什么？”萧皇后一本正经道：“‘招纸’上写着：妾自不小心，失去风流天子一个，身边并无别物，倘有收留者，赏银五百，报信者谢银五十。”隋炀帝听后大笑：“难道朕只值五百两银子？”众人也跟着大笑起来。
隋炀帝在主位坐下，看着棋盘问道：“你们赌的是什么？”梁夫人神秘一笑：“赌的是一件东西，等会儿再告诉陛下。”隋炀帝又说：“白棋要输了！御妻快在东南角上，点住黑棋那一处关键，若能将它困住，或许还能平局。”萧皇后笑道：“点棋眼是陛下的拿手本事，只怕陛下费尽力气，也未必能让黑棋陷入绝境。”
众人正说笑间，隐隐传来一阵笛声。袁紫烟疑惑道：“笛声从哪里传来？”隋炀帝刚要侧耳细听，一阵带着荷花香气的风从帘外吹来，瞬间满殿飘香。萧皇后问：“这香气又是从何而来？”隋炀帝赶忙让人卷起帘子，与萧皇后一同走出殿外。只见二三十只小船满载荷花，许多美人坐在船中，齐声唱着采莲歌，雅娘、贵儿则各自吹奏风笛应和。小船如离弦之箭，朝着北海方向驶来。隋炀帝远远望去，原来是十六院的美人宫女们，见夕阳西斜、晚风渐起，便一同划船返回。他大笑道：“这些宫女们，倒真会寻乐子。”萧皇后夸赞：“这都是陛下教导有方。”隋炀帝又打趣道：“也多亏了御妻不妒的度量。”
话未说完，那些小船远远望见隋炀帝在景明院，便不再驶入水渠，纷纷争先恐后地朝着殿边划来。等船靠岸，众人身上的红罗绿绮衣衫都被溅起的水花打湿了。隋炀帝与萧皇后见状，不禁拍手大笑。此时，梁夫人已吩咐在殿中摆好宴席，请隋炀帝与萧皇后上座，秦夫人、梁夫人和袁紫烟在旁相陪。隋炀帝又命所有美人上殿，在地上铺上十来条龙草细席，摆上矮桌和果盘，让美人席地而坐，每人先饮三杯酒，随后众人玩起传花击鼓的游戏，尽情畅饮。隋炀帝身处殿中，只觉阵阵薰风拂面，全无半点暑气，又见萧皇后与各位夫人、美人容颜娇艳，彼此打趣说笑，不知不觉间便喝得酩酊大醉。于是，他起身牵着萧后，到碧纱橱中休息。众人也纷纷起身离殿，各自消遣去了。
萧后小睡片刻，见炀帝沉睡正酣，便轻轻起身，与秦夫人、梁夫人、袁紫烟一同玩牌消遣。不到一个时辰，忽听得炀帝在碧纱橱内发出山摇地动般的吆喝声。萧后与众夫人惊慌失措，急忙凑近查看，只见炀帝躺在床上昏迷不醒，双手紧紧抱住头部，口中不停呼喊：“打死我了！打死我了！”萧后心急如焚，立即传下懿旨，命太医巢元方火速赶到西院。巢元方诊脉后，开了一剂安神止痛汤。萧后亲自煎好汤药，轻轻灌给炀帝服下，可炀帝依旧昏迷未醒。各院夫人得知消息，迅速赶到景明院探望，众人守在床前整整一昼夜，炀帝仍未苏醒。
此时，朱贵儿见此情景，茶饭不思，坐在厢房里默默垂泪。韩俊娥见状，调侃道：“傻孩子，万岁爷的病体，你又替不了，何必这般伤心？”朱贵儿擦了擦眼泪，说道：“姐妹们且听我说：大凡女子生来就已是不幸，何况我们抛家舍亲，被选入宫，原以为红颜薄命，如同腐草般无人怜惜，甚至可能葬身沟壑。没想到遇上如此仁德的君主，让我们能时常陪伴君侧，朝夕宴乐。莫以为我们真有倾国之色才得此宠眷，倘若遇着强暴之主，轻则受辱，重则幽禁冷宫至死，哪能像当今万岁这般怜香惜玉，让我们个个心满意足。所以侯夫人因恨薄命而自缢，王义念及洪恩愿捐躯，这都是万岁的恩情深入人心所致。如今万岁身患重病，看似十分凶险，倘若有个万一，我们又该何去何从？不是沦为悍卒之妻，就是成为骄兵之妇……”说到伤心处，众美人也纷纷呜咽哭泣。
