应天城的喧嚣，在暮色中渐浓，秦淮河畔的灯火次第亮起，将这座龙盘虎踞的城池映得如同白昼。
城西的“第一楼”依旧人声鼎沸，楼下酒肆里，贩夫走卒、商贾士子推杯换盏。
喧闹声，顺着雕花木窗飘向街面。
可三楼最深处的雅间“飞虎阁”外，却静得连风过檐角的声响，都清晰可闻。
两名身着锦袍的年轻公子，正立在走廊尽头的阴影里。
正是朱元璋的长子小朱标与心腹谋士马熙（化名）。
“标儿，这就是元庭，肆无忌惮！”
飞虎阁外，四名身着元廷，怯薛军服饰的卫士持刀而立，玄色铠甲在灯火下泛着冷光，
腰间弯刀的刀柄，上镶嵌着鎏金纹饰，
那是只有护卫皇室的怯薛军，才有的规制。
更让他们心头一沉的是，卫士领口绣着的“元”字图腾，在昏暗中如同蛰伏的猛兽，压得人喘不过气。
“舅舅，你看清了？”朱标声音发紧，指节因用力而泛白，
“方才飞虎阁的那三人，为首者锦袍玉带，气度雍容，倒像是……”
马熙脸色凝重如铁，抬手按住朱标的手臂，示意他压低声音：“标公子，莫要声张！
那为首之人，才是正主。
我虽未得见全貌，可他身后两人，其一身着玄色便服，身形挺拔如松，眉眼间带着一股杀伐之气
——那是王保保！元廷的河南王，察罕帖木儿之子！”
“王保保？！”朱标瞳孔骤缩，倒抽一口凉气，
“便是那个连败红巾军，军数员大将，
被父王称为‘天下奇男子’的王保保？他竟亲自来了应天？”
“不止！”
马熙的声音压得更低，目光死死盯着飞虎阁紧闭的木门，“你再看那第三人，青衫布履，虽不起眼，可他腰间挂着的银鱼袋，乃是元廷户部尚书的信物。
我曾见过吕昶大人的画像，那人……
正是掌管天下钱财的汉人尚书吕昶！”
朱标只觉一股寒意，从脚底直窜头顶，双手不自觉地攥紧了腰间玉佩。
他自幼随父征战，见惯了阵前厮杀，却从未像此刻这般心惊
——王保保是元廷的擎天柱石，吕昶是元廷的“钱袋子”，
这两人同时现身应天，已是惊天动地，可那为首的锦袍人，
竟能让王保保与吕昶同时随行，其身份之尊贵，简直不敢想象。
“这等人物亲自出马，不亚于当年关羽单舟过江！”
马熙的声音里满是震惊，指尖微微颤抖，“标公子，你想过吗？
能让王保保俯首、吕昶相随的，整个大元境内，唯有……
黄金家族的血脉！”
“黄金血脉？！”
朱标倒吸一口凉气，眼前瞬间浮现出元廷皇室的图腾
——那是一只盘旋在雪山之巅的金翅大鹏，象征着成吉思汗后裔的至高权柄。
他猛地后退半步，撞在走廊的木柱上，发出一声轻响，吓得连忙捂住嘴。
“嘘！”马熙急忙拉着他往阴影里缩了缩，
“这等人物驾临应天，绝非小事。
王保保善用兵，吕昶善理财，再加上一位黄金血脉的后裔……
他们定是为大帅而来，想要瓦解我军士气，甚至……
图谋应天！
这等人物，绝对是心腹大患！若不早做防备，恐生大变！”
朱标定了定神，强压下心头的惊涛骇浪，点头道：“舅舅所言极是。
此事关乎重大，我们需立刻回府，将此事禀报父王，再做计较。”
两人对视一眼，皆是满脸凝重，悄悄转身，沿着走廊快步离去。
只留下飞虎阁外的怯薛军，如同雕塑般立在灯火之中，守护着那扇紧闭的木门。
飞虎阁内，檀香袅袅，驱散了楼外的喧嚣。
红木桌上摆满了珍馐美味，烤得金黄酥脆的烤羊腿冒着热气，
晶莹剔透的葡萄美酒在银杯中泛着光泽，
还有应天城最负盛名的水晶肘子、松鼠鳜鱼，一道道菜肴精致绝伦，堪比元廷御膳。
巴图斜倚在铺着白虎皮的太师椅上，
一手拿着羊腿，一手端着银杯，嘴角沾着油渍，脸上满是享受之色。
他约莫二十岁年纪，面容俊朗，眉宇间带着黄金家族特有的高傲，
一双眼睛微微眯起，打量着桌上的菜肴，语气中带着几分不屑：“应天这地方，倒也有些吃食。只是比起大都的御膳，还是差了些意思。”
说罢，他又撕下一大块羊肉，塞进嘴里大快朵颐，油渍顺着下巴滴落在锦袍上，他却毫不在意，仿佛这是天经地义的事。
一旁的王保保身着玄色便服，正襟危坐，手中握着茶杯，目光锐利如刀，闻言缓缓开口：“殿下，朱元璋治理军队确有一套。
据属下探查，他麾下将士皆能吃苦耐劳，军纪严明，
即便是寻常士卒，也敢冲锋陷阵，这与我大元许多军队截然不同。”
巴图嚼着羊肉，含糊不清地问道：“哦？他的军队，比我大元的怯薛军还厉害？”
“非也。”王保保摇头，语气凝重，“怯薛军乃皇室亲卫，装备精良，战力无双。
可朱元璋的军队，胜在上下一心，且他深谙民心向背，在应天减免赋税，安抚百姓，
如今已是根基稳固。
若想一举拿下应天，恐怕并非易事。”
坐在另一侧的吕昶始终沉默，他身着青衫，面容清瘦，手指轻轻摩挲着茶杯边缘，眼神复杂。
听到王保保的话，他终于开口，声音低沉：“王大人所言极是。
朱元璋不仅治军有方，更懂得收拢人心。
如今他占据应天，掌控江南富庶之地，粮草充足，钱财丰裕。
我们此次前来，想要说服他归降，或是离间他与麾下将领的关系，难度极大。”
巴图放下手中的羊腿，拿起丝帕擦了擦嘴，瞥了吕昶一眼，语气带着几分轻蔑：“吕尚书，你未免太过胆小。
我大元乃天朝上国，朱元璋不过是个草莽出身的汉人，竟敢僭越称王，简直是自寻死路。
只要本殿亲自出面，晓以利害，他若识相，便乖乖归降；
若不识相，待我大元大军一到，定将应天踏为平地！”
吕昶垂下眼帘，掩去眸中的不甘。
他虽是汉人，却在元廷为官多年，官至户部尚书，掌管天下钱财，可即便如此，
在巴图这等黄金血脉面前，依旧低人一等。
方才巴图说话时，那眼神中的轻蔑，那语气中的傲慢，都像一根针，刺得他心口发疼。