范忠几乎是逃也似地离开了刺史府，那挺直的腰板早已弯了下去，额角的冷汗直到被府外的凉风吹过才惊觉。
他带来的试探，不仅没捞到半点有用的信息，反而被袁尚轻描淡写抛出的“水泥”二字，砸得晕头转向。
“水泥……坚逾磐石……工效十倍……”范忠一边快步疾走，一边反复咀嚼着这几个字，心中掀起惊涛骇浪。
他必须立刻回去禀报家主，这个袁显甫，绝非池中之物，其手段和底牌，远超所有人的预料！冀州的天，怕是真的要变了。
刺史府前衙内，许褚看着范忠狼狈的背影，摸了摸脑袋，瓮声瓮气地问：“主公，那老小子就这么被您唬住了？‘水泥’真那么神？”
袁尚端起微凉的茶水一饮而尽，笑道：“是不是唬人，过些时日便知。南郊的窑场，魏丰那边进展如何了？”
徐庶上前一步回道：“回主公，魏师傅不负所托，新式砖窑已按图纸垒砌完毕，正在烘窑。水泥的原料也已备齐，只待窑干便可开工试烧。初步估算，若一切顺利，月余之后，便可有第一批成品产出。”
“好！”袁尚满意地点头，“告诉魏丰，此事关乎冀州未来，让他务必上心，所需人手物资，府库全力支持。另外，赏赐也要跟上，不能亏待了有功之人。”
“喏！”
打发了范忠这个小插曲，袁尚的心思又回到了更让他牵挂的秘院。“走，去看看纸张改进得如何了。”
再次踏入那戒备森严的小院，空气中弥漫着一股奇异的味道，混杂着石灰、草木浆和某种……说不清的腥气。院子角落里，多了几个陶瓮，里面浸泡着颜色各异的粘稠液体。
蔡琰和徐庶正围着一张石桌，神情专注。桌上铺着几张新晾干的纸，颜色依旧是灰白或淡黄，但比起最初的“尿塌纸”，已经平整了不少。蔡琰正用一根细木棍，小心翼翼地蘸着一个陶瓮里的透明胶状物，在纸上涂抹。
“文姬，元直，进展如何？”袁尚走上前去。
蔡琰抬起头，清丽的脸上带着一丝倦意，却难掩兴奋：“夫君，你看。按照你的提点和我的想法，我们试了几种胶。这是用鱼鳔熬制的胶，涂上后，墨迹确实不易洇开，只是……”她微微蹙眉，“气味略有些腥，且成本不低。”
徐庶指着另一张纸：“这是用寻常的米汤淀粉糊尝试的，成本最低，但效果也最差，干后纸张发硬易脆。”他又拿起一张质地稍好，颜色微黄的纸，“这张是混入了少量骨胶的纸浆抄造的，韧性尚可，吸墨性也改善不少，只是骨胶熬制火候不易掌握，且颜色难以控制。”
袁尚拿起那张涂了鱼鳔胶的纸，凑近闻了闻，确实有股淡淡的腥味。他又试着写了几个字，墨迹虽不再像先前那样肆意扩散，但下笔略重处，还是有些许毛边。再拿起那张混了骨胶的纸，手感明显厚实一些，书写也更流畅，只是颜色确实不够洁白。
“看来施胶和改良纸浆，都还有很长的路要走。”袁尚沉吟道，“元直，继续尝试，鱼胶、骨胶、桃胶，甚至别的植物胶质，都可以试试看。配比、浓度、是涂抹还是混入纸浆，都要一一记录，找出最优的方案。”
“属下明白。”徐庶点头应下，他如今对这格物致知的过程，也生出了浓厚的兴趣。
蔡琰则拿起一块光滑的鹅卵石，在一张半干的纸上轻轻滚压：“夫君你看，用这石器碾压后，纸面确实平滑了许多，纤维也更紧密了。”
“嗯，此法有效。”袁尚赞许道，“碾压和施胶，双管齐下。只是这人力碾压，效率还是太低。而且……”他的目光转向院子另一头。
许褚正赤膊挥舞着巨大的木杵，奋力舂捣着石臼里的纸浆。汗水顺着他古铜色的肌肉流淌，每一次落下，都伴随着沉闷的“咚咚”声。纸浆在反复捶打下，变得越来越细腻粘稠，但也仅仅是一小臼而已。
“仲康，辛苦了。”袁尚走过去。
许褚停下来，抹了把汗，咧嘴笑道：“主公，不累！就是这玩意儿捣起来黏糊糊的，不得劲！”
袁尚看着他沾满灰白浆液的粗壮手臂，温和地笑了笑：“仲康费心了。别小看这黏糊的东西，日后它能省却许多士卒的力气，比你这膀子力气还要紧。”
许褚似懂非懂，但听主公这么说，眼里也多了几分认真。他嘿嘿一笑，重新握紧了沉重的木杵。
接下来的几日，秘院中的研究仍在有条不紊地进行。徐庶和蔡琰带着几个心细的亲兵，继续试验着各种胶质和配比，记录着每一次细微的改进。纸张的质量，以肉眼可见的速度提升着，虽然离袁尚心中完美的标准还有距离，但已经足以让荀攸等人惊叹不已。
而袁尚则在一个傍晚，秘密召见了魏丰。
当魏丰从袁尚口中听到“水力驱动石杵、自动舂捣”的设想，并看到袁尚亲手绘制的水碓结构草图时，这位经验丰富的老工匠，惊得半晌说不出话来。他瞪大了眼睛，反复看着那几张简单的图纸，仿佛看到了神迹。
“使君……这……这真是……巧夺天工！神乎其技啊！”魏丰激动得双手都在颤抖，“若真能造成，莫说舂捣纸浆，便是舂米、磨面，也可省却无数人力啊！”
“此物名为水碓。”袁尚看着魏丰的反应，知道自己没有看错人，“我问你，有几成把握，能将它造出来？”
魏丰深吸一口气，眼神变得无比坚定：“回使君！小老儿虽不敢说十成，但七八成的把握还是有的！请使君放心，小老儿愿立军令状，若不能将此神物造出，甘愿受罚！”
“好！有你这句话，我就放心了。”袁尚拍了拍他的肩膀，“此事，乃我冀州最高机密，比你的性命还要重要！我会给你配备最好的人手和材料，选定最隐蔽的地点。你要记住，从今日起，你所做的每一件事，都可能改变无数人的命运。绝不能有半点疏忽，更不能走漏半点风声，明白吗？”
“小老儿明白！”魏丰郑重地跪下，“请使君放心，小老儿便是拼了这条老命，也定不负使君所托！”
看着魏丰离去的背影，袁尚长舒了一口气。
水碓的种子已经播下，只待生根发芽。
秘院中的纸张，也日渐改良。
南郊的窑火，即将点燃，烧制那划时代的“水泥”。
冀州的未来，正在这看似平静的邺城内外，悄然积蓄着力量。