袁宝儿提议道：“我听说世间为人子女者，常有父母有难愿以身代的。我们虽与天伦之情断绝，但君父之恩难忘。何不在今夜一同祷告神灵，情愿减去我们十年阳寿，烧一炷心香，或许能感动上天，让万岁转危为安，早日康复，也算不枉万岁平日对我们的爱惜。”众美人听了，齐声赞同：“袁家妹子说得有理！”于是一同到后庭摆设香案。
朱贵儿心中暗想：“我们即便虔诚祈祷，又怎能轻易感动上天？我听说子女割股救亲，往往能让亲人延年益寿。我如今身属朝廷，即便杀身也在所不惜，何况只是身上一块肉。”主意打定，她袖中藏了一把佩刀，走到庭中。此时，韩俊娥、杳娘、朱贵儿、妥娘、雅娘、袁宝儿等人齐齐跪在香案前，各自先禀告了自己的生辰八字，随后祷告愿减去阳寿，祈求君王病体安康。祷告完毕，众人起身正欲收拾香案，只见朱贵儿双眼含泪，卷起衣袖，露出雪白的玉腕，右手持刀，咬着臂上一块肉，狠狠一刀割下，鲜血顿时淋漓不止，她将肉放在一只银碗中。众人见状大吃一惊，雅娘连忙从炉中取些香灰替她敷上，用绢布扎好伤口。
朱贵儿将割下的肉悄悄藏起，回到殿上。正巧萧后要煎第二剂药，朱贵儿主动承担煎药之事，暗中将肉与药一起细细煎好，端给炀帝。萧后喂炀帝服下，不到一个时辰，炀帝便缓缓苏醒。他看见萧后与众夫人美人都守在床前，感慨道：“朕好苦啊，险些与御妻等再也不能相见。”萧后问道：“陛下好好饮酒入睡，为何忽然疼痛难忍？”炀帝答道：“朕酒醉后昏昏睡去，梦见一个武士相貌凶恶，手持大棍，猛地朝朕脑门打了一下，疼得朕几乎昏死，如今脑袋里如同被劈开一般，痛不可当。”萧后与众夫人纷纷好言安慰。此事很快惊动了文武百官，他们纷纷到西苑问安，得知炀帝是梦中被打伤头部，如今已好转，便各自散去。
此时，狄去邪已到东京，听闻炀帝因头痛患病，心中凛然，这才相信鬼神之事真实不虚，于是看破世情，前往终南山访道去了。
再说虞世基，两个月前炀帝嫌苑中御道狭窄，命他负责拓宽修治。虞世基领旨后，不到一个月不仅将御道拓宽铺平，还增建了驻跸亭和迎仙桥。銮仪卫也重新整治了一副簇新的卤簿仪仗，专等炀帝病愈后出游使用。如今炀帝病愈多日，已在宫中与萧后宴乐。得知御道拓宽、仪仗齐整，炀帝便坐大殿接受百官朝贺，随后下诏在西苑赐宴群臣。
炀帝乘坐七宝香辇，一队队仪仗整齐排列，众公卿骑马簇拥前行，真是苑中剑佩林立，柳拂旌旗招展。不多时抵达西苑，炀帝传旨将御宴摆在船上。他乘坐龙舟，百官乘坐凤舸，先游北海，后游五湖，君臣尽情赏玩。酒兴正浓时，炀帝命文臣赋诗记录盛况。翰林院大学士虞世基、司隶大夫薛道衡、光禄大夫牛弘等人先后献上短章。炀帝览毕大喜，各赐酒三杯，自己也饮下一大杯，说道：“卿等皆有佳作，朕岂可无诗？”于是御制《望江南》八阕，单咏湖上八景。
炀帝赋完，群臣纷纷称赞，各自献酒祝贺。炀帝与众臣又痛饮一番，随后命罢宴转船。众臣谢宴后，穿过花丛柳影离去。炀帝乘銮舆回宫，萧后迎问道：“今日陛下赐宴群臣，尽兴如何？”炀帝答道：“今日饮酒十分畅快。”便将群臣献诗及自己所作八首词一一告知萧后。萧后道：“如今秋月正明，正是赏心乐事之时。在舟中与湖光争色，不如到芳径与花柳比妍。”炀帝道：“如今御道比从前拓宽，又增建了驻跸亭、迎仙桥，过桥便是旧日的畅情轩，收拾得更加雅致有趣。”