“白糖？”
李士淳面露诧异，不禁追问道，
“方才建奴使臣马光远提及互市，就曾点名欲求购白糖。”
“此刻李大夫又言及此物，列为永明镇的重要外销货品——”
“可永明镇地处苦寒，分明种不得甘蔗，这白糖……究竟从何而来？”
李旦笑道：“永明镇制糖用的是甜菜。”
李士淳不解：“这甜菜又是何物？李某竟从未听闻。”
“李主事有所不知。”
一旁的徐光启闻言，笑着代为解释道，
“甜菜非中土固有之物，也是李总兵从泰西商人处所购耐寒之种。”
“其根茎形似圆萝卜，味甘，汁液如甘蔗一般也能制得白糖。”
“世间竟有如此奇物！真乃闻所未闻！”
李士淳听得目光发亮，连忙拱手道，
“不知此地可有甜菜园和制糖作坊，能否安排我等一观？”
“若此技可行，引入关内，或可稍解北方缺糖之困。”
颜思齐闻言，面露些许难色，随即诚恳解释道：
“永明镇的甜菜园与制糖作坊，如今主要设在混同江东岸的三江之地。”
“彼处土地广袤肥沃，气候虽寒，却日照充足，反而比多雾的永乐大帝湾更适合甜菜。”
“未来，我们还计划向伯都讷一带推广种植，以期能形成更大规模。”
“只是……从此处往三江之地，路途着实不便。”
“需得先走陆路至北琴海南岸，再换水路，从北琴海进入松阿察河，再入阿速江北上。”
“若是陆路部分骑马，水路部分乘蒸汽明轮船，最快十三四日可达。”
“但诸位天使多是文臣，怕是受不得连日骑马的颠簸。”
他顿了顿，继续细说道，
“若是陆路部分乘马车，就得将近二十日。这一来一回，少说也要四十余日。”
“我永明镇自是扫榻相迎，愿留诸位盘桓，只恐误了朝廷大事，颜某担待不起。”
混同江特指松花江干流及松花江口以下的黑龙江段，其东侧便是广阔的三江平原。
实际上，永明镇核心区所在的彼得大帝湾沿岸，受海洋性气候和酸性土壤影响，并非甜菜种植的理想之地。
李国助最初确曾在此试种，但糖产量始终不尽如人意。
但上辈子的记忆却告诉他，纬度更高、大陆性气候更显着的三江平原，夏季日照充足、昼夜温差大的特点，反而更利于甜菜生长和积累糖分。
后世俄罗斯远东地区的甜菜主产区包括阿穆尔州和犹太自治州。
前者的南部和东南部部分地区就属于广义上的三江平原，后者则全部位于广义三江平原范围内。
因此，永明镇的甜菜种植与制糖中心，几年前就已开始逐步向那片黑土地转移。
至于伯都讷所在的松嫩平原，在他上辈子的时代，正是共和国的甜菜糖核心产区之一。
那片广袤的平原，拥有无与伦比的自然禀赋，黑土肥沃、气候冷凉，与欧洲甜菜产区，如乌克兰、德国东部等条件相似。
肥沃的土壤、冷凉干燥的气候、巨大的昼夜温差，以及松花江与嫩江的充足水源……
所有这些，都完美契合甜菜生长和积累糖分的需求，足以支撑起一个规模远超三江之地的糖业基地。
将甜菜产业向伯都讷拓展，不仅是当下的策略，更是一幅基于穿越者的“先知”而绘制的未来蓝图。
见李士淳面露遗憾，颜思齐话锋一转，
“其实主事若欲引种此物，何必远赴三江？徐阁老在永明镇六载，于甜菜试种、制糖之法侵淫颇深。”
“正好圣上下旨召徐阁老回朝？我镇愿奉上菜种，或可在天津试种，以观成效。”
“如此，既不误天使行程，亦能遂李主事引技济民之心愿，不知尊意如何？”
李士淳沉吟片刻，终是长揖一礼：
“颜总兵思虑周详，是下官唐突了。既然如此，便依总兵所言，这三江之地……不去也罢。”
“颜总兵，近年福建、广东一带，商贾间多行用贵镇所铸银币。”
福建市舶司同知周之夔这时开口，
“其成色足，图案清晰规整，势头已渐压鹰洋。”
“我观其制式与鹰洋类同，然精良远胜，不知此币是如何铸造的？”
“周大人明鉴。”
不等颜思齐做答，杨天生突然开口，
“永明银元与鹰洋确同属打制币，然工艺实有霄壤之别。”
“鹰洋依赖匠人手工捶打，力道轻重不一，故图文难免模糊，币形亦欠周正。”
“我镇铸币，却是用蒸汽冲压机，借均匀磅礴之巨力一次压制成型，故能图案明晰、币形浑圆，毫厘不差。”
“蒸汽冲压机？”
周之夔甫一闻言，面露困惑。
不待他细问，一旁的孙元化眼中已迸发出浓厚兴趣，抢先一步问道：
“可是那用于驱动明轮船的蒸汽机？此物竟亦能用于铸币？”
他转向徐光启，语气热切：“老师，此物原理究竟如何？竟有这般妙用？”
徐光启见弟子与同僚皆有兴趣，便耐心详解道：
“此物原理说来不难，简而言之，便是以锅炉烧水，生成大量蒸汽，蒸汽膨胀之力推动活塞在汽缸内往复运动，再经由齿轮、曲柄等机巧构件，将此往复之力转为旋转之力，以为外用。”
“于是巨舰可驰骋于波涛，冲压机可锻造银币于顷刻。”
“其力沛然莫御，运转稳定持恒，远非人力、畜力所能企及，比之水力、风力更胜一筹。”
一番深入浅出的解说，不仅周之夔，在旁的李士淳、护卫统领李若琏乃至孙元化，皆不由自主地倾身细听，脸上无不流露出惊异与叹服之色。
孙元化更是目光灼灼，显然已沉浸于这机械之理的玄妙之中，心中对永明镇的技艺境界有了全新的认识。
片刻之后，他像是想起了什么，又道：
“不止是这蒸汽机，学生观颜楚城城防，深得西洋铳台之精髓！”
“各类火炮火铳射界开阔，彼此呼应，几无死角。”
“学生对西洋铳台亦曾钻研，然所见多为独立小台，似永明镇这般以城墙为铳台的，真是前所未见，令人叹为观止！”
“不知这是出自哪位大家之手笔？”