萧后道：“既然如此，明日臣妾必要陪陛下遍游一番。”炀帝道：“御妻若想游赏，不可草率。明日趁这月白风清，不如来次清夜游，定能畅快尽兴。”萧后道：“既然夜游，宫中妃妾大多未到过西苑，带她们去看看也好。”炀帝道：“这有何不可？明日让御林军多备些马匹，供她们骑着奏乐，朕与御妻一路赏月而去。”萧后大喜：“如此最妙！”炀帝道：“马上奏乐虽好，但须得几章新诗谱入笙箫，才不负此良夜。”萧后道：“陛下天才横溢，何不自作一章，待臣妾教她们连夜排练，以显一时之盛。”炀帝道：“御妻所言有理，待朕作诗。”于是一边饮酒，一边挥毫，很快便制成《清夜游曲》一章。
炀帝作完，递给萧后观看。萧后读罢大喜：“陛下文思清俊，笔墨酣畅，古来帝王真无人能及！”随即命宫中擅长歌唱的人连夜习熟，准备明夜游西苑时演奏。炀帝又命近侍誊抄一纸，传给迎晖院朱贵儿，让她教各院美人唱熟，明夜在马上迎接，于畅情轩集合。吩咐完毕，炀帝才与萧后安寝。正是：昏君只图享乐，妖后只想游玩。江山即将覆灭，新曲何时能休？
第35回 乐水夕大士奇观 清夜游昭君泪塞
有词写道：费尽心思、竭尽全力，只为换来一人的欢欣愉悦。在悄然思索间，于忙碌中精心谋划出令人惊叹的奇妙场景。塞外黄花的音讯缥缈难寻，落珈山杨柳般的容颜绝美无双。更在风高气爽之时，如骏马在广袤山林中奔驰，成就倾国之色。月色如白练般澄澈，天空碧蓝如洗。众人同心沉醉，共享欢乐宴席。只见身着红裙的队伍如锦绣般排列，密密麻麻地遍布山野，香车宝辇围绕着台阶，如云般的青丝与素雅的身影在酒尊前伫立。趁着今宵在马上立下坚定盟约，就连嫦娥见了也会为之感动落泪。（调寄“满江红”）
天地间的乐事无穷无尽，而女子们的心思更是愈发精巧奇特，即便如钢铁般坚毅的好汉，也会被这份心思搅得身心俱疲；更何况本就沉迷享乐的帝王，又怎会轻易收敛放纵的欲望？且说炀帝与萧后在宫中安睡了一夜，直到正午时分才起身。随后，炀帝传下旨意，命御林军准备千匹骏马，一半在宫门口等候，一半在西苑待命；又下令光禄寺，要求在苑内、庭院、轩中、山间殿堂各处，都要预备好饮食，方便众宫人随时随地饱餐游玩。
没过多久，夕阳西下，一轮明月缓缓升起。炀帝与萧后享用过晚宴，各自换上清雅华丽的龙衣，携手走出宫殿。只见月光皎洁如白练，银河在夜空中静静流淌，二人心中满是欢喜。他们登上一辆并排而坐的赏月香舆，舆上设有两个座位，四周的帘幕高高卷起，舆的两旁还能容纳数名美人，以便随时送上饮食。接着，炀帝命众宫女上马，分成两行，一半在前开道，一半在后跟随，众人缓缓奏乐前行。
这一夜月色格外明亮，将御道照得如同白昼。众宫女们皆身着艳丽华服，骑在马上，眼前是成片的绫罗绸缎，耳边是千行丝竹演奏的悦耳之声，队伍从皇宫大内一直排到西苑，景象壮观。但见：一队妖娆的宫女从宫中而出，千行萧管在马上奏响迎接。圣主在这清夜要前往何处？原来是为了欣赏秋月，一路西行至西苑。
炀帝坐在舆中，目睹这般繁华盛景，心中畅快至极，对萧后说道：“听闻昔日周穆王乘坐八匹骏马，西行至瑶池，王母设宴款待，当时女乐之盛，千古以来都被传为美谈。依朕看来，今日的场景也不逊色于传说中的瑶池盛会。”萧后回应道：“瑶池阆苑之类，都虚无缥缈。今晚这场游玩，才是实实在在的瑶池胜景。”炀帝笑道：“若今日是瑶池，朕便是那穆天子，御妻自然就是西王母了。”萧后也打趣道：“臣妾若是西王母，陛下怕是又要思念董双成与许飞琼了。”二人相视而笑，气氛融洽。
不多时，车驾便进入了西苑。每到一院，就有该院夫人领着笙歌队伍前来迎接；靠近另一院，又有夫人带着鼓乐前来相迎。前前后后，歌声回荡在苑内各处，来来往往的尽是女子组成的队伍。片刻间，众人经过驻跸亭、迎仙桥，来到了畅情轩。这畅情轩呈八角形，建造得宽敞宏大，台基全部由白石砌成，足以容纳上千人驻足。轩内张灯结彩，灯火辉煌，如同绚丽的烟火。
炀帝来到此处，便下令停驾稍作休息。众宫人将御辇抬上台基，朝南停放。众夫人下马，上前拜见。炀帝举目望去，只见十四院夫人都在，唯独不见翠华院的花伴鸿和绮阴院的夏琼琼，便问清修院的秦夫人：“为何花妃子和夏妃子没来？”秦夫人回答：“她们马上就到。”炀帝正想再问，忽然听到一阵悠扬的细乐声，隐隐约约地从远处传来。众宫人指着桥上喊道：“快看，快看！”炀帝便与萧后下了辇，站在月台上眺望。
只见前方有十来对五色长幡，幡上都挂着一对小小的红灯笼，被人高高地举在马上。长幡过后，有七八人身穿云冠羽衣，打扮得如同道姑陈妙常一般，各自手持凤笙、龙笛、像管、玉板、云锣、小鼓等乐器，正细细演奏着《清夜游》。随后，一人捧着云柄香炉，一人拿着静中引磬。紧接着，桥上缓缓推出一座用青白细绢精心扎成的“山”，这座“山”上没有树木花朵，只有空岩峭壁，而在“山”中竟立着一尊玉面观音像。观音头上乌云高高盘起，中间插着一股鸾凤金钗，明珠点缀在额头，胸前两股青丝自然垂下。她身穿一件大红棉袄，上面绣满花纹，外面还罩着一件素雅的光绫披风。左手执着净瓶，右手拈着杨枝，一双大白足赤裸着站立。观音旁边站着一个双手合掌的红孩儿，他头上梳着双尖丫髻，露出一双洁白如玉的手腕，戴着八宝金镶镯，身上穿着白绫花绣比甲，胸前系着锦包裹肚，下身穿着大红裤子，腿上戴着赤金扁镯，同样赤着双足，脸上笑嘻嘻的，仰首鞠躬，目光专注地望着观音。在他们面前有一张小桌，桌上插着两竿画烛，中间摆放着一座宝鼎，鼎中香烟袅袅，直冲九霄，由七八个宫人抬着缓缓前行。
炀帝双手搭在萧后肩上，正看得入神，忽见一骑快马如彩云般飞驰而来，马上之人娇声喊道：“万岁娘娘在上，你们往轩后走，转入台基上去。”说完，便下马前来拜见。萧后说道：“原来是花夫人。”花夫人对炀帝说：“陛下与娘娘，且先进入轩中，好让她们前来朝见参拜。”众人将御辇移到一旁，炀帝一手挽着萧后，问花夫人：“装扮观音和红孩儿的，是哪一院的宫人？生得如此美貌，装扮得也这般精妙。”萧后猜测道：“那个装观音的，看着有些像朱贵儿；装红孩儿的，倒像是袁宝儿。”炀帝笑道：“御妻这话说错了，贵儿和宝儿，都是一双小巧的金莲，可眼前这两人却是两双大白足。”花夫人笑着解释：“臣妾听说前日陛下赞赏大白足的宫人，所以特意选了这一对来讨陛下欢心。”
正说着，只见那些装扮奇特的人纷纷下马，走上台基叩首行礼。最后，那尊“观音”和“红孩儿”也上前合掌俯伏在地。炀帝将他们搀起，仔细辨认，果然是朱贵儿和袁宝儿，不禁大笑道：“御妻眼力不错，就是她们两个。只是这双脚，是怎么变大的？”贵儿抬起一只脚，炀帝拉过来仔细查看，发现是用白绫特制而成，在月光下看去，十个脚趾栩栩如生，如同天生的一般。炀帝惊叹道：“真是让人意想不到！”萧后平日里最喜欢袁宝儿，见他装扮成红孩儿，便将他拉到身边，抚摸着他雪白的双臂，只觉冰冷，心疼地说道：“苑中风寒露重，你们快去换身衣服吧。”炀帝也对朱贵儿说：“你穿得也太单薄了。”说着便伸手往她衣袖里探去。殊不知，贵儿臂上的刀痕还未痊愈，见炀帝伸手，急忙闪身躲避。炀帝的手刚摸到她玉腕上用纸包裹的地方，便问道：“臂上包着什么？”贵儿看了一眼萧后，只是微笑，并不作答。炀帝何等聪慧，见状便不再追问。
这时，左右又有人报道：“还有更精彩好看的来了！”炀帝急忙同萧后走出轩外，远远望见桥上，几对小旗和标枪在前引导，马上坐着十来个盘头打扮的蛮妇，她们身着短衣窄袖，有的在弹筝，有的抱着月琴。这边有人敲着花腔小鼓，尽情展现风情；那边有人轻敲像板，声音清脆，韵律和谐。在她们身后，是两对盘头女子，各自抱着琵琶，一边在马上骑行，一边弹奏吟唱，簇拥着一位“昭君”缓缓而来。这位“昭君”头上锦尾高高竖起，金丝扎在额头，脖子上围着貂套环，身上穿着五彩斑斓的舞衣，手中也抱着一面琵琶。
正看着，夏夫人前来拜见，炀帝问她：“那个装扮昭君的，可是薛冶儿？”夏夫人回答：“正是。”接着，她指着四个弹琵琶的女子介绍道：“这个是韩俊娥，那个是杳娘，还有妥娘和雅娘。陛下是想先让她们上台唱曲，还是先在下面跑马表演？”炀帝笑道：“她们估计只能平稳地骑马，哪里懂得什么跑马？”梁夫人说道：“这几个都是薛冶儿的徒弟，平日里在苑中牵着御厩里的马，经常练习骑马。”樊夫人补充道：“论骑马，第二个就要数袁宝儿骑得好了。”此时，宝儿和贵儿都已换回宫装，站在一旁。萧后笑着对宝儿说：“既然你擅长骑马，何不去下面展示一番？”炀帝拍手称好：“妙极妙极！朕前日让裴矩与西域胡人换得一匹名马，神骏非凡，正好让她骑，不知牵来了没有？”左右回禀：“已经备好在此等候。”炀帝说道：“好，快快牵来！”左右急忙将一匹乌骓马牵到众人面前。宝儿有些羞涩地笑道：“贱妾要是骑得不好，还请陛下、娘娘和夫人们不要见笑。”说完，她将风头弓鞋紧了紧，又在腰间系上一条鸾带，走到马前，伸出一双如白雪般的纤手，扶住金鞍，右手握住丝鞭，也不踩马镫，轻轻纵身一跃，便稳稳地骑在了马上。炀帝见状，欣喜地称赞道：“这个上马的姿势，就已经绝妙至极了！”夏夫人下去传谕众人，让她们先进行跑马表演，之后再上台唱曲。炀帝命手下将龙凤交椅移到边沿，与萧后一同坐下，众夫人也依次在两旁就座，准备欣赏这场精彩的表演。
袁宝儿骑着马飞速奔驰，随后众人纷纷转身扬鞭，由她领头，带着马上奏乐的宫女们，在树林间穿梭环绕，盘旋漫游。炀帝听见乐声，疑惑道：“这可真奇了，她们唱的不是朕的《清夜游》词，是什么曲子，竟如此好听？”沙夫人解释道：“这是夏夫人让她们装扮昭君出塞，连夜自创了塞外曲，教她们练熟，所以才这么动听。”炀帝来不及回应，只是伸出两根手指，在空气中不住比划。
正说着，只见一二十骑宫女乱纷纷地如烟雾般散开，红、青、白、黄各色衣衫纷飞，她们跑到西南角一处开阔地带，将“昭君”围在中间，把乐器交给宫娥后，成对成对地策马奔来，最后在东北角聚拢。虽说整体算不上完美，但也没人出丑。众人跑完后，只剩装昭君的和袁宝儿两骑在西边。只见宝儿侧身斜坐，不握缰绳，双手高高挥动丝鞭，左顾右盼，姿态万千地跑了过来。
正看得入神，装昭君的薛冶儿如闪电般飞驰而来。炀帝、萧后和众夫人都站起身来，只见一团彩云与一片白雪上下翻飞，分不清人马，眨眼间薛冶儿已追上宝儿，在她坐骑后臀轻抽一鞭，一同向东边疾驰而去。又过了一会儿，袁宝儿领着几骑慢悠悠到西边，东边还留着一半骑女与“昭君”对峙。忽然一声锣响，东西两边的人马如紫燕穿花般相向飞奔。过了三四对后，轮到袁宝儿和薛冶儿出场。她们听到锣声，一只金莲踩在马镫上，另一只脚悬空，半身紧贴马背，一手扳住雕鞍，一手扬鞭，从两头疾驰而来。刚到中间，两人突然身子一耸，炀帝以为有人要摔下来，却见她们已交换了马匹，向相反方向跑去。炀帝乐得前仰后合，鼓掌大笑：“真是奇观！”萧后与众夫人、宫人也无不大声称赞。
薛冶儿等人下马后，领着队伍走上台基。炀帝和萧后起身，秦夫人对炀帝说：“等会儿她们唱起塞外曲，只怕陛下还要神飞心醉。”炀帝正要开口，薛冶儿已领着众人上前叩见。炀帝连忙摇手，将薛冶儿拉到身边，见她扮成昭君后容貌绝美，不禁双手扶住她的身子，低声叹道：“好冶儿，朕竟不知你有这般绝技，若不是娘娘提议夜游，怕是一千年也发现不了。”说着从内相手中取过自己的浑金宫扇，扇上挂着玉免扇坠，赐给薛冶儿。薛冶儿谢恩收下，萧后忽然问：“袁宝儿呢？”杨夫人指着萧后身后说：“在娘娘身后躲着呢。”萧后转身笑道：“你学了多久骑马，竟这般纯熟，也该赏你些东西。”炀帝接口道：“不是朕偏心，该拿什么赏你呢？也罢，向娘娘借一件吧。”萧后闻言，从头上拔下一只龙头金簪递给炀帝，炀帝转手赐给宝儿。谁知宝儿不向炀帝谢恩，反而转身要谢萧后，萧后一把将她拉住。炀帝笑骂道：“你这贼妮子，倒会讨巧！”
薛冶儿和众夫人正要取琵琶唱曲，炀帝却说：“先不急，叫内相取来妆花绒锦毯铺在轩内，摆上绣墩矮桌，咱们席地设宴。”左右领旨，很快在轩内布置妥当，请炀帝和萧后入席。炀帝与萧后在正南并坐，东西两侧各摆四席，十六院夫人和袁贵人依次坐下。炀帝又命在中间设两席，赐给装昭君的薛冶儿和袁宝儿，众美人则团团盘膝而坐。炀帝举杯道：“今夜比往日玩得更尽兴，御妻和众妃子不可不开怀畅饮。”又对众美人说：“你们也喝几杯，再唱歌会更有韵味。”众人说说笑笑，饮了一会儿酒，薛冶儿等人抱来琵琶，准备演奏。炀帝道：“朕的《清夜游》词刚才各院迎接时已听过几遍，你们先唱夏妃子的塞外曲吧。”夏夫人推辞道：“这怎么行？自然该先奏陛下的御制佳作。”炀帝坚持道：“先听塞外曲。”
于是众美人定了定神，开始展喉歌唱，声遏行云，余韵绕梁。先是装昭君的薛冶儿弹着琵琶领唱一句，其余四面琵琶和声一句。第一支曲牌是《粉蝶儿》，唱道：“百拜君王。俺这里百拜君王，谢伊把人肮脏。没些儿保国开疆，却教奴小裙钗，宫闱女，向老单于调簧。万种愁肠，教人万种愁肠，却付与琵琶马上。”
第二支曲牌是《泣颜回》：“回首望爷娘，抵多少陟纪登冈。珠藏闺阁，几曾经途路风霜。是当初妄想，把缇萦不合门楣望，热腾腾坐昭阳，美满儿国文风光。”
众美人唱得抑扬顿挫，薛冶儿更是将凄楚之情融入声韵和姿态中，与琵琶曲调相得益彰。一曲既罢，满座寂静，连宿鸟都仿佛被惊动。炀帝听得心醉神迷，不知如何赞叹，只是连呼“快活”，不停地举杯畅饮。萧后对夏夫人说：“曲中借父母奢望之念引出自身遭遇，夫人构思巧妙，叙述入微。这第三支曲牌叫什么？”夏夫人答：“是《石榴花》。”只听唱道：“却教我长门寂寞妒鸳鸯，怎怜我眠花梦月守空房。漫说是皇家雨露，翻做个万里投荒。笑堂堂汉天子是什么纲常，便做妙计周郎，也算不得玉关将帅功劳账。这劳劳攘攘，马蹄儿北向颠狂。怎似冷落长杨，听胡茄一声声交河上，不白入靴尖，踹破泪千行。”
第四支曲牌是《黄龙滚》：“愁一回塞上贤王，肯惜伶仃模样。思那日朝中君相，惨撇下别时惆怅，闪得人白草黄花路正长。他那里摆云阵，迓红妆，闹喳喳尘迷眼底，闷恹恹愁添眉上。”
此时炀帝听得意乱心迷，恍惚间见萧后和众夫人都在拭泪叹息，便低声问：“你们为何个个落泪？如今听曲尚且如此，若身临其境又当如何？”萧后道：“陛下前日为侯妃子之死，将廷臣问罪赐死，莫说是绝色佳人，便是寻常宫人，陛下也不愿轻易舍弃。”炀帝摆手道：“噤声，且听曲。”接着唱道《小桃红》：“到家乡只梦中，见君王只梦中，明日里捱到穹庐。料道今生怎得归往，情黯黯拨乱宫商。情黯黯拨乱宫商，姻缘谁信这三生帐？但愿和亲，保太平永享。”
最后是《尾声》：“羞杀汉庭君和相，枉把妻孥拖衾帐。怎比得大皇隋，威名万载扬。”
唱到尾声时，五面琵琶弹得如风吹檐马、沙击辰钟般叮咚作响，突然戛然而止。炀帝坐直身子，对夏夫人赞道：“妙极！一篇词曲到结尾点明主旨，更见妃子聪慧有才。”夏夫人谦道：“这不过是粗鄙村歌，岂敢当陛下过誉。”萧后道：“曲中描写细腻，便是子游、子夏也难以增添一言；更难得她们一夜之间就学得如此出神入化，让人听了更觉陛下情深，陛下该好好奖赏她们。”炀帝笑道：“朕自然心中有数。”袁宝儿斜眼笑道：“陛下‘心中有数’是在哪个角落？”炀帝笑骂：“小妮子别得意，等会儿再收拾你。”
众夫人笑着起身，卸下扮演昭君的服饰，换回宫妆重新落座，又接过细乐，准备演奏《清夜游》词。炀帝连忙摆手：“古人说‘观止矣’，即便有其他乐曲，朕也不想再听了。你们取大杯来，痛饮几杯！”萧后见月已西沉，便说：“时辰不早，我们也该走动走动，回宫了。”炀帝吩咐内相：“再在***摆宴，众宫人不论骑马步行，都各执一盏红灯，分成两队：一队随娘娘从山前走，一队随朕从山后走，都到***赴宴，然后回宫。”
命令下达不到一个时辰，只见宫外万盏红灯如星斗流转，纷纷落在阶前，火树银花，绚烂夺目。众人在灯火通明中起身，伴着此起彼伏的乐声，向着下一处宴饮之地缓缓而行，夜色中的西苑，更显奢靡繁华。
炀帝与萧后走出畅情轩，各自登上玉辇，众夫人与美人也纷纷上马，一行人缓缓前行。约莫走了一里多路，萧后在辇中转身回望，见众夫人和美人都跟在自己身后，连忙叫停辇驾，对她们说道：“众夫人随我走也就罢了，你们本该在万岁御辇旁侍奉。如今都拥着我来，万岁见你们不去随侍，不会怪你们，反要说是我的缘故了。快赶上去，别惹他动气。”众夫人齐声道：“娘娘说得是。”众美人却有些犹豫，经不住萧后再三催促，才拨转马头去追赶炀帝。
此时炀帝由内臣簇拥着从山后行进，见夫人们和美人都跟着萧后离去，他本就惯于在妇人面前体贴入微，知道她们是怕萧后见怪才不得不跟随，倒也不放在心上。只是坐在辇上有些不耐烦，便下辇换马，沿着山间小径前行。忽见长山腰处，一盏红灯骑马冲来，炀帝一看，原来是妥娘。妥娘正要下马，炀帝抬手止住，握住她的手笑问：“你这小油嘴，躲在哪儿偷懒？”妥娘答道：“哪儿敢偷懒，只是夜里风寒露重，身上单薄，不像别人有人心疼，所以回院加了件衣服才赶来。”炀帝笑骂道：“好个巧嘴！朕何时不疼惜你们，竟说出这种话来。”妥娘轻笑：“刚才宝儿说陛下轻抚贵儿身子，百般怜惜，所以妾才取笑陛下，您可别见怪。不知娘娘和夫人们如今往哪儿去了？”炀帝道：“别管她们，陪朕走走，朕还有话问你。”于是二人骑马并辔而行。
炀帝忽然问道：“朕问你，贵儿臂上为何缠着布？”妥娘答道：“她腕上的伤，可是为了陛下，难道陛下还不知道，反倒来问我？”炀帝大吃一惊：“朕哪里知晓，她为朕做了什么？”妥娘道：“我若不说，陛下自己去问贵儿便知。”炀帝沉下脸：“你若不快说，朕可要恼了。”妥娘无奈，只得将炀帝头痛病重时，贵儿如何焦急痛哭，众人如何对天祷告，贵儿又如何割下臂肉，偷偷煎入药中给炀帝服用的事一一说了。
话未说完，听得身后七八骑人马举着灯笼赶上来。炀帝转头一看，却是韩俊娥等美人，便问：“你们怎么又赶来了？”薛冶儿笑道：“娘娘怕陛下冷清，让我们来护驾。”朱贵儿气喘吁吁道：“我说陛下必定走山后小路，这些人偏不肯信，害我跑了许多冤枉路。”袁宝儿在马上笑道：“那个胖丫头，被我捉弄惨了。”炀帝道：“既然如此，你们去前头吧。”说着，一手拉住贵儿的马缰，“你跑不动，慢些走，陪朕说说话。”众美人听了，抛下贵儿，纵马向前而去。
待众美人走远，炀帝将坐骑靠近贵儿，低声道：“快坐到朕马上来，朕有话问你。”贵儿侧身离鞍，炀帝双手将她轻轻抱上自己的坐骑，贵儿把缰绳递给宫人。炀帝急切地说：“朕竟不知你如此真心爱主，若不是妥娘说起，几乎辜负你一片苦心。”说罢，不住叹息，几乎落下泪来。贵儿道：“妾蒙陛下厚恩，纵使捐躯也在所不惜，何况这点小事。只是可笑妥妹，我千叮万嘱让她保密，她偏要说与陛下。望陛下守口如瓶，切勿泄露，万一被娘娘和夫人们知晓，只怕会说我们刻意邀宠。”炀帝道：“宫中女子成千上万，在朕看来不过是一时取乐，哪有像你这样真心爱主的？朕想提拔你，又怕众人嫉妒，反让你不安。这是朕随身佩戴的古玉，价值千金，你收下藏好。”说着从腰间取下玉佩递给贵儿，又道：“倘若朕百年之后，你青春尚在，朕会留下遗旨，让你出宫择良人托付终身。”
贵儿闻言，忙从袖中取出玉佩退还：“陛下若说这话，妾不敢接受，请收回宝物。”炀帝诧异：“为何？”贵儿正色道：“臣闻忠臣不事二君，烈女不更二夫。妾虽卑微，也知大义。何况陛下春秋正盛，即便有朝一日遭遇变故，妾若再敢偷生苟活，甘愿永堕轮回，不得为人。”说着，泪水夺眶而出。炀帝见她言辞激烈，也落下泪来：“美人既如此忠贞重义，朕愿与你结下来生夫妇。”说罢指天起誓：“大隋天子杨广与美人贵儿朱氏，情深意笃，以星月为证，誓愿来生结为夫妇，了却今生情缘。若背此盟，甘堕地狱，永不为生。”朱贵儿见炀帝立誓，慌忙下马伏地，待他誓毕，也对天起誓：“皇天在上，朱贵儿来生若不与大隋天子同衾共枕，愿永守幽魂，不见天日。”
炀帝正要扶她上马，薛冶儿忽然骑马赶来，慌声道：“娘娘已经回宫了，众夫人都在景明院门首候驾。”炀帝问：“娘娘为何突然回宫？”薛冶儿道：“陛下到了就知道了。”不多时到了景明院，众夫人禀道：“陛下为何耽搁这么久？刚才我们与娘娘先到***候驾赴宴，不想一阵怪风刮破窗纸，吹灭灯烛，又等不到陛下，心里害怕，所以娘娘先回宫了，让我们在此等候。”炀帝听了，心中称奇，本想前往迎晖院与贵儿安寝，又怕萧后不快，只得乘辇回宫，众夫人也各自回